K ATHLEEN MERCHANT ya estaba en libertad condicional cuando tuvo una discusión con su compañero de cuarto, quien llamó a la policía de Indianápolis. Merchant fue llevada a la cárcel, donde languideció durante tres semanas porque no tenía ni conocía a nadie con $ 500 por su fianza. Finalmente, el Proyecto de Fianza, una organización nacional sin fines de lucro que paga la fianza de la gente, acudió en su rescate.
Pero como condición de su liberación, tuvo que usar un monitor de tobillo. En esto, el condado de Marion, donde se encuentra Indianápolis, se comporta como muchos otros condados. Cobra a quienes usan monitores por el privilegio; La Sra. Merchant pagó $ 13 por día más una tarifa de activación de $ 50. Esta es una carga pesada para alguien como la Sra. Merchant, que no tiene trabajo ni un hogar estable. Su abogado advirtió que si se oponía a la tarifa, la enviarían de vuelta a la cárcel, por lo que se mantuvo en silencio. Pero, como ella señala, "solo porque diga que tengo que pagar $ 50 no me hace tener $ 50".
La historia de la Sra. Merchant no es inusual. El monitoreo electrónico ( EM ) se ve cada vez más como una alternativa a la fianza en efectivo, que ha sido objeto de críticas recientemente por dos razones. Primero, porque los vientos políticos y legales están cambiando para mantener a las personas encerradas simplemente porque no pueden obtener unos cientos de dólares para la fianza. En segundo lugar, porque la fianza mantiene las cárceles abarrotadas, mientras que EM permite que las personas esperen juicio en casa. La mayoría de los lugares que usan EM cobran por ello, al igual que muchas jurisdicciones cobran a los reclusos por su propio encarcelamiento. Pero a medida que las jurisdicciones rechazan un tipo de injusticia, corren el riesgo de instituir otro. EM tiende a venir con tarifas altas y, a veces, condiciones imposibles.
Los honorarios varían según la jurisdicción e incluso según el juez. Encontrar datos nacionales completos es casi imposible. Algunos en el condado de Marion, que según varios expertos tienen las tasas más altas de uso de EM en Estados Unidos, pagan más que la Sra. Merchant, aunque las tarifas tienen un tope de $ 14 por hora. Otros pagan menos si pueden convencer a un juez de que son pobres, o si completan con éxito lo que la Sra. Merchant y otras personas familiarizadas con el sistema describen como una solicitud financiera de alivio onerosa y confusa.
"John", un acusado en Louisiana, dice que pagó $ 180 por mes por su monitor, así como $ 250 para pagar el préstamo por su fianza. Los funcionarios a menudo sostienen que las tarifas están destinadas a cubrir los costos, pero a veces las superan. El sheriff del condado de Kane, Illinois, dijo a un periódico local que el monitoreo cuesta $ 3.75 por día, a pesar de que a los usuarios se les cobra $ 10.
Las condiciones también varían. La Oficina del Sheriff del Condado de Cook dice que los usuarios "a menudo tienen permiso" para trabajar o asistir a la universidad. Pero Sharlyn Grace, directora del Chicago Community Bond Fund, dice que aunque en teoría es posible obtener permiso, "en realidad es difícil de obtener".
Y aunque otorgar permiso para las horas de trabajo regulares es bastante fácil, muchos trabajos con salarios bajos tienen horarios que varían, a menudo con poca antelación. Los usuarios que van a trabajar sin ese permiso podrían ser devueltos a la cárcel. Los monitores están etiquetados con GPS y hacen sonar una alarma cuando el usuario no está donde se supone que debe estar. John dice que fue despedido porque su toque de queda le impedía trabajar cuando lo necesitaban. Luego están las emergencias de cuidado de niños, los comestibles para comprar y los recados para ejecutar.
Las alarmas también suenan cuando las baterías de un dispositivo se agotan o cuando se pierde la señal. Merchant dijo que estaba en un viaje en autobús inesperadamente largo desde una entrevista de trabajo cuando su dispositivo comenzó a sonar. Se vio obligada a suplicar a las empresas que la dejaran enchufarse a la pared durante dos horas para recargar su monitor. Las paredes metálicas de los remolques pueden bloquear la señal y activar una alerta. En estas situaciones, los usuarios deben presentar sus casos ante la policía, cuya incredulidad puede llevarlos a la cárcel.
Los defensores de EM argumentan, correctamente, que permanecer en casa con un monitor de tobillo es mejor que ir a la cárcel. Pero esa es una barra baja para despejar. Al igual que la cárcel, que cobra a los reclusos tarifas exorbitantes por lo esencial, EM extrae las tarifas de las personas condenadas por ningún delito. Los estados y las ciudades podrían aprovechar los ahorros en costos al encarcelar a menos personas para pagar EM. En cambio, muchos ven a las personas pobres como otra fuente de ingresos.
El monitoreo también estigmatiza a las personas. Como señala David Gaspar, gerente de operaciones del Proyecto de Fianza, cuando las personas ven a alguien con un monitor de tobillo, no piensan "Hay una persona inocente". Se preguntan qué hizo esa persona. Y las cargas que impone este estigma pueden durar más que la razón por la que están instaladas. El caso de la Sra. Merchant fue desestimado cuando el demandante reiteradamente no compareció ante el tribunal. Todavía le debe al condado de Marion cientos de dólares en tarifas de monitoreo. ■