Actualización 6:05 PM ET : Un poco más de un minuto después de que comenzara la prueba de fuego caliente Green Run,los motores se apagaron .
Actualización a las 3:10 PM ET : la NASA ha adelantado el tiempo para la prueba de fuego caliente Green Run. La transmisión de la NASA ahora comenzará a las 3:20 p.m. ET, y la ventana de prueba se abre a las 4 p.m. ET.
Cuatro enormes motores de cohetes cobrarán vida el sábado, en una prueba crucial para el poderoso cohete de próxima generación de la NASA. Esta tan esperada prueba no despegará, pero será tan poderosa que los funcionarios advirtieron que podría escucharse hasta a 60 millas de distancia .
La prueba del sábado es el último paso de una serie de pruebas que la NASA llama Green Run para el Space Launch System (SLS), un poderoso cohete diseñado para lanzar misiones a la Luna y al espacio profundo. Probará el núcleo de 212 pies de altura del SLS, que consta de cuatro motores, tanques de combustible líquido y la computadora y los sistemas técnicos que la NASA llama los "cerebros" del cohete.
Originalmente, el cohete debía debutar en 2017, pero ha estado constantemente por encima del presupuesto y retrasado . Ahora, la NASA finalmente tendrá la oportunidad de ver cómo funcionan los sistemas del cohete mientras los cuatro motores están encendidos antes del primer lanzamiento del SLS a finales de este año. Los ingenieros y técnicos ya han probado los sistemas de respaldo del núcleo, han realizado ensayos generales para verificar el tiempo y han cargado y descargado cientos de miles de galones de combustible antes del gran evento. Ahora solo necesitan juntarlo todo por primera vez para imitar realmente un lanzamiento.
“Para poder realizar una prueba como esta, no solo se necesita una aldea, sino una ciudad pequeña”, dijo Ryan McKibben, el director de pruebas de Green Run en el Centro Espacial Stennis, en una conferencia de prensa. Se necesitarán seis barcazas para transportar más de 700,000 galones de propulsor súper frío necesario para esta prueba: aproximadamente 200,000 galones de oxígeno líquido y 500,000 galones de hidrógeno líquido.
Los cuatro motores en sí fueron construidos originalmente para el programa Space Shuttle de la NASA, que finalizó en 2011. Se han actualizado con actualizaciones que incluyen nuevos controladores de motor para que estén listos para formar parte del SLS. Cuando se encienden los motores, producirán 1,6 millones de libras de empuje, más que suficiente para hacer que el núcleo se eleve. “Cuando encendemos los motores, el escenario realmente pensará que está volando. Para eso está construido ”, dijo McKibbin.
Si bien el núcleo del SLS está diseñado para volar, el enorme banco de pruebas está diseñado para mantenerlo firmemente conectado a tierra. La enorme estructura está anclada en el suelo con más de 144 pies de concreto y acero que absorberán y redirigirán el empuje de los motores, dijo McKibbin. Los motores funcionarán durante unos ocho minutos, aproximadamente la misma cantidad de tiempo que llevará lanzar el cohete a la Luna en misiones futuras.
Este es el último gran ensayo del cohete antes de que se dirija al espacio, lo que significa que también es una de las últimas oportunidades para que la NASA obtenga datos sobre cómo podría funcionar el cohete. El equipo planea hacer funcionar los motores a través de los mismos cambios de empuje que eventualmente soportarán cuando vuelen a través de la atmósfera de la Tierra. La etapa central está repleta de más de 1.400 sensores para ayudar a documentar todos los aspectos de la prueba y recopilar datos que la NASA analizará intensamente durante los próximos días después de la prueba.
“La razón por la que realizamos pruebas es para descubrir problemas en tierra y no en el espacio”, dijo Julie Bassler, gerente de etapas de SLS, en una conferencia de prensa de la NASA esta semana. "Estamos haciendo todo lo posible para asegurarnos de aprovechar al máximo esta prueba de fuego caliente y estamos listos para el lanzamiento".
Si la prueba tiene éxito, la etapa central será inspeccionada y enviada al Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida, donde se unirá a otras partes del cohete y la cápsula de la tripulación Orion. Algún tiempo después de eso, el SLS hará su debut en el lanzamiento en la misión sin tripulación llamada Artemis 1. Esa misión aún no tiene una fecha firme, pero la NASA apunta a que ese lanzamiento se realice en noviembre de 2024 .
Incluso mientras el SLS se dirige al espacio, vale la pena señalar que no es el único cohete espacial en el horizonte. SpaceX está creando rápidamente un prototipo de su sistema Starship en Texas, y el diseño Starship está siendo considerado como un aterrizador lunar candidato para futuras misiones de la NASA .
La ventana para la prueba de fuego caliente SLS se abre a las 4:00 p.m. ET, y la cobertura en NASA TV comenzará a las 3:20 p.m. ET. La cobertura de la transmisión en vivo de la NASA se puede encontrar en YouTube y en el sitio web de la agencia .