Hoy en día, las ballenas son un ícono muy querido con los osos polares cuando se trata de mascotas para proteger el planeta. Ese no fue el caso en 1966 cuando el biólogo Roger Payne se encontró con un delfín muerto y varado con una colilla de cigarro empujada descuidadamente en su espiráculo, lo que lo conmocionó lo suficiente como para que su misión sea "tratar de descubrir cosas sobre ellos que capturarían la fantasía de la humanidad ", dice en el episodio más reciente de Invisibilia de NPR .
El eventual descubrimiento de Payne de que las ballenas jorobadas cantan, y sus incansables esfuerzos por llevar esas canciones a tanta gente como pudo, llamando a las estaciones de radio para reproducir el disco que había hecho, llevaron a restricciones en la caza comercial de ballenas. Escuchar ballenas había transformado la forma en que los humanos pensaban en ellas. Este episodio de Invisibilia, presentado por Alix Spiegel, sigue los últimos esfuerzos de Payne para obtener suficiente compasión para salvar a las criaturas una vez más, esta vez del cambio climático. En su nuevo proyecto, Payne está tratando de traducir las canciones de los cachalotes a un lenguaje que los humanos puedan entender.
Payne está recibiendo ayuda de un elenco de personajes presentados en el episodio, incluido el destacado tecnólogo Aza Raskin. Raskin describe los esfuerzos para trazar el lenguaje humano geométricamente, convirtiendo el inglés, el alemán o el japonés en "una nube de puntos", y señala que muchos idiomas comparten la misma "forma". Eso llevó a otra idea: ¿podría usarse el aprendizaje automático para trazar y, por lo tanto, comprender también la comunicación animal?
“¿Qué tipo de forma es esa? ¿Y encaja en algún lugar en la forma universal de significado humano? Y si lo hace, entonces puedes comenzar a armar una especie de Rosetta Stone ”, dice Raskin en el podcast. Raskin está utilizando el aprendizaje automático para descifrar el lenguaje de las ballenas, en lo que está trabajando a través de su Proyecto de Especies de Tierra sin fines de lucro.
Raskin espera que este nuevo esfuerzo haga algo bueno para el planeta y sus ballenas. ¿Podrían sus "palabras" incitar suficiente compasión para que las criaturas provoquen una acción significativa contra la amenaza inminente que enfrentan los humanos y las ballenas: el cambio climático?
Hacer que las personas se preocupen por el cambio climático sufre por la distancia creada por la "escala y el ritmo" del problema, dice Spiegel: el cambio climático es un gran problema para comprender, y se mueve a un ritmo glacial. Encontrar significado en las canciones de las ballenas podría ayudar con ese problema de relaciones públicas. Payne no tiene muchas esperanzas sobre el futuro en un planeta en calentamiento para las ballenas o para sus propios nietos, pero traducir estas canciones es su intento de "Salve María" para salvarlas, informa Spiegel.