de Nuevo México
Esta mañana, la compañía de turismo espacial de Richard Branson, Virgin Galactic, tuvo que abortar su primer vuelo de prueba con motor de su avión espacial desde la casa de la compañía en Nuevo México, llevando el vehículo a casa antes de que pudiera llegar al espacio. Durante el vuelo, el motor del avión espacial se apagó demasiado pronto y los dos pilotos del vehículo tuvieron que deslizarse de regreso al suelo temprano.
El encendido del motor abortado fue captado en vivo por una transmisión en vivo de Twitch proporcionada por la salida NASASpaceflight . El video mostró el avión espacial, llamado VSS Unity, alejándose de su avión de transporte en el aire como estaba planeado. Luego, el vehículo encendió brevemente su motor principal, según el video, pero el encendido se cortó después de un momento. En un vuelo típico, el motor del avión espacial permanecerá encendido durante un minuto completo, impulsando el vehículo al borde del espacio.
Una vez que el motor se apagó, VSS Unity se convirtió en un planeador y regresó a su lugar de lanzamiento en Nuevo México. La compañía confirmó que VSS Unity aterrizó de manera segura en una pista después del aborto, y los dos pilotos del vuelo, CJ Sturckow y Dave Mackay, regresaron "sanos y salvos ". No había pasajeros a bordo de este vuelo, aunque el vehículo transportaba una serie de cargas útiles de microgravedad para la NASA. Virgin Galactic sugirió que podría reemplazar el motor del motor en un futuro cercano.
Actualización anticipada en vuelo: la secuencia de encendido del motor del cohete no se completó. El vehículo y la tripulación están en excelente forma. Tenemos varios motores listos en Spaceport America. Comprobaremos el vehículo y pronto volveremos al vuelo.
– Virgin Galactic (@virgingalactic) 12 de diciembre de 2020
El vuelo de hoy estaba destinado a ser la tercera vez que Virgin Galactic envió VSS Unity al espacio y viceversa. Los dos vuelos de prueba anteriores, realizados a fines de 2018 y principios de 2019 , se llevaron a cabo fuera de las instalaciones de prueba de la compañía en Mojave Air and Spaceport en California. Después de esas últimas pruebas, Virgin Galactic trasladó sus operaciones al nuevo hogar principal de la compañía, una brillante instalación conocida como Spaceport America en el desierto de Nuevo México . Es desde esta instalación que Virgin Galactic planea realizar todos sus vuelos turísticos comerciales.
Si bien Virgin Galactic ha realizado algunos vuelos de planeo de VSS Unity desde el puerto espacial antes, el vehículo aún no ha llegado al espacio desde la instalación. Este vuelo estaba destinado a ser un paso importante ya que la compañía se prepara para enviar a sus primeros pasajeros al espacio en VSS Unity desde Spaceport America. Con 600 clientes iniciales registrados para vuelos, Virgin Galactic espera comenzar a transportar pasajeros comerciales por primera vez en 2024. Se supone que Branson, el fundador de la compañía, tomará su primer vuelo el próximo año, dando inicio a las operaciones comerciales.
Con el aborto de hoy, no está claro cómo procederá Virgin Galactic. Si este vuelo había sido un éxito, Virgin Galactic planeaba realizar un vuelo de prueba más antes de que Branson tomara los cielos. El próximo vuelo habría incluido dos pilotos de prueba, así como una "cabina completa de especialistas en misiones", según la compañía. Virgin Galactic ya voló con su primer pasajero de prueba, Beth Moses, en el segundo vuelo espacial de la compañía en febrero de 2019 . Pero la compañía aún tiene que volar una cabina completa en uno de estos viajes. Sin embargo, es posible que Virgin Galactic opte por realizar una repetición de la prueba de hoy primero.
Para llegar al espacio, VSS Unity despega en el aire. Un avión de transporte gigante llamado VMS Eve transporta el avión espacial, con sus pilotos en la cabina, a una altitud inicial de 50.000 pies. A partir de ahí, VSS Unity se cae y los pilotos encienden el motor principal del vehículo, iniciando el ascenso al espacio. Finalmente, el motor se apaga y los pasajeros a bordo experimentan unos minutos de ingravidez, mientras ven la curvatura de la Tierra. Para volver a casa, los pilotos mueven las alas en VSS Unity y vuelven a entrar en la atmósfera terrestre, deslizándose de regreso al suelo y aterrizando en una pista.
Virgin Galactic esperaba realizar esta prueba unas semanas antes, pero tuvo que retrasarse después de que se introdujeran nuevas restricciones de COVID-19 en Nuevo México. La compañía dijo que el vuelo de hoy se realizó "bajo estrictos protocolos COVID-19 con solo personal esencial en el lugar". No se permitió a ningún invitado o miembro de la prensa presenciar el vuelo desde el puerto espacial.
Una vez que comiencen las operaciones comerciales, los vuelos de Virgin Galactic incluirán dos pilotos de prueba y, finalmente, hasta seis pasajeros en la cabina de la tripulación. Antes de volar, los pasajeros pasarán hasta tres días entrenando en Spaceport America antes de viajar en VSS Unity. Los primeros 600 pasajeros que volarán con la compañía pagaron 250.000 dólares cada uno por sus boletos, aunque Virgin Galactic afirma que esos precios cambiarán con el tiempo. La compañía también planea reabrir la venta de boletos en algún momento del próximo año.