Doris Hutchinson quería usar el dinero de la venta de la casa de su difunta madre para ayudar a sus nietos a ir a la universidad.
Luego se enteró de que el Sistema de Salud de la Universidad de Virginia estaba tomando $ 38,000 de las ganancias porque una factura médica de 13 años adeudada por su hermano fallecido se había convertido de alguna manera en un gravamen sobre la propiedad.
"Fue un desastre", dijo. “Hay facturas que podría pagar con ese dinero. Podría pagar mi auto, para empezar ".
Los gravámenes sobre la propiedad son los icebergs ocultos de la deuda médica de los pacientes, dicen los expertos legales, que permanecen invisibles, a menudo durante décadas, antes de que salgan a la luz para reclamar los ahorros familiares ganados con esfuerzo o los ingresos de la herencia.
Un examen en curso realizado por KHN sobre la facturación y los cobros de los hospitales en Virginia muestra cuán generalizados y destructivos pueden ser. KHN informó hace un año que UVA Health había demandado a pacientes 36,000 veces durante seis años por más de $ 100 millones, a menudo por montos mucho más altos de lo que una aseguradora hubiera pagado por su atención. En respuesta a los artículos, el sistema suspendió temporalmente las demandas de los pacientes y los embargos salariales, aumentó los descuentos para los no asegurados y amplió la asistencia financiera, incluso para los casos que datan de 2017.
Esos cambios fueron "un primer paso" en la reforma de las prácticas de facturación y cobranza, dijeron funcionarios de la universidad en ese momento.
Sin embargo, UVA Health sigue dependiendo de miles de embargos de propiedad para cobrar facturas antiguas, en contraste con VCU Health, otro enorme sistema médico estatal examinado por KHN. VCU Health se comprometió en marzo a dejar de incautar los salarios de los pacientes por facturas impagas y eliminar todos los embargos de propiedad, que se crean después de que un acreedor gana una sentencia judicial.
VCU Health, que trabaja juzgado por juzgado, ahora dice que ha descubierto y liberado 45.000 embargos de propiedad presentados contra pacientes solo en Richmond, su ciudad natal, algunos de los cuales datan de la década de 1990. Se estima que hay 35.000 más en otras partes del estado. Quince mil de ellos han sido cancelados y están trabajando en el resto, dijeron las autoridades. Estas cifras no se han informado anteriormente. El sistema es parte de Virginia Commonwealth University.
El número total de casos de VCU Health es “un número enorme”, pero quizás no sea sorprendente dada la energía con la que muchos sistemas hospitalarios demandan a sus pacientes, dijo Carolyn Carter, subdirectora del Centro Nacional de Derecho del Consumidor.
A pesar de haber suspendido las demandas de los pacientes, UVA Health ha seguido creando embargos de propiedad basados en casos judiciales anteriores, según muestran los registros judiciales. El número de nuevos gravámenes es "pequeño", dijo el portavoz de UVA Health, Eric Swensen.
Se espera que un consejo asesor de funcionarios de UVA Health y líderes comunitarios entregue nuevas recomendaciones para fines de octubre, dijo Swensen. El consejo, cuyo calendario se ha visto retrasado por la crisis del coronavirus, ha discutido los gravámenes a la propiedad, dijo Don Gathers, un activista y miembro del consejo, en una entrevista este verano.
Nadie sabe cuántos gravámenes antiguos o nuevos de UVA Health se encuentran dispersos en decenas de tribunales de Virginia. El sistema de salud, que ha demandado a pacientes en casi todos los condados y ciudades del estado, no ha respondido a las repetidas solicitudes durante dos años para revelar el número y el valor de sus embargos de propiedad.
Pero solo en el condado de Albemarle, que rodea la casa de la universidad en Charlottesville, "hay miles" de sentencias de UVA Health archivadas en los registros de tierras, lo que crea un gravamen, dijo el secretario de la corte de circuito Jon Zug.
No solo las casas de Virginia están en riesgo. Los abogados de UVA Health buscan en todo el país propiedades u otros activos propiedad de pacientes con facturas pendientes y han presentado embargos en Maryland, West Virginia, Ohio y Florida, según muestran los registros judiciales.
El sistema puso un gravamen sobre un condominio de vacaciones en Nevada propiedad de la familia de Veronica Musie hace una década sobre una factura de hospital de $ 30,600, dijo Musie, quien vive en el norte de Virginia. Desde entonces, la familia ha pagado la deuda.
Los embargos de propiedad de Virginia vencen después de 20 años. Pero UVA Health a menudo los renueva. Desde 2017, solo en el condado de Albemarle, ha renovado más de tres docenas de embargos. Eso significa que el sistema médico podría apoderarse del valor acumulado de la vivienda de las familias hasta 2039 para facturas que datan del siglo pasado.
UVA Health y otros sistemas médicos rara vez obligan a la venta de una casa para reclamar dinero. En cambio, esperan a que las familias refinancian o vendan, tomando su parte en la mesa de liquidación. Pero con un interés simple del 6% acumulado año tras año después de la sentencia judicial, según lo permitido por la ley de Virginia, la cantidad final adeuda puede ser mucho mayor que los cargos originales.
UVA Health trató al hermano de Hutchinson por una enfermedad cardíaca a principios de la década de 2000. La factura impaga fue de $ 24,868. El sistema reclamó la casa de su madre porque él era uno de sus herederos. El reclamo es de hasta $ 38,000 ahora, dijo, debido a los cargos por intereses. Hutchinson lo ha estado disputando durante más de un año.
VCU Health y su afiliada MCV Physicians estiman que la eliminación de dos décadas de gravámenes a la propiedad en los juzgados de todo el estado, que comenzaron a hacer el año pasado después de que KHN publicara sus informes, no se terminará hasta la primavera.
Richmond fue especialmente problemático. Debido a que liberar 40,000 embargos de Richmond a mano no habría sido práctico, VCU Health obtuvo el permiso de un juez para hacerlo con código de computadora.
Los acreedores como UVA y VCU no necesitan direcciones para crear gravámenes. Todo lo que tienen que hacer es presentar una sentencia en los registros de tierras del condado o de la ciudad. Si los deudores poseen alguna propiedad allí, las compañías de títulos no aprobarán una venta hasta que se pague la deuda, a menudo con el valor acumulado de la vivienda.
A menudo, los propietarios no saben que existen las deudas hasta que los asistentes legales las descubren cuando se venden las casas, dicen los profesionales de la propiedad. Las deudas antiguas pueden crear gravámenes sobre bienes inmuebles recién adquiridos.
“Podría ser la casa de tu abuela, y tan pronto como la hayas heredado y tengas fallos, esos [gravámenes] están ahora adjuntos”, dijo el secretario de la corte de Richmond, Edward Jewett.
Con frecuencia, los deudores no poseen propiedades, por lo que los juicios en los registros de tierras expiran sin que los hospitales u otros acreedores obtengan nada.
VCU y MCV no tenían idea de cuántos embargos habían colocado en todo el estado hasta que comenzaron a investigar el año pasado después de las indagaciones de KHN, dijeron las autoridades.
“Es un proceso increíblemente manual” cancelar las reclamaciones, en parte porque los sistemas informáticos de muchos juzgados prohíben una solución tecnológica sencilla, dijo Melinda Hancock, directora administrativa y financiera de VCU Health. Pero vale la pena eliminar una carga para los pacientes, dijo, y agregó: "Esta es una práctica de cobranza obsoleta cuyo tiempo ha llegado y se ha ido".
Pero muchos sistemas médicos todavía lo hacen, dicen los expertos en deuda del consumidor, señalando que es imposible obtener una imagen completa de los embargos de propiedad de los hospitales.
Los registros de tierras y sentencias están en manos de miles de secretarios judiciales locales, a menudo utilizando sistemas informáticos separados. Los registros son difíciles o imposibles de obtener a granel.
"No hay un buen estudio a nivel nacional que yo sepa que mire qué tan extendido está esto, cuántos consumidores se ven afectados, cuál es el tamaño promedio de un gravamen", dijo Erin Fuse Brown, profesora de derecho en la Universidad Estatal de Georgia que estudia hospitales facturación.
Mike Miller y Kitt Klein están entre los que esperan que UVA Health siga a VCU Health en la cancelación de miles de embargos de propiedad. Temen que una sentencia de $ 129,000 ganada por UVA en 2017 contra Miller les cueste la equidad en su casa en Quicksburg, Virginia.
Ganan alrededor de $ 25,000 al año. Miller, un pintor de casas, estaba asegurado pero recibió radiación fuera de la red en UVA que los médicos dijeron que era necesaria para tratar su cáncer de pulmón.
Después de que KHN escribiera sobre su caso hace un año, la firma de beneficios WellRithms analizó su factura de UVA y descubrió que una aseguradora comercial habría pagado un poco más de $ 13,000, no $ 129,000, por el tratamiento.
“Sabemos que todos los proveedores [de atención médica] facturan mucho, pero por lo general 'mucho' es de tres a seis veces lo que serían los precios razonables”, dijo Jordan Weintraub, vicepresidente de reclamos de WellRithms. Tratando de recolectar 10 veces más, dijo, "realmente está ahí".
UVA Health no comenta sobre casos de pacientes individuales, dijo Swensen.
KHN descubrió el año pasado que UVA frecuentemente demandaba a los pacientes por mucho más de lo que el sistema podría haber cobrado del seguro.
A principios de este año, Miller y Klein enviaron un correo electrónico al presidente de la UVA, James Ryan, pidiendo ayuda para reducir o eliminar la sentencia. Su oficina llamó por teléfono en febrero, diciendo que revisaría el caso.
“Me emocioné mucho, lleno de gratitud”, dijo Klein. "No podía hablar".
Pasaron meses sin contacto. Recientemente, un abogado de la oficina del fiscal general de Virginia, Mark Herring, se ofreció a resolver el caso por $ 120,000, dijo Klein, reduciendo la factura en solo $ 9,000. No tienen dinero. El cáncer de Miller ha regresado. El interés aumenta al 6%.
Los funcionarios de la universidad no comentan sobre asuntos legales o casos individuales, dijo un portavoz de Ryan. La oficina de Herring no respondió a las solicitudes de comentarios.