IÑOS están desapareciendo de las escuelas públicas. La ciudad de Nueva York ha perdido 30.000 alumnos este año escolar en comparación con el anterior, una disminución del 3%. La lista del Distrito Unificado de Los Ángeles disminuyó en 19,233 (4%) y la de Boston en un 5% (2,368 alumnos). Por diversas razones, los niños desde el jardín de infancia hasta la escuela secundaria están desapareciendo de las listas.
¿Qué tan preocupante es esto? Los análisis son limitados, pero un análisis profundo de los datos preliminares de las escuelas públicas de Massachusetts realizado por Thomas Dee de la Universidad de Stanford y Mark Murphy de la Universidad de Hawái en Manoa muestra que la mayoría de los distritos públicos tradicionales del estado (274 de 289) registraron descensos de inscripción. este año en comparación con el año pasado. Massachusetts experimentó una pérdida del 4% en todo el estado en este año académico (37,363 alumnos) en comparación con el año anterior. Sin embargo, no todos los distritos perdieron alumnos; los distritos charter, vocacionales y virtuales (completamente en línea) experimentaron aumentos. Dos distritos virtuales ganaron 611 alumnos, un aumento del 21% con respecto al año pasado, y los distritos autónomos ganaron 1.277 alumnos, un aumento del 3% sobre 78 distritos.
Parte del descenso no es motivo de preocupación. Una parte de los alumnos de las escuelas públicas de Massachusetts probablemente asisten a clases fuera del estado, mientras que otros se están yendo a escuelas autónomas, escuelas privadas o educación en el hogar. Algunas familias también pueden dejar los distritos para mudarse a segundas residencias, explica Dee. Encontró que algunos lugares de vacaciones como Martha's Vineyard y Provincetown crecieron un 2-3%.
Sin embargo, otros alumnos simplemente faltan a la escuela. El Sr. Dee y el Sr. Murphy descubrieron que las disminuciones en las inscripciones se asociaron con distritos escolares más pequeños, más blancos y más pobres, principalmente en áreas rurales, donde es poco probable que los padres se hayan mudado a las ricas playas de Cape Cod. Aunque el análisis es preliminar, el Sr. Dee cree que la desconexión de las escuelas puede estar más concentrada en estas comunidades.
Eso refleja una preocupación que se escucha más allá de Massachusetts. David Monaco, director de Parish Episcopal School, una escuela privada en Dallas, vio a algunos alumnos irse para una educación más personalizada en grupos pequeños o individuales, aunque su inscripción general se mantiene estable. Por el contrario, Michael Hinojosa, superintendente del Distrito Escolar Independiente de Dallas, donde el 85% de todos los alumnos están clasificados como de bajos ingresos, explicó que si bien algunos de sus alumnos podrían estar sentados en casa jugando videojuegos, otros están cuidando a sus hermanos menores. mientras sus padres trabajan. “Muchos [alumnos] están trabajando … para mantener a sus familias”, dice David Vroonland, superintendente del Distrito Escolar Independiente de Mesquite, una pequeña ciudad cerca de Dallas donde el 75% de los alumnos están clasificados como pobres.
Los alumnos que faltan a la escuela no son solo una preocupación para sus familias (y para el futuro del país). Dado que las escuelas estadounidenses se financian por persona, la disminución de las inscripciones también crea problemas financieros. Mientras que algunos estados, como Texas, están asignando fondos escolares en función de la admisión del año pasado, es posible que las escuelas de la ciudad de Nueva York deban devolver dinero este año porque la inscripción ha disminuido. Y todas las escuelas corren el riesgo de perder fondos el próximo año si la inscripción continúa cayendo.
Hacer que los alumnos perdidos regresen a la escuela requiere un esfuerzo extraordinario. Sara Bonser, superintendente del Distrito Escolar Independiente de Plano al norte de Dallas, perdió el 6.5% de sus alumnos (3.883) al comienzo del año. Para encontrar a estos niños, su personal llamó a miles de familias y realizó 115 visitas domiciliarias para que 1.279 alumnos volvieran a los libros. Para fomentar la asistencia, la Sra. Bonser y su personal han brindado apoyo más allá de los límites típicos de la educación.
Uno de los padres tenía un trabajo que requería salir de casa a las 6 am y sus cuatro hijos no se despertaban para clases remotas. El equipo de la Sra. Bonser encontró a la madre un empleo más cerca de casa para poder irse más tarde y despertar a sus hijos para la escuela. La Sra. Bonser describió otros tipos de apoyo, incluido el permitir la flexibilidad de los plazos para adaptarse a los horarios de trabajo de los alumnos y proporcionar a las familias con dificultades alimentos, muebles, ropa y juguetes. Los fondos distritales existentes se reasignaron, por lo que no se necesitó dinero adicional para el programa. Pero el trabajo del distrito con una familia insinúa lo abrumador que será encontrar a todos esos alumnos perdidos. ■
Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa con el título "Acto de desaparición".