En la madrugada del 9 de abril, tres astronautas se lanzarán en un cohete ruso Soyuz desde Kazajstán y viajarán a la Estación Espacial Internacional, donde se unirán a tres miembros de la tripulación que ya viven y trabajan en órbita. Debido a que este vuelo se está lanzando durante una pandemia, existen restricciones y protocolos más estrictos para evitar que el nuevo coronavirus llegue al espacio.
Las tres personas que se dirigirán a la órbita mañana incluyen al astronauta de la NASA Chris Cassidy y los cosmonautas rusos Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner. Ivanishin y Vagner son reemplazos de última hora del vuelo después de que uno de los cosmonautas originales asignados a la misión sufriera una lesión en el ojo. Para Cassidy e Ivanishin, este será su tercer viaje a la órbita, mientras que será el primero para Vagner. La tripulación permanecerá en la EEI durante un total de seis meses.
Los preparativos finales para un viaje a la estación espacial desde Rusia generalmente comienzan en Star City, una pequeña ciudad a las afueras de Moscú. Después de una breve estadía, la tripulación se dirige al cosmódromo de Baikonur en Kazajstán, donde se lanza su cohete, y entra en un período de cuarentena de dos semanas. Incluso antes de la pandemia, la NASA y la corporación espacial estatal de Rusia, Roscosmos, exigieron a las tripulaciones que ingresaran en una cuarentena de dos semanas antes de su fecha de lanzamiento, para asegurarse de que los viajeros no lleven accidentalmente un error desagradable al espacio.
Sin embargo, los procedimientos de cuarentena se aceleraron ligeramente mientras las tripulaciones todavía estaban en Star City. En el momento de la llegada de Cassidy a principios de marzo, se impusieron restricciones de viaje más estrictas y medidas de distanciamiento social en todo el mundo para evitar la propagación de COVID-19.
"Si hubiera estado en cuarentena normal, probablemente podría haber salido a algunos restaurantes y haber dejado los parámetros inmediatos del área de Star City y haber sido inteligente sobre dónde fuimos", dijo Cassidy durante una ronda de entrevistas de prensa el 19 de marzo. "Pero no esta vez. Hemos estado algo aislados de nuestras cabañas y somos el lugar esencial para ir a buscar comida ”.
Pavel Vlasov, jefe del Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Yuri Gagarin (GCTC) en Star City, confirmó que las tripulaciones comenzaron a poner en cuarentena antes de lo habitual. "No realizan ningún viaje, ni siquiera el tradicional, como visitar el muro del Kremlin y la casa de [Sergei] Korolev antes de partir hacia Baikonur", dijo Vlasov en un comunicado en el sitio web de Roscosmos .
Desde entonces, Cassidy viajó al cosmódromo de Baikonur y pasó por los procedimientos regulares de cuarentena. La NASA sostiene que sus empleados han seguido las recomendaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para controlar las infecciones antes de la cuarentena, “como la limpieza de superficies, el distanciamiento social, enfatizando la higiene de las manos, alentando a los miembros del equipo de la NASA que están enfermos a quedarse en casa y limitando el contacto con miembros de la tripulación ", según un portavoz de la NASA. Mientras tanto, Cassidy y sus compañeros de tripulación se han mantenido relativamente aislados en su hotel, preparándose para la misión, haciendo ejercicio e incluso jugando ping-pong. "Irónicamente, el momento en que entramos en el estricto protocolo de cuarentena se alineó mágicamente de alguna manera con el mundo que se derrumba, en términos de protocolo de cuarentena", dijo Cassidy.
Pero cuando llegue el día del lanzamiento, las imágenes y los sonidos previos a la misión serán mucho más silenciosos de lo habitual. Roscosmos ha prohibido que todos los medios cubran el lanzamiento en persona, y habrá menos personas en el lugar para animar a los astronautas mientras se dirigen al cohete. “Normalmente, cuando sales del hotel … suena música y hay una multitud de personas que bordean la pasarela mientras avanzamos desde el hotel hasta los autobuses, y es muy, muy motivador. Es súper emocionante ”, dijo Cassidy. Pero esas celebraciones estarán ausentes esta vez. “Estará completamente tranquilo. No habrá nadie allí. Simplemente nos iremos. Tal vez todavía tocaremos la música y nos despediremos a los tres. ¿Pero quién sabe?"
Ninguno de los familiares o amigos de Cassidy puede estar en el lanzamiento debido a restricciones de viaje. Su esposa pudo estar con él mientras estaba en Star City, y ella había planeado asistir al lanzamiento. Pero después de que Rusia restringió los viajes al extranjero el 16 de marzo, su itinerario cambió. Finalmente, ella se fue a su casa cuando él se dirigió al cosmódromo de Baikonur. "Pensamos que nos despediríamos el día del lanzamiento", dijo Cassidy.
A pesar de todo, Cassidy se siente bien antes del lanzamiento. Incluso compartió un rap que su amigo hizo en Instagram sobre cómo quedarse en casa para luchar contra COVID-19. Espera que todas las precauciones adicionales sean suficientes para evitar la propagación de COVID-19 al espacio. "Realmente no he estado con nadie más, por lo que sería muy, muy extraño si contratara algo", dijo Cassidy el 19 de marzo. "Cualquier cosa puede suceder entre ahora y el 9 de abril, pero estamos realmente muy atentos para que pueda mantenerme saludable para llegar a la estación".
Mientras esté a bordo de la ISS, la tripulación llevará a cabo experimentos científicos y tal vez incluso realice algunas caminatas espaciales más adelante. Si todo va según lo planeado, es probable que esta tripulación sea una audiencia para el evento de vuelo espacial más esperado de este verano: la llegada del primer vuelo tripulado del Crew Dragon de SpaceX. El vehículo, desarrollado como parte del Programa de tripulación comercial de la NASA, está programado para despegar este mayo, llevando a los astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken a la estación espacial. Pero si bien hay mucho que esperar en el espacio, Cassidy dijo que su mente no se alejará mucho de lo que sucede en la Tierra a continuación.
"Voy a tener un plato lleno y mi mente estará ocupada, pero todavía voy a estar hablando, comunicándome, enviando correos electrónicos con mi familia y mis seres queridos y amigos", dijo Cassidy. “Ciertamente no me voy a desconectar de él pensando que no es mi problema. Ciertamente es mi problema, porque mi familia lo está viviendo y mis amigos y mis compañeros de trabajo lo están viviendo en tiempo real ”.
El despegue para la misión está programado para las 4:05 AM ET del 9 de abril. Después del lanzamiento, la tripulación hará cuatro órbitas alrededor de la Tierra y llegará a la Estación Espacial Internacional seis horas más tarde. La cobertura del lanzamiento de la NASA comenzará a las 3 a.m. ET, y la cobertura del acoplamiento comenzará a las 9:30 a.m. ET.