La carrera contra el virus que causa el COVID-19 ha dado un nuevo giro: las mutaciones están apareciendo rápidamente y cuanto más tiempo se tarda en vacunar a las personas, más probable es que surja una variante que pueda eludir las pruebas, tratamientos y vacunas actuales. .
El coronavirus se está volviendo más diverso genéticamente y los funcionarios de salud dicen que la alta tasa de nuevos casos es la razón principal. Cada nueva infección le da al virus la oportunidad de mutar mientras hace copias de sí mismo, amenazando con deshacer el progreso logrado hasta ahora para controlar la pandemia.
El viernes, la Organización Mundial de la Salud instó a realizar más esfuerzos para detectar nuevas variantes. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Dijeron que una nueva versión identificada por primera vez en el Reino Unido puede convertirse en dominante en los EE. UU. En marzo. Aunque no causa una enfermedad más grave, dará lugar a más hospitalizaciones y muertes solo porque se propaga con mucha más facilidad, dijeron los CDC, advirtiendo de "una nueva fase de crecimiento exponencial".
"Nos lo estamos tomando muy en serio", dijo el domingo el Dr. Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas del gobierno de EE. UU. En el programa "Meet the Press" de NBC.
"Necesitamos hacer todo lo que podamos ahora … para que la transmisión sea lo más baja posible", dijo el Dr. Michael Mina de la Universidad de Harvard. "La mejor manera de prevenir la aparición de cepas mutantes es ralentizar la transmisión".
Hasta ahora, las vacunas parecen seguir siendo eficaces, pero hay indicios de que algunas de las nuevas mutaciones pueden socavar las pruebas del virus y reducir la eficacia de los fármacos con anticuerpos como tratamientos.
"Estamos en una carrera contra el tiempo" porque el virus "puede tropezar con una mutación" que lo hace más peligroso, dijo el Dr. Pardis Sabeti, biólogo evolutivo del Instituto Broad del MIT y Harvard.
Las personas más jóvenes pueden estar menos dispuestas a usar máscaras, evitar multitudes y tomar otras medidas para evitar la infección porque la cepa actual no parece enfermarlos mucho, pero "en un cambio mutacional, podría hacerlo", advirtió. Sabeti documentó un cambio en el virus del Ébola durante el brote de 2014 que lo empeoró mucho.
MUTACIONES EN ALZA
Es normal que los virus adquieran pequeños cambios o mutaciones en su alfabeto genético a medida que se reproducen. Los que ayudan a que el virus prospere le dan una ventaja competitiva y, por lo tanto, desplazan a otras versiones.
En marzo, solo un par de meses después de que se descubriera el coronavirus en China, surgió una mutación llamada D614G que hizo que fuera más probable que se propagara. Pronto se convirtió en la versión dominante en el mundo.
Ahora, después de meses de relativa calma, "hemos comenzado a ver una evolución sorprendente" del virus, escribió en Twitter la semana pasada el biólogo Trevor Bedford del Fred Hutchinson Cancer Research Center en Seattle. "El hecho de que hayamos observado tres variantes de preocupación desde septiembre sugiere que es probable que haya más en el futuro".
Uno fue identificado por primera vez en el Reino Unido y rápidamente se convirtió en dominante en partes de Inglaterra. Ahora se ha informado en al menos 30 países, incluido Estados Unidos.
Poco después, Sudáfrica y Brasil informaron de nuevas variantes, y la principal mutación en la versión identificada en Gran Bretaña apareció en una versión diferente "que ha estado circulando en Ohio … al menos desde septiembre", dijo el Dr. Dan Jones, un patólogo molecular de la Universidad Estatal de Ohio, quien anunció ese hallazgo la semana pasada.
“El hallazgo importante aquí es que es poco probable que esto esté relacionado con los viajes” y, en cambio, puede reflejar que el virus adquiere mutaciones similares de forma independiente a medida que ocurren más infecciones, dijo Jones.
Eso también sugiere que las restricciones de viaje podrían ser ineficaces, dijo Mina. Debido a que Estados Unidos tiene tantos casos, "podemos criar nuestras propias variantes que son tan malas o peores" como las de otros países, dijo.
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TRATAMIENTO, VACUNAS, RIESGOS DE REINFECCIÓN
Algunas pruebas de laboratorio sugieren que las variantes identificadas en Sudáfrica y Brasil pueden ser menos susceptibles a los fármacos de anticuerpos o al plasma de convalecencia, sangre rica en anticuerpos de los sobrevivientes de COVID-19, los cuales ayudan a las personas a combatir el virus.
Los científicos del gobierno están "investigando activamente" esa posibilidad, dijo a los periodistas el jueves la Dra. Janet Woodcock, de la Administración de Drogas y Alimentos de Estados Unidos. El gobierno está fomentando el desarrollo de tratamientos con múltiples anticuerpos en lugar de fármacos de un solo anticuerpo para tener más formas de atacar el virus en caso de que uno resulte ineficaz, dijo.
Las vacunas actuales inducen respuestas inmunitarias lo suficientemente amplias como para que sigan siendo eficaces, dicen muchos científicos. Un cambio genético suficiente eventualmente puede requerir ajustar la fórmula de la vacuna, pero "probablemente será del orden de años si usamos la vacuna bien en lugar de meses", dijo el jueves el Dr. Andrew Pavia de la Universidad de Utah en un webcast presentado por la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América.
A los funcionarios de salud también les preocupa que si el virus cambia lo suficiente, las personas podrían contraer COVID-19 por segunda vez. Actualmente, la reinfección es rara, pero Brasil ya confirmó un caso en alguien con una nueva variante que se había enfermado con una versión anterior varios meses antes.
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QUÉ HACER
"Estamos viendo muchas variantes, diversidad viral, porque hay muchos virus por ahí", y reducir las nuevas infecciones es la mejor manera de frenarlo, dijo el Dr. Adam Lauring, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Michigan. en Ann Arbor.
Loyce Pace, quien encabeza el Consejo de Salud Global sin fines de lucro y es miembro de la junta asesora de COVID-19 del presidente electo Joe Biden, dijo que las mismas precauciones que los científicos han estado aconsejando desde el principio "todavía funcionan y aún son importantes".
"Todavía queremos que la gente se esté enmascarando", dijo el jueves en un webcast organizado por la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg.
“Todavía necesitamos que la gente limite la congregación con personas fuera de su hogar. Todavía necesitamos que las personas se laven las manos y estén realmente atentos a esas prácticas de salud pública, especialmente a medida que surgen estas variantes ".
Por MARILYNN MARCHIONE, la escritora médica de AP Carla K. Johnson en Seattle contribuyó con el reportaje.