WELLINGTON – Los primeros vuelos que transportaban agua dulce y otra ayuda a Tonga finalmente llegaron el jueves después de que la principal pista del aeropuerto de la nación del Pacífico fuera limpiada de cenizas dejadas por una enorme erupción volcánica.
Nueva Zelanda y Australia enviaron aviones de transporte militar que transportaban contenedores de agua, kits para refugios temporales, generadores, suministros de higiene y equipos de comunicación. El avión australiano también tenía una barredora especial para ayudar a mantener la pista despejada.
Las entregas se entregaron sin que el personal militar entrara en contacto con las personas en el aeropuerto de Tonga. Eso es porque Tonga está desesperada por asegurarse de que los extranjeros no traigan el coronavirus. No ha tenido ningún brote de COVID-19 y ha reportado un solo caso desde que comenzó la pandemia.
El contralmirante James Gilmour, comandante de las Fuerzas Conjuntas de Nueva Zelanda, dijo que las tropas de Tonga habían realizado un “esfuerzo gigantesco” para “despejar esa pista a mano. Y lo han logrado esta tarde”.
Australia dijo que la asistencia ayudaría al gobierno de Tonga a satisfacer las necesidades de la comunidad y apoyaría los esfuerzos de limpieza inmediatos.
Japón también dijo que está enviando ayuda de emergencia, que incluye agua potable y equipos para limpiar las cenizas volcánicas. Dos aviones C-130 Hércules partieron el jueves por la noche y un buque de transporte con dos helicópteros CH-47 Chinook partirá tan pronto como esté listo, dijo el Ministerio de Defensa.
El ministro de Defensa, Nobuo Kishi, dijo a los periodistas que su ministerio “hará todo lo posible por el pueblo de Tonga afectado por el desastre”.
Los funcionarios humanitarios de la ONU informan que unas 84.000 personas, más del 80% de la población de Tonga, se han visto afectadas por la erupción del volcán, dijo el portavoz de la ONU Stéphane Dujarric, señalando tres muertos, heridos, pérdidas de viviendas y agua contaminada.
Las comunicaciones con Tonga siguen siendo limitadas después de que la erupción del sábado y el tsunami aparentemente rompieran el único cable de fibra óptica que conecta a Tonga con el resto del mundo. Eso significa que la mayoría de las personas no han podido usar Internet o hacer llamadas telefónicas en el extranjero, aunque algunas redes telefónicas locales todavía funcionan.
Una compañía telefónica, Digicel, dijo el jueves que había logrado restaurar la capacidad de hacer llamadas internacionales desde algunos lugares mediante un enlace satelital, pero que la gente tendría que ser paciente debido a la alta demanda. Dijo que esperaba mejorar su servicio en los próximos días.
También se espera que una patrullera de la Marina de Nueva Zelanda llegue más tarde el jueves. Lleva equipo hidrográfico y buzos, y también tiene un helicóptero para ayudar con la entrega de suministros.
Las autoridades dijeron que la primera tarea del barco sería verificar los canales de navegación y la integridad estructural del muelle en la capital, Nuku'alofa, luego de la erupción y el tsunami.
Otro barco de la Armada de Nueva Zelanda que transporta 250.000 litros (66.000 galones) de agua está en camino. El barco también puede producir decenas de miles de litros de agua dulce cada día utilizando una planta desalinizadora.
Tres de las islas más pequeñas de Tonga sufrieron graves daños por las olas del tsunami, dijeron funcionarios y la Cruz Roja.
Dujarric de la ONU dijo que “aparentemente todas las casas han sido destruidas en la isla de Mango y solo quedan dos casas en la isla de Fonoifua, con daños extensos reportados en Nomuka”. Dijo que se están realizando evacuaciones para la gente de las islas.
Según las cifras del censo de Tonga, Mango es el hogar de 36 personas, Fonoifua es el hogar de 69 personas y Nomuka de 239. La mayoría de los tonganos viven en la isla principal de Tongatapu, donde unas 50 casas fueron destruidas.
Dujarric dijo que las necesidades humanitarias más apremiantes son agua potable, alimentos y artículos no alimentarios, y las principales prioridades son restablecer los servicios de comunicación, incluidas las llamadas internacionales e Internet.
Tonga ha evitado hasta ahora la devastación generalizada que muchos temían inicialmente.
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Los periodistas de Associated Press Edith M. Lederer en las Naciones Unidas y Mari Yamaguchi en Tokio contribuyeron a este despacho.
