Volvo desafía a la industria, venderá autos autónomos equipados con LIDAR a los clientes para 2024

La mayoría de los automóviles nuevos que se venden hoy en día incluyen una serie de sensores, como cámaras y radares, para ayudar a impulsar las comodidades modernas, como el frenado automático de emergencia y la asistencia para mantener el carril. Sin embargo, muy pocos fabricantes de automóviles venden automóviles con el sensor láser de alta potencia conocido como LIDAR, y por una buena razón: la mayoría de los LIDAR son ridículamente caros, y los principales proveedores los valoran en alrededor de $ 75,000. Pero ahora, Volvo dice que ha encontrado un fabricante LIDAR que puede producir los sensores lo suficientemente baratos como para justificar su instalación en sus vehículos de consumo, lo que dice que permitirá que estos autos se conduzcan solos.

En 2018, Volvo realizó una "inversión estratégica" en una compañía LIDAR con sede en Florida poco conocida llamada Luminar para utilizar el sensor de largo alcance de alta resolución de la startup para construir automóviles autónomos. Hoy, Volvo anuncia que los nuevos automóviles equipados con LIDAR, que según el fabricante de automóviles sueco podrán conducir en autopistas sin intervención humana, comenzarán a salir de la línea de producción en 2024.

Es un plan ambicioso que conlleva sus propios riesgos y distingue a Volvo de sus competidores, muchos de los cuales planean lanzar tecnología de conducción autónoma como parte de flotas de robotaxis en lugar de automóviles de producción para la propiedad personal. Argumentan que esto ayudará a amortizar los costos no solo del LIDAR, sino también de la potencia de cómputo de alta potencia necesaria para habilitar automóviles autónomos. Pero Volvo cree que al limitar el dominio operativo, o las condiciones bajo las cuales el automóvil puede conducir de manera autónoma, a las autopistas, está creando una tecnología de vehículos que no solo es más segura, sino también menos costosa.

"Estamos diciendo que para un tramo particular de carretera, apuntamos a una experiencia sin supervisión", dijo a The Verge Henrik Green, director de tecnología de Volvo. "Nuestra opinión es que al aislar el dominio a conjuntos particulares de carreteras, que podemos controlar y verificar, creemos que es la entrada segura a la tecnología autónoma y la experiencia autónoma para los usuarios".

Volvo dice que lanzará su función de autopista sin conductor, denominada "Piloto de Autopista", como parte de su próxima gran actualización de plataforma, la Arquitectura de Producto Escalable (SPA2), que llegará con el SUV XC90 de próxima generación en 2024. SPA2 también respaldará los próximos vehículos eléctricos del fabricante de automóviles, el SUV Polestar 3 y la recarga XC40 .

Foto de Andrew Hawkins / The Verge

Según la descripción de Volvo, Highway Pilot suena como una versión mejorada de los populares sistemas avanzados de asistencia al conductor (ADAS) como el piloto automático de Tesla o el Super Cruise de Cadillac. Sin embargo, la gran diferencia es que esos sistemas requieren que los conductores "permanezcan informados" o presten atención a la carretera en caso de que necesiten tomar el control, mientras que los de Volvo no requerirán el mismo nivel de atención. Con el Iris LIDAR de tercera generación de Luminar, junto con un conjunto de otros sensores y un componente de mapeo robusto, los autos de Volvo pretenden conducir de manera completamente autónoma, sin ninguna intervención humana. Esto significa que Highway Pilot no necesitará un sistema robusto de monitoreo del conductor para garantizar la atención del conductor, dijo Green.

"En esos tramos de carretera validados en particular, el punto es que el conductor ya no está en el circuito", dijo, "y por lo tanto, para esa parte particular de la función, el sistema de monitoreo del conductor ya no tiene validez".

Esta es una declaración bastante audaz: a menudo se critica a Tesla por su falta de un sistema de monitoreo del conductor para reforzar el piloto automático, mientras que Cadillac es elogiado por su sistema que rastrea los movimientos oculares del conductor, y habla de la confianza de Volvo en los sensores LIDAR de Luminar. Además de la función Highway Pilot, Volvo dijo que también está considerando usar el LIDAR de Luminar para impulsar futuras versiones de su ADAS, con el potencial de equipar a todos los futuros automóviles basados en SPA2 con un sensor LIDAR de serie.

Al principio, costará más, aunque Volvo no tenía detalles para lanzar en ese frente. LIDAR puede ser increíblemente costoso: las versiones de techo vendidas por el líder de la industria Velodyne pueden costar hasta $ 75,000, pero Luminar ha dicho que tiene como objetivo reducir el costo a tan solo $ 500 por unidad para aplicaciones ADAS y alrededor de $ 1,000 por unidad para aplicaciones autónomas. .

El Iris LIDAR pesa un poco menos de dos libras y tiene un alcance de 250 metros, y hasta 500 metros para objetos más grandes. Y aunque la mayoría de los autos autónomos incluyen múltiples sensores LIDAR giratorios en la azotea y alrededor de la carrocería del vehículo, el LIDAR solitario de Volvo estará "perfectamente integrado" en la parte superior del parabrisas trasero de sus vehículos.

Austin Russell, CEO de Luminar, dijo que Volvo está yendo contra la corriente con su enfoque de conducción autónoma. "Creo que mucha gente realmente no veía los vehículos de consumo como una ruta viable para los autónomos", dijo a The Verge . "Todo el mundo se metió en el juego robotaxi, viendo eso como el primer reino de las implementaciones".

Esos proyectos son emocionantes, pero carecen de la escala de los esfuerzos de Volvo, dijo Russell. "La forma en que funciona la economía de la unidad, tiene que tener esa escala", dijo. “La realidad es que en este momento no está en el lado de la robotaxi o incluso en el lado de los camiones. Ahí es donde entra en juego el lado del vehículo de consumo ”.

De hecho, la mayoría de los principales equipos de vehículos autónomos, incluidos Waymo, Cruise, Argo, Nuro, Zoox y otros, ven el transporte y la entrega como la punta de lanza para la tecnología de conducción autónoma, y la mejor manera de recuperar los gastos. El argumento de Russell es que vender cientos de miles de vehículos con sensores costosos y tecnología avanzada a los consumidores es una forma mucho mejor de lograr el éxito.

Por supuesto, LIDAR tiene sus detractores, más notablemente el CEO de Tesla, Elon Musk, quien lo ha llamado una "muleta" y prefiere sistemas avanzados basados en visión para alimentar los sistemas autónomos de su empresa. Green, CTO de Volvo, dijo que los sistemas basados en cámaras y radares carecen de "la precisión y la distancia" de LIDAR, y también la capacidad de ver a través de diferentes condiciones climáticas y de luz.

"Construye y aumenta la precisión y la confiabilidad de un sistema", dijo Green, "lo que a nuestro juicio es necesario para ser tan bueno como un conductor humano y lo que debe ser para reemplazar a un humano conductor."