Incluso si no crees que escupes cuando hablas, definitivamente lo haces, y un nuevo video destaca que escupe con láser. El video, publicado en The New England Journal of Medicine , mostró cómo los chorros de partículas se liberan cuando alguien dice "mantenerse saludable" en varios volúmenes. Luego, mostró cómo cambió el volumen de partículas cuando la misma persona dijo "mantenerse saludable" con la boca cubierta por una toallita húmeda.
El video, y otras visualizaciones similares, son formas útiles de entender que las cosas salen volando todo el tiempo, no solo cuando tose o estornuda. Esas emisiones respiratorias son una de las formas en que los expertos piensan que el nuevo coronavirus se propaga. Pero dependiendo de cómo se realicen, este tipo de demostraciones pueden ser engañosas y podrían dar a las personas una falsa sensación de seguridad.
La luz láser es una técnica común para visualizar y contar gotas en el aire, dice Alex Huffman, profesor asociado que estudia aerosoles en el departamento de química y bioquímica de la Universidad de Denver. Huffman no participó en el video, pero dice que esta demostración con la técnica es una forma útil de demostrar que solo hablar puede hacer que salga volando.
"Estás visualizando eso cualitativamente para decir, veo cosas saliendo de mi boca cuando hablo, y cuando pego algo frente a mi cara, sale menos", dice.
Ese es el objetivo detrás de la recomendación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de que todos usen cubiertas faciales improvisadas cuando están en público. Las personas pueden transmitir el nuevo coronavirus incluso cuando no se sienten enfermas. Si se ponen algo apretado sobre la boca, es posible que no emitan tanto virus cuando hablan o respiran, reduciendo, aunque sea ligeramente, el riesgo de contagiarlo a otra persona.
Las visualizaciones, sin embargo, son tan instructivas como los parámetros bajo los cuales están hechas. El láser del video NEJM solo capturó partículas entre 20 y 500 micrómetros (el ancho de un cabello humano es de alrededor de 75 micrómetros). Las personas también producen partículas mucho más pequeñas que eso cuando hablan y respiran, y las partículas más pequeñas aún pueden transportar insectos microscópicos, incluido el nuevo coronavirus .
"Una visualización que es relativamente simplificada y que mira solo las cosas grandes o enfatiza demasiado las cosas grandes implica que estás deteniendo la mayoría de las cosas, donde podrías estar enviando muchas cosas pequeñas a través del material", dice Huffman.
Además, las partículas por debajo de 20 micrómetros se comportan de manera diferente que las partículas más grandes. "Estas gotas más pequeñas permanecerían en el aire por más tiempo, y es probable que sean mucho más numerosas que las que se muestran aquí", dijo Linsey Marr, profesora de ingeniería civil y ambiental que estudia la transmisión de virus en aerosoles en Virginia Tech, en un correo electrónico.
El video NEJM fue producido por investigadores del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y del Riñón, quienes notaron en un comunicado que era solo una observación, no un experimento tradicional. Dijeron que están trabajando en una nueva investigación que los ayudaría a caracterizar el comportamiento de las gotas en una gama más amplia de tamaños. "Esto podría ayudarnos a comprender cómo mitigar la propagación de COVID-19 y potencialmente otros virus", dijo el comunicado.
Las demostraciones que no incluyen el rango completo de lo que alguien puede rociar cuando hablan todavía son útiles, dice Huffman. Sin embargo, le preocupa que puedan ofrecer una falsa sensación de seguridad y dar la impresión de que cubrirse la boca detiene la mayor parte de su escape personal. De hecho, la mayoría de las telas que las personas pueden usar para hacer máscaras improvisadas, como la tela de una camiseta de algodón, solo filtran una pequeña fracción. Esa pequeña cantidad es mejor que nada, y aún podría interrumpir la transmisión de algo como COVID-19, pero no es un muro impenetrable.
Los videos como estos, entonces, solo deberían ser un punto de partida. "Enfatiza el principio, y luego excavas una capa para obtener más información", dice Huffman. "Pero no resuelve todo, al igual que la máscara en sí misma".