Los investigadores han identificado un vínculo entre los picos localizados de COVID-19 y la contaminación del aire debido a inversiones de temperatura o tormentas de polvo en el Sahara.
Los hallazgos, que aparecen en la revista Earth Systems and Environment , sugieren que la contaminación del aire localizada puede ser un factor que contribuya a los picos de COVID-19, según los investigadores.
Clima, contaminación y enfermedades respiratorias
COVID-19 es una enfermedad que afecta principalmente al sistema respiratorio de una persona. Los casos severos de la enfermedad pueden causar una respuesta inmune exagerada, lo que resulta en una cascada inflamatoria conocida como tormenta de citocinas , que puede ser fatal.
Los científicos conocen desde hace mucho tiempo la relación entre la contaminación del aire, específicamente las partículas finas, y las enfermedades respiratorias, como la influenza.
Las partículas finas pueden aumentar los niveles de inflamación en el cuerpo de una persona, aumentando potencialmente el riesgo de algunas enfermedades pulmonares, además de dar a la sangre una mayor tendencia a coagularse.
Las altas concentraciones de partículas finas están asociadas con inversiones térmicas, una situación en la que el aire frío queda atrapado cerca de la superficie de la Tierra debajo de una bolsa de aire más cálido.
Las tormentas de polvo en el Sahara también pueden aumentar significativamente las partículas finas, y los investigadores las han relacionado con aumentos localizados de la mortalidad.
Dado que la investigación ha demostrado que la contaminación del aire exacerba las enfermedades respiratorias y los eventos climáticos para aumentar la contaminación del aire, los investigadores detrás del presente estudio querían ver si había evidencia de que los eventos climáticos aumentaran los picos de COVID-19 localizados.
En el cantón de Ticino, alrededor del 24 de febrero de 2020, una inversión térmica atrapó aire frío en el fondo del valle circundante y aumentó significativamente la materia particulada fina. Durante este tiempo, aumentaron las hospitalizaciones por COVID-19. El número de casos fue significativamente mayor que en Zúrich, al otro lado de los Alpes, que también registró niveles más bajos de partículas finas.
El Gran Londres registró picos significativos de partículas finas el 26 de marzo y el 9 de abril de 2020. En las semanas siguientes, Londres registró una tasa de muertes por COVID-19 por cada 100.000 que fue significativamente más alta que en todas las demás partes de Inglaterra.
Finalmente, en París y sus regiones circundantes, los investigadores confirmaron retrospectivamente que el primer caso de COVID-19 tuvo lugar en diciembre de 2019.Sin embargo, no fue hasta marzo de 2020, después de aumentos significativos en la contaminación del aire, que los casos comenzaron a aumentar. El aumento de casos coincidió con altas concentraciones de partículas finas inmediatamente después de una fuerte inversión térmica el 28 de marzo de 2020.
Determinando la causalidad
Dada la correlación entre estos eventos de contaminación del aire y los picos en los casos de COVID-19 localizados, los investigadores creen que es razonable y plausible concluir que la contaminación del aire es un factor contribuyente.
En particular, los investigadores destacan el lapso de tiempo entre la confirmación de los casos de COVID-19 en Europa a fines de 2019 y los picos de la enfermedad que no ocurren hasta marzo de 2020.
Mario Rohrer, investigador del Instituto de Ciencias Ambientales de la Universidad de Ginebra, director de Meteodat y autor correspondiente del estudio, afirma que “[e] este lapso de tiempo es sorprendente, pero también sugiere que algo más que el mero la interacción de las personas puede promover la transmisión del virus y, en particular, la gravedad de la infección ".
Dada la evidencia previa de la relación entre el material particulado fino y la exacerbación de la inflamación, Rohrer cree que los eventos climáticos y la contaminación del aire que causan pueden explicar este retraso.
“En combinación con una infección viral, estos factores inflamatorios pueden conducir a una progresión grave de la enfermedad. La inflamación también promueve la unión del virus a las células ". – Mario Rohrer
Finalmente, Rohrer sugiere que también podría ser que el material particulado fino ayude a transportar el SARS-CoV-2 en forma de aerosol.
“Esto ya se ha demostrado para la influenza, y un estudio italiano encontró ARN de coronavirus en partículas finas. Todo esto queda por demostrar, por supuesto, pero es una posibilidad probable ”, dice Rohrer.