Una carretera cerrada y una 'carrera loca' hacia el comercio electrónico: así es como una calle principal de Nueva Jersey se está preparando para reabrir

Somerville, Nueva Jersey, ha disfrutado de una marea creciente en los últimos años.

Main Street suele ser bulliciosa, atrayendo a miles de personas durante la primavera y el verano con eventos como el Festival Central de Jazz de Jersey y las noches de cruceros semanales, cuando los autos clásicos se alinean en la calle.

Dentro de los límites de las 2 millas cuadradas de la ciudad, viven unas 12,000 personas, que disfrutan de un auge tanto en el desarrollo comercial como residencial que ha atraído a los residentes más jóvenes y nuevos negocios a la activa ciudad de cercanías. Hay una atmósfera comunal en la ciudad del condado de Somerset, dijo el alcalde Dennis Sullivan, que contrasta marcadamente con hace solo unos años, cuando los escaparates vacíos salpicaban la calle principal de la ciudad.

"Hace cinco años, era un pueblo fantasma", dijo Sullivan, atribuyendo el cambio a la inversión pública y privada. "Muchos de esos apartamentos del piso superior están llenos ahora, donde eran telarañas hace solo unos años".

Iris Frank, copropietaria de Village Brewing, citó el "regreso" de la ciudad como "la razón por la que elegimos Somerville" hace poco más de un año cuando ella y su hermano abrieron la cervecería. Ahora, la pandemia de coronavirus y la estricta respuesta de Nueva Jersey a la misma amenazan con interrumpir el auge de la ciudad y las empresas están atadas.

Nueva Jersey ha sufrido una de las respuestas más restrictivas al virus en el país. El gobernador Phil Murphy anunció el martes que levantaría la orden de quedarse en casa que se puso en práctica el 21 de marzo. Pero muchas empresas permanecerán cerradas al menos hasta que el estado entre en su próxima fase de reapertura el lunes.

Las empresas consideradas no esenciales ya se han enfrentado a más de 12 semanas de cierre y esperan más semanas antes de los bajos ingresos, ya que las tiendas se reabrieron parcialmente para cumplir con los requisitos de distanciamiento social. A medida que Nueva Jersey finalmente allana el camino, los dueños de negocios y los funcionarios locales están aprendiendo lecciones de otros estados que ya han reabierto sobre cómo hacerlo de manera segura mientras equilibran las necesidades económicas de la comunidad.

"Estoy aquí un viernes por la noche y miro por la ventana a las seis, siete en punto, donde las calles estarían llenas de gente que está disfrutando de la noche, desde la gente en una cita hasta familias que vienen a buscar helado y paseando y mirando los autos clásicos ", dijo Frank. "Eso se fue".

El 29 de mayo, Frank estaba fuera de su negocio como una multitud más escasa de lo habitual, la mayoría con máscaras, paseando por la calle. La multitud, que Frank dijo que ha estado creciendo constantemente en las últimas semanas, palidece en comparación con los números que Somerville generalmente atrae durante su temporada de primavera, pero es una señal de esperanza para Frank de que sus clientes puedan regresar para el verano.

Frank dijo que celebró el primer aniversario de la apertura de su cervecería en abril.   con su negocio cerrado, como miles de otros en las calles principales de todo el país .

Somerville ha informado 137 casos confirmados de Covid-19 hasta el viernes, y seis personas han muerto por la enfermedad, según datos recopilados por el condado de Somerset . Pero Nueva Jersey, particularmente la parte norte del estado cerca de la ciudad de Nueva York, ha sufrido el segundo peor brote de coronavirus en el país, con más de 166,166 casos confirmados y al menos 12,490 muertes causadas por Covid-19 hasta el viernes.

Si bien algunos otros estados comenzaron a permitir que los restaurantes al aire libre y los minoristas vuelvan a abrir con capacidad limitada hace un mes, las restricciones de Nueva Jersey solo permiten la recogida en la acera en todo el estado.   A principios de junio, Murphy anunció que el estado permitirá cenas al aire libre y que los minoristas reabrirán con un 50% de capacidad el lunes , aproximadamente tres meses después de que Frank cerró Village Brewing.

Los efectos económicos a largo plazo de las restricciones de coronavirus siguen sin estar claros. Se desconoce mucho sobre el virus, la enfermedad que causa y cómo se propaga, todo lo cual podría afectar la forma en que los estados alivian las restricciones. Mientras los investigadores estudian la naturaleza del virus, se están acumulando facturas para pequeñas empresas como Frank's y la suspensión prolongada de los negocios amenaza con estrangular la economía local.

Village Brewing ha sobrevivido vendiendo comida para llevar y productores de cerveza desde que cerró el 16 de marzo, dijo Frank, y agregó que las ventas han caído más del 90% en comparación con el año pasado. Ella dijo que se ha asociado con la compañía de entrega de alimentos DoorDash, que ha ayudado.

También recibió un préstamo del Programa de protección de sueldos del gobierno federal, que la ayudará a capear la tormenta y pagará a sus 40 empleados. Pero todavía no tiene idea de cuándo su negocio podría regresar a cualquier aspecto de las operaciones normales.

Ella ha estado buscando restaurantes y restaurantes en lugares como Texas y Georgia a los que se les ha permitido reabrir, dijo, y buscando formas inteligentes de reducir el riesgo de infección. Village Brewing tiene un enorme espacio de dos pisos de 17,000 pies cuadrados, lo que ayudará con el distanciamiento social, dijo, pero una cosa que ha visto desde otros estados es que el espacio al aire libre es clave para la reapertura.

Natalie Pinero, directora ejecutiva de Downtown Somerville Alliance, dijo que no está segura de que todas las empresas puedan soportar mucho más un cierre sostenido.

"Seríamos ingenuos si pensáramos que cualquiera de nosotros, o cualquier distrito, sin importar dónde se encuentre en el país, saldrá ileso de esta situación", dijo. "Creo que existe una preocupación genuina por nuestras empresas, por nuestras pequeñas empresas".

El DSA ha estado tratando de ayudar a las tiendas locales a sobrevivir el paréntesis y prepararse para la reapertura, sin embargo, podría parecer, dijo Pineiro. Para empezar, la organización ha estado trabajando con tiendas para renovar su presencia en línea.

La organización lanzó una iniciativa llamada Somerville at Home , un sitio web que brinda orientación al público sobre qué empresas están abiertas a servicios de comida para llevar. No solo incluye restaurantes. Por ejemplo, Nailed It , un taller de bricolaje en Main Street, ha comenzado a ofrecer "proyectos artesanales de fabricación y toma", dijo Pineiro, donde los clientes recogen suministros de la tienda y pueden sintonizar instrucciones transmitidas en vivo. sobre cómo construir el proyecto.

Somerville tiene una variedad de negocios nuevos y antiguos, algunos que han estado en línea desde el principio y otros que ahora se están inclinando por el comercio electrónico, dijo Pineiro.

"Muchas de estas pequeñas empresas no están configuradas para el comercio electrónico o no se configuraron para el comercio electrónico, por lo que fue una locura una vez que esto sucedió para poner a la gente al día", dijo. "Todavía hay algunas personas que no están completamente preparadas para el comercio electrónico.

Pero las ventas en línea solo llegan hasta cierto punto, especialmente teniendo en cuenta que muchas empresas de Somerville, como Carol's Creative Chocolatez , que normalmente alberga degustaciones de chocolate artesanales regulares, están diseñadas para una experiencia en persona y a menudo comunal, dijo Pineiro. Para despertar un poco de entusiasmo por volver a comprar de manera segura, los funcionarios de Somerville y Downtown Alliance están pidiendo al estado que cierre Main Street, una carretera estatal, al tráfico al menos algunos días cada semana.

La ciudad espera recibir noticias del estado esta semana, dijo Pineiro.

Cerrar la calle principal y dar a las tiendas algo de espacio sería la forma más segura de traer de vuelta a los clientes, y podría ayudar a proteger a las empresas en el futuro si el condado vuelve a ver un aumento en los casos, como lo han hecho algunos estados que fueron los primeros en reabrir .

"Nuestros negocios minoristas pueden presentar tablas de productos para que las personas se sientan seguras y compren al aire libre en lugar de amontonarse en el interior", dijo. "Y lo mismo con nuestro comedor".

Algunas investigaciones, que han sido respaldadas por la Casa Blanca, han demostrado que el virus no se propaga tan fácilmente al aire libre y bajo la luz solar directa. Las ciudades más allá de Somerville y en todo el país ahora están tratando de encontrar más espacio para restaurantes y negocios que puedan moverse al aire libre durante el verano.

Está lejos de ser la temporada de verano ideal para las empresas, dijo Pineiro.

"Ciertamente es perjudicial para el impulso que suceda algo como Covid y realmente nos retrase", dijo Pineiro. "Estás hablando de personas que pusieron su sangre, sudor y lágrimas e hicieron sacrificios para ser parte de Main Street".

Somerville no tiene miedo de cerrar las calles al tráfico para beneficiar a sus peatones. En 2012, la ciudad invirtió más de $ 400,000 en la conversión de Division Street, perpendicular a Main Street, en una calle peatonal. Sullivan dijo que el proyecto, que comenzó como un piloto de un año, ha sido un gran éxito, atrayendo a clientes de toda la región a los negocios de la ciudad.

Una amenaza para los negocios de Somerville es una amenaza para el presupuesto municipal, las escuelas locales y los servicios públicos básicos, dijo Sullivan. Agregó que no hay presencia corporativa en ninguna de las carreteras circundantes, por lo que una porción inusualmente grande de los ingresos fiscales de Somerville proviene directamente de Main Street.

Es demasiado pronto para determinar si serán necesarios recortes de gastos, dijo, y agregó que el período impositivo actual y más afectado termina en agosto. Dijo que el municipio tiene un excedente, pero duda en aprovecharlo a menos que sea absolutamente necesario y lo mismo ocurre con los préstamos de fondos.

"Si tuviera un trabajo de cristal, bueno, podría hacer este trabajo para siempre", dijo. "Pero no viene con un guión y no viene con una tabla Ouija. Viene con mucha planificación y mucha confianza en sí mismo de que estás tomando la decisión correcta, pero no lo sabremos hasta hemos pasado por al menos otro ciclo fiscal ".

Rick St. Pierre, propietario del restaurante y bar Verve durante 24 años, dijo que cerrar la calle principal solo para peatones ayudaría a revivir los negocios y restaurar la confianza de los consumidores en la ciudad. Al menos, dijo, probaría las aguas de cómo hacer negocios mientras el virus todavía está circulando.

Mientras tanto, sin embargo, se está preparando para volver a abrir con capacidad limitada y modificaciones de seguridad.

Ordena máscaras faciales de la marca Verve y se abastece de protectores faciales de plástico para mayor protección. Un divisor de plástico separará al cantinero de los clientes y está descubriendo cómo instalar divisores entre las mesas, que se colocarán a seis pies de distancia, dijo. Pero las modificaciones necesarias podrían ser tan onerosas que ni siquiera vale la pena volver a abrirlas, agregó.

"La mesa blanca se trata de espacio en el piso", dijo. "Con un 25% o incluso un 50% de capacidad limitada, los restaurantes no podrán ganar dinero. Lo que estaríamos haciendo es pagar nuestra mano de obra, pagar nuestra comida, pagar nuestros servicios públicos e intentar pagar el servicio de la deuda que se creó en enero, febrero, marzo y abril, solo porque hemos aplazado los pagos ".

Dijo que confía en que Somerville se recuperará. Su restaurante ha sobrevivido a la crisis financiera de 2008 y al huracán Sandy, que cerró los servicios públicos en la ciudad durante semanas. Agregó que aprendió a apoyarse en la comunidad y su red para sobrevivir a crisis como esas, pero Covid-19 no se parece a nada que haya visto antes y no está seguro de que los dueños de negocios más jóvenes y menos experimentados lo logren.

"Esto es peor que Sandy, definitivamente, al menos en mi mente", dijo. "Este es un nivel diferente. No tenemos control sobre esta amenaza".