Actualización 29 de agosto, 8:15 a.m. ET: A solo 3 segundos del despegue, el Delta IV Heavy abortó el lanzamiento, justo después de que los motores se encendieron inicialmente y luego se apagaron rápidamente. ULA dice que "una condición inesperada" provocó el aborto. El CEO de ULA, Tory Bruno, señaló que el vehículo está en buenas condiciones, pero la compañía tardará al menos una semana en revisar todos los datos y volver a intentarlo.
Historia original: En las primeras horas de la mañana del sábado, United Launch Alliance está lista para lanzar su cohete más poderoso desde Cabo Cañaveral, Florida, lanzando un satélite espía clasificado para la Oficina Nacional de Reconocimiento . La misión también podría ser el primero de tres lanzamientos consecutivos desde el Cabo, con SpaceX listo para lanzar dos misiones poco después.
Tal grupo de misiones es un evento raro para el puerto espacial de Florida. “Podría ser un evento histórico para nosotros esta semana – están sucediendo muchas cosas”, dijo Brig. El general Douglas Schiess, comandante del 45 ° Ala Espacial que supervisa los lanzamientos desde el Cabo, dijo durante una llamada de prensa.
El cohete que sube en la misión de ULA es el Delta IV Heavy, un vehículo gigante que consta de tres núcleos de cohetes atados para proporcionar un empuje adicional. Es uno de los cohetes más poderosos del mundo, aunque tímido del poder del Falcon Heavy de SpaceX. ULA no vuela el Delta IV Heavy con mucha frecuencia, ya que es un vehículo costoso de fabricar, pero la compañía usa el cohete para satélites grandes y pesados que necesitan ir a órbitas súper altas.
La carga útil del cohete es NROL-44 y, como todas las misiones NRO, su propósito está oculto en secreto. La oficina simplemente señala que "NROL-44 apoya la misión general de seguridad nacional de NRO para proporcionar datos de inteligencia a los principales responsables políticos de Estados Unidos, la comunidad de inteligencia y el Departamento de Defensa". ULA ya ha lanzado 29 misiones para la NRO, muchas de las cuales han requerido el Delta IV Heavy.
Una vez que se lance el Delta IV Heavy, SpaceX estará en cubierta. Está previsto que la compañía lance un satélite para la agencia espacial argentina, enviando la carga útil a una órbita sobre los polos. Será la primera vez en más de 50 años que un cohete se lanza a este tipo de órbita polar desde la costa de Florida. Después de ese vuelo, SpaceX lanzará su próximo lote de satélites Starlink con transmisión de Internet. Originalmente, SpaceX tenía la esperanza de lanzar estas dos misiones en días consecutivos después de la misión de ULA, lo que habría significado tres lanzamientos en tres o cuatro días para Florida. Sin embargo, ULA se vio obligada a retrasar su intento de lanzamiento original el jueves debido a un problema con un calentador en la plataforma de lanzamiento, lo que provocó que SpaceX reprogramara sus misiones para diferentes días.
A pesar de los retrasos, la 45a Ala Espacial todavía tendrá mucho trabajo por hacer en un corto período. Se han reunido tres equipos separados para manejar cada lanzamiento; de esa manera, no hay superposición entre los grupos. La configuración se diseñó como precaución, para evitar una exposición innecesaria durante la pandemia de coronavirus. El 45th también ha estado tomando precauciones adicionales para supervisar los lanzamientos desde marzo. “Tomamos las temperaturas a medida que ingresamos a nuestros centros de operaciones; usamos cubiertas para la cara; tenemos calibrador desinfectante de manos; nos aseguramos de lavarnos las manos con regularidad ”, dijo Schiess.
El Delta IV Heavy está programado para despegar el sábado a las 2:04 a.m. ET desde el sitio de lanzamiento de ULA en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. Hasta ahora, el clima se ve bien, con un 80 por ciento de posibilidades de que las condiciones sean favorables para el lanzamiento, según la 45th Space Wing. La transmisión por Internet de ULA comenzará a la 1:52 a.m. ET, para cualquier persona que todavía esté despierta y espere ver un lanzamiento temprano en la mañana.
Actualización 27 de agosto, 2:30 p.m. ET: ULA retrasó el lanzamiento el jueves por la mañana temprano debido a que un calentador tenía problemas en la plataforma de lanzamiento. La compañía intentará lanzar de nuevo el sábado 29 de agosto por la mañana. Esta historia se actualizó para reflejar los cambios.