La administración Trump debilitó el jueves las regulaciones de la era de Obama diseñadas para reducir las emisiones de gas metano de los campos de petróleo y gas que calientan el clima.
La nueva regla de la Agencia de Protección Ambiental, que ha estado en progreso durante más de un año , eliminaría los requisitos federales para que las compañías de petróleo y gas monitoreen y repare las fugas de metano de tuberías, instalaciones de almacenamiento y pozos.
El administrador de la EPA, Andrew Wheeler, anunció el retroceso a la regla de 2016 en un evento en Pittsburgh, Pensilvania, hogar de los crecientes depósitos de gas natural del país y un estado clave en el campo de batalla para las elecciones presidenciales de noviembre.
"La EPA ha estado trabajando arduamente para cumplir la promesa del presidente Trump de eliminar las regulaciones onerosas e ineficaces para nuestra industria energética nacional", dijo Wheeler. "Las cargas regulatorias impuestas por la Administración Obama-Biden recayeron fuertemente sobre las pequeñas y medianas empresas de energía".
Los grupos ambientalistas y los legisladores condenaron rápidamente el fallo de la administración y el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales dijo el jueves que entablará una batalla legal.
"La EPA de Trump le está dando luz verde a la industria del petróleo y el gas para seguir filtrando enormes cantidades de contaminación climática al aire", dijo David Doniger, jefe de política climática de la NRDC. "Veremos a la EPA en la corte".
La reversión de la contaminación por metano es la última medida de la administración para debilitar una serie de regulaciones ambientales, un esfuerzo de larga data que no se ha visto obstaculizado por la pandemia de coronavirus .
En julio, la administración finalizó una reversión a la histórica ley ambiental del país, la Ley Nacional de Política Ambiental, para acelerar la aprobación de proyectos federales como oleoductos, carreteras y plantas de energía. La administración ha debilitado más de 100 reglas y regulaciones ambientales desde 2016.
Los científicos dicen que el aumento de los niveles de metano, un gas de efecto invernadero que es 84 veces más potente que el dióxido de carbono , es uno de los principales impulsores del cambio climático. El metano representa el 10% de las emisiones de gases de efecto invernadero del país. A nivel mundial, el 60% de las emisiones de metano provienen de la actividad humana.
"Al igual que con Covid-19, la administración Trump está ignorando la ciencia para eliminar las salvaguardias de contaminación por metano de petróleo y gas", dijo Lauren Pagel, directora de políticas de Earthworks, que rastrea las fugas de metano en sitios de petróleo y gas. "Pero al igual que con los estadounidenses que mueren a causa de la crisis de Covid, las imágenes ópticas de gas muestran la contaminación por metano por petróleo y gas que está alimentando la crisis climática".
El aumento sostenido del metano, combinado con otros gases de efecto invernadero, podría calentar la atmósfera entre 3 y 4 grados Celsius para fines de siglo, muy por encima del objetivo del acuerdo climático de París de mantener el calentamiento global por debajo de los 2 grados.
"La prisa de la administración Trump por arruinar incluso las regulaciones modestas de metano es un movimiento político transparente, un favor para algunos de sus mayores patrocinadores políticos", dijo Charlie Cray, investigador de Greenpeace USA, una organización ambiental sin fines de lucro.
"Necesitamos un presidente dispuesto a hacer frente a las compañías de combustibles fósiles, no un depravado negacionista del clima y la industria con la intención de hacer retroceder las restricciones sobre uno de los principales impulsores del cambio climático", agregó Cray.
La EPA seguirá exigiendo el monitoreo de fugas, pero no directamente para el gas metano. La agencia seguirá exigiendo que las empresas de petróleo y gas controlen y reduzcan los compuestos que forman el smog en algunos pozos y durante el procesamiento, pero no en los ductos.
Mark W. Menezes, subsecretario de energía de Estados Unidos, dijo en un comunicado que el fallo de la administración brinda alivio a las corporaciones energéticas al "reducir el costo masivo de cumplir con una regulación excesiva innecesaria" y permite que esas compañías gasten dinero en la creación de empleos.
La industria del petróleo y el gas es responsable de casi el 30% de las emisiones de metano del país, según la EPA.
La regulación relajada es una victoria para la industria del petróleo y el gas, que ha experimentado una caída importante en los precios y la demanda en medio de una recesión económica, aunque algunas grandes compañías de petróleo y gas se oponen a la medida de retroceso. Los defensores de la regla incluyen compañías más pequeñas de petróleo y gas y cabilderos de combustibles fósiles que argumentan que las regulaciones son demasiado caras.
Frank Macchiarola, vicepresidente senior del American Petroleum Institute, un importante grupo de presión sobre combustibles fósiles, dijo que la compañía apoya la revisión de metano de la EPA: "Nuestra industria continúa reduciendo las emisiones de metano de las operaciones mientras satisface las necesidades energéticas de Estados Unidos todos los días", dijo en una oracion.
Kathleen Sgamma, presidenta de Western Energy Alliance en Denver, dijo en un comunicado que la alianza apoya plenamente la regla de la EPA y argumentó que los cambios aún permitirán que los pozos de petróleo y gas natural capturen las emisiones de metano.
Algunos de los actores más importantes de la industria, incluidos Exxon , BP y Shell , se han opuesto públicamente a la regla , citando sus propias promesas corporativas para frenar las fugas de metano y la contribución de la industria al cambio climático.
La nueva regla del presidente Donald Trump sobre la contaminación por metano, junto con otros retrocesos regulatorios ambientales en la segunda mitad de 2020, podrían revertirse rápidamente si el exvicepresidente Joe Biden gana las elecciones presidenciales de noviembre y los demócratas obtienen el control del Senado. Biden ha prometido exigir regulaciones "agresivas" de contaminación por metano para las empresas de petróleo y gas.
"Para evitar una catástrofe climática, debemos dejar de permitir la producción de petróleo y gas como parte de una disminución controlada de todos los combustibles fósiles", dijo Pagel. "Hasta entonces, el retroceso de Trump aumenta la presión sobre ambos estados para que actúen individualmente y sobre cualquier futuro presidente para que tome medidas nacionales más drásticas".
Más del 25% del calentamiento global en las últimas décadas ha sido impulsado por el gas metano, y el desarrollo de gas de esquisto en América del Norte causó aproximadamente un tercio del aumento total de las emisiones globales de metano en el último año, según Robert Howarth, un profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Cornell.
"Desafortunadamente, las emisiones de metano están aumentando rápidamente y la industria del petróleo y el gas es claramente parte del problema", dijo Howarth.
"La decisión de la administración Trump de rescindir las regulaciones sobre las emisiones de metano es peligrosamente imprudente", agregó.