Como un chico en edad universitaria o un soltero en la ciudad, una especie de ave de Florida se ha adaptado para sobrevivir con una dieta de alitas de pollo, salchichas y nuggets de pollo.
La cigüeña de madera es la única cigüeña nativa de América del Norte y, durante muchos años, se ha encontrado principalmente en los humedales de Florida, incluido el Parque Nacional Everglades. Pero a medida que los humanos drenan y pavimentan los humedales, la destrucción del hábitat ha empujado a las cigüeñas tan al norte como Carolina del Norte y hacia áreas urbanas del sur de Florida.
Un grupo de investigadores de la Florida Atlantic University (FAU) publicó un estudio que compara las dietas y la capacidad reproductiva de las cigüeñas de madera que viven en las profundidades de las marismas de los Everglades con las cigüeñas que viven a lo largo de carreteras como la autopista de peaje Ronald Reagan Turnpike y la Interestatal 95, así como los que viven en ciudades. Querían ver si las cigüeñas en un área determinada estaban mejor que otras cuando sus fuentes naturales de alimento eran difíciles de conseguir.
Lo que encontraron fue inesperado.
"El primer alimento humano que encontramos fue un perrito caliente, aunque pensé que era un palo. Un pollito de cigüeña de bosque tenía la mitad de un perrito caliente, otro tenía la otra mitad y el otro tenía un bollo", dice Betsy Evans, natural especialista en recursos del Cuerpo de Ingenieros del Ejército y autor principal del estudio.
Evans y otros investigadores encontraron que las cigüeñas de madera en áreas urbanas comían comida humana y se la llevaban a sus polluelos. En algunas ocasiones, incluso comieron pasta y panqueques, que no se parecen en nada a nada en la dieta normal de las aves, según Evans y su coautor, profesor y ecologista aviar Dale Gawlik.
Las cigüeñas de madera son aves zancudas, lo que significa que caminan en el agua de las marismas y humedales, cazando presas, incluidos peces pequeños. Mientras que las garzas, otro ave zancuda icónica del sur de la Florida, esperan a que pase un pez grande y luego atacan, las cigüeñas utilizan lo que se llama "búsqueda táctil".
"Caminan con el pico en el agua y mueven la cabeza hacia adelante y hacia atrás para palpar grandes grupos de peces pequeños", dice Gawlik a New Times. "Esa es una gran estrategia cuando los grupos de presas son realmente densos, pero no funciona bien cuando son escasos".
Gawlik dice que las cigüeñas de madera han sido particularmente sensibles a la pérdida y degradación del hábitat. A medida que desaparecen más humedales, menos peces nadan en grandes grupos para que las cigüeñas los palpen y atrapen.
Las cigüeñas de madera fueron catalogadas como especies en peligro de extinción en la década de 1980, cuando su población se redujo a solo 5.000 parejas en el sureste de EE. UU., Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU . , Que a menudo cuenta las poblaciones de aves en parejas para medir su potencial de reproducción. A medida que las cigüeñas de madera se han trasladado más al norte y hacia las ciudades, su población ha regresado lentamente y ahora están catalogadas como amenazadas.
Durante su estudio, Evans y Gawlik examinaron los nidos de cigüeña en el condado de Palm Beach, el condado de Broward y los Everglades de 2015 a 2017 durante ciclos de lo que los investigadores llaman "auge y caída". Los años de bonanza son años con distintas estaciones húmedas en las que llovió mucho y estaciones secas en las que llovió muy poco. Estos años son buenos para las cigüeñas porque los peces se reproducen mucho durante la temporada de lluvias y luego están confinados a charcos poco profundos en la estación seca para que las cigüeñas los coman.
Los años de caída son consistentemente secos o, en el caso de 2016, consistentemente húmedos. Llovió durante las estaciones húmeda y seca de 2016, lo que significa que había menos piscinas poco profundas y las cigüeñas tenían mucho menos para comer. Las colonias de cigüeñas en las profundidades de los Everglades apenas produjeron huevos durante los años de la quiebra porque no tenían comida.
Pero a sus primos más hábiles en la ciudad les fue mejor.
"En un año de colapso, una cigüeña en las áreas urbanas puede cambiar a comer otras cosas, como alimentos para humanos. No son los mejores alimentos, pero es mejor que nada. Cuando las cigüeñas de los pantanos no están produciendo crías, las cigüeñas urbanas están produciendo en al menos un huevo ", dice Gawlik.
Evans dice que encontró cigüeñas en todas las áreas urbanas llevándose bocadillos que encontraron o fueron alimentados por humanos. Cuando las cigüeñas se sienten amenazadas, regurgitan la comida que almacenan en sus cuellos para distraer a los depredadores, por lo que Evans generalmente descubría exactamente lo que habían estado comiendo tan pronto como la veían.
"Los encontré en Miami en un estacionamiento donde alguien estaba dejando alimentos para el desayuno de un Denny's, como panqueques", se ríe Evans. "Evolucionaron en este sistema en el que tenía que ser una especie de amplio espectro".
El estudio de la FAU no determinó si comer alimentos grasos para humanos tiene efectos negativos a largo plazo en las cigüeñas de madera, pero los investigadores tienen la esperanza de que pueda ser una buena señal para las poblaciones de cigüeñas de madera en el futuro.
"Necesitamos entender cómo los animales están lidiando con las modificaciones humanas en sus entornos", dice Gawlik. "Para un ave rara, si estás pasando los peores años de esta manera, y repites esa década tras década, podría hacer una gran diferencia".
Si comer alitas de pollo y panqueques es un signo de evolución, es posible que todavía haya esperanza para algunos de nosotros.