Como era de esperar, hubo muchas menos pruebas de vehículos autónomos en California en 2020 en comparación con años anteriores. La pandemia de COVID-19 y los consiguientes bloqueos obligaron a muchos vehículos automáticos a salir de la carretera a principios de año. Pero las empresas con licencia para operar vehículos autónomos en carreteras públicas en California aún registraron casi 2 millones de millas de pruebas, y dos de los principales operadores, Waymo y Cruise, comprenden la mayor parte de esas millas gracias a lo que algunos conductores de seguridad alegan fue una actitud laxa hacia la seguridad .
Los vehículos autónomos registrados en California viajaron aproximadamente 1.99 millones de millas en modo autónomo en vías públicas en 2020, una disminución de aproximadamente 800,000 millas con respecto al año anterior, según el Departamento de Vehículos Motorizados del estado. Estas cifras de kilometraje se informaron como parte de los "informes de desconexión" anuales del estado, que todos los operadores con licencia deben presentar. Además de las millas recorridas, los informes enumeran la frecuencia con la que los conductores de seguridad humana se vieron obligados a tomar el control de sus vehículos autónomos (también conocido como "desconexión").
Los informes de desvinculación son ampliamente despreciados por ser, en el mejor de los casos, sin sentido y, en el peor de los casos, engañosos. Las empresas tienen mucha discreción sobre cuándo desconectarse, los entornos de prueba no son uniformes y es difícil hacer una comparación exacta entre empresas. Los medios de comunicación tienden a exagerar las cifras al servicio de una narrativa falsa de "carrera" en la que ciertas empresas están superando a otras en kilómetros recorridos y desconexiones.
Pero este año, los informes aún pueden servir como una cápsula del tiempo de un año trastocado por la pandemia de coronavirus. Waymo, por ejemplo, generalmente considerado como el principal operador de vehículos autónomos del mundo, solo condujo 628,838 millas, una disminución del 56 por ciento en comparación con los 1,45 millones de millas que condujo en 2019. Esa disminución es notable considerando que Waymo fue recientemente aprobado para comenzar. aceptar pasajeros en sus vehículos en preparación para el inevitable lanzamiento de un servicio de robotaxi en California.
Waymo solo informó 21 desconexiones en el transcurso del año, o una tasa de 0,033 desconexiones por 1,000 millas. Esa es una mejora con respecto a la tasa de la compañía de 0.076 por cada 1,000 millas autónomas en 2019.
Cruise, una subsidiaria de propiedad total de General Motors y principal rival de Waymo, también se está preparando para lanzar un servicio similar en el estado. Y curiosamente, su número de kilometraje se mantuvo más o menos igual el año pasado en comparación con 2019. La compañía informó haber conducido 770,049 millas, una disminución del 7 por ciento con respecto a 2019. Logró 26 desconexiones durante el año a una tasa de 0.033 por 1,000 millas. , mejorando su tasa de 2019 de 0.082.
El total de millas conducidas por Waymo y Cruise, 1,39 millones, es el 70 por ciento del total de millas autónomas conducidas en California en 2020. Ambas compañías dejaron en tierra brevemente sus vehículos en los primeros meses de la pandemia, pero Cruise regresó a la carretera a fines de abril. , utilizando las entregas a los bancos de alimentos locales como pretexto . Waymo siguió su ejemplo , reanudando operaciones limitadas en junio entregando paquetes para dos organizaciones sin fines de lucro del Área de la Bahía. Durante el verano, cuando los casos de COVID-19 en California alcanzaban su punto máximo, ambas compañías reanudaron sus operaciones regulares. Solo cuando la calidad del aire se volvió muy mala durante los históricos incendios forestales del verano, Waymo y Cruise sacaron sus vehículos de la carretera, y solo brevemente.
Esta fue una decisión preocupante para muchos de los controladores de respaldo de las empresas. Waymo y Cruise contratan la mano de obra de miles de personal operativo en el Área de la Bahía, incluidos conductores de respaldo, mecánicos, limpiadores y administradores de flotas. Los conductores de respaldo, en particular, juegan un papel crucial: monitorean las operaciones de conducción del automóvil autónomo y ocasionalmente toman el control cuando algo sale mal.
Algunos conductores de respaldo se alegraron de volver al trabajo. Pero otros expresaron su preocupación por estar atrapados en un vehículo durante horas al día con otra persona sin la capacidad de distanciarse socialmente. Les molestaba que les pidieran que volvieran a trabajar mientras los empleados asalariados de las divisiones de ingeniería y software de estas empresas podían seguir trabajando desde casa.
Waymo y Cruise insisten en que la seguridad, incluida la seguridad de sus trabajadores contratados, es una de las principales preocupaciones. Pero varios conductores han acusado a las empresas de aprovechar las lagunas para que los automóviles vuelvan a circular en contra de las órdenes de salud pública locales. Cruise, en particular, fue criticado por desplegar vehículos que no se entregan a pesar de las órdenes de salud pública que prohíben las pruebas regulares de vehículos autónomos. Cruise dijo que los vehículos adicionales eran necesarios para el apoyo de I + D para la operación de entrega.
Waymo y Cruise no fueron los únicos que acumularon grandes cantidades de kilometraje durante la pandemia. Pony.ai, una startup autónoma con sede en Silicon Valley y Guangzhou, China, informó haber conducido 225,496 millas en modo autónomo. Y Zoox, una empresa de vehículos autónomos recientemente adquirida por Amazon, condujo 102,521 millas.
Apple, que ha estado trabajando en su propio proyecto de automóvil secreto durante años, informó haber conducido 18,805 millas, más del doble de su kilometraje en 2019. El gigante tecnológico también informó 130 desconexiones, frente a las 64 del año anterior.