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Los servicios australianos de protección infantil se lo llevaron tan pronto como nació, según Tracey Hanshaw, del grupo de defensa de los derechos indígenas Justice Aunties.
Fue el tercer hijo que Maher perdió ante los funcionarios, quienes intervinieron mientras ella luchaba contra una adicción a las drogas que comenzó en su adolescencia y terminó con su muerte en una celda de la policía a la edad de 36 años “. Aunque los hijos de Rebecca no vivían con ella en ese momento de su muerte, me queda claro que ella siempre fue parte de sus vidas y los amó mucho ”, dijo el informe del forense.
Maher es uno de más de 455 australianos indígenas que han muerto en prisión, la policía y la custodia de menores desde 1991, cuando una Comisión Real publicó su informe condenatorio sobre las muertes de aborígenes bajo custodia, según el último informe del Instituto Australiano de Criminología.
Un recuento no oficial de la base de datos Guardian’s Deaths Inside sitúa el total actual en 474, incluidas cinco en las últimas cinco semanas.
Historias como la de Maher muestran las profundidades de la desventaja que sufren los pueblos indígenas, muchos de los cuales son arrastrados al sistema de justicia a una edad temprana, privándolos de educación y trabajo, perpetuando los problemas sociales que pasan de una generación a la siguiente.
“Es un síntoma del devastador sistema colonial en curso en este país”, dijo la senadora de los Verdes Lidia Thorpe. “Comenzó hace más de 200 años, pero nuestra gente todavía está siendo asesinada”.
Hace treinta años, la Comisión Real descubrió que los pueblos indígenas no morían a un ritmo mayor que los no indígenas, pero los que murieron bajo custodia fueron víctimas de una gran sobrerrepresentación en el sistema judicial. Ese sigue siendo el caso hoy.
Los indígenas solo representan el 2.4% de la población de 20 años o más, pero en los últimos 10 años han constituido más de una cuarta parte de todos los presos adultos .
“Nuestra gente está siendo demonizada en este país, a pesar de que somos la cultura continua viva más antigua del mundo”, dijo Thorpe.
La Comisión Real buscó reducir las muertes de indígenas bajo custodia con 339 recomendaciones, incluidas muchas que buscaban mantener a las personas de las Primeras Naciones fuera del sistema de justicia y mejorar su salud y bienestar. Los críticos dicen que se han implementado pocas de las recomendaciones.
“Aquellos en los que tienes que arremangarte y ensuciarte un poco y hacer un trabajo duro, son las recomendaciones que aún están pendientes. Y son las recomendaciones que marcarían una enorme diferencia en la vida de nuestra gente en este país “, dijo Thorpe.
Una cadena de eventos
Cuando los colonos británicos reclamaron Australia a fines del 1700, comenzó el ” desempoderamiento deliberado y sistemático ” de los pueblos indígenas del país, “comenzando con el despojo de sus tierras y procediendo a casi todos los aspectos de su vida”, encontró la comisión real de 1991.
La comisión examinó las vidas de 99 indígenas que murieron durante la década de 1980 y encontró que todos habían existido al margen de la sociedad. Su salud variaba de ” mala a muy mala ” y su situación económica era “desastrosa”.
Hoy, sus problemas a menudo comienzan en la niñez. Casi la mitad de los jóvenes detenidos en una noche promedio son indígenas, a pesar de que solo representan solo el 6% de los jóvenes de 10 a 17 años, según las estadísticas del gobierno .
“Vemos que las personas son criminalizadas cuando todavía son niños, a menudo por los problemas más menores que realmente se relacionan con la falta de servicios en sus comunidades”, dijo Martin Hodgson, quien trabaja con los aborígenes en el sistema de justicia como defensor principal de la Servicio de Apoyo a Prisioneros Extranjeros sin fines de lucro.
“Una vez que alguien ha ingresado al sistema penitenciario, para tantos, eso desencadena una cadena de eventos en términos de estrés e impacto en su salud mental, impacto en su salud física”.
Como voluntario, Hanshaw habla con jóvenes indígenas que necesitan apoyo.
“Anoche un joven de 17 años me dijo que su papá y sus tíos habían estado en la cárcel, y ‘Estarán muy orgullosos de mí una vez que llegue allí'”, dijo Hanshaw.
Maher no aspiraba a ir a prisión. Amaba a los animales y quería ser maestra cuando creciera, le dijo su madre a su funeral. El informe del forense dice que Maher entró en contacto por primera vez con la policía en 1995, el año en que cumplió 16 años. Hanshaw dice que los problemas de Maher comenzaron cuando denunció una violación a la policía, pero que nadie le creyó.
“Ella fue a adormecer ese dolor, supongo, se descarriló un poco y se volvió hacia las drogas”, dijo Hanshaw.
Maher tenía 16 años cuando tuvo su primer bebé, un varón, y luego otro hijo, 11 años después. Para entonces, le estaban recetando metadona, un tratamiento para la drogodependencia, así como benzodiazepinas “para controlar los síntomas de la abstinencia de heroína”, según el informe del forense.
Le siguieron dos niños más: una niña, luego un niño un año después. Para cuando Maher tenía 34 años, le habían quitado a tres de sus cuatro hijos.
Black Lives Matter es importante
El año pasado, miles de personas asistieron a las marchas Black Lives Matter en Australia, una muestra de unidad después del asesinato policial de George Floyd en los Estados Unidos. Sin embargo, los defensores de los derechos dicen que hay poca protesta pública en Australia cuando una persona indígena muere bajo custodia, sean cuales sean las circunstancias.
“Cuando vemos preocupación por los aborígenes en los últimos cinco o seis años, ha estado detrás del movimiento Black Lives Matter en los Estados Unidos”, dijo Hodgson.
El juicio de alto perfil del ex oficial de policía de Minneapolis Derek Chauvin por la muerte de Floyd está siendo observado de cerca por la comunidad indígena en Australia, donde nadie ha sido procesado con éxito por una muerte indígena bajo custodia.
Esa falta de rendición de cuentas ha enfurecido a la comunidad indígena, cuyos miembros dicen que sienten que el sistema está en su contra.
Wayne Fella Morrison murió bajo custodia hace cinco años y su familia todavía está esperando respuestas, dijo su hermano, Latoya Rule.
El padre de 29 años debía aparecer en un enlace de video para una audiencia de fianza en la Prisión Laboral de Yatala en Australia del Sur cuando los oficiales de servicios correctivos alegan que los atacó en su celda, según una audiencia relacionada con la Corte Suprema.
Otros agentes entraron rápidamente, lo ataron por las muñecas y los tobillos y lo obligaron a usar una capucha para escupir, una cubierta facial diseñada para evitar escupir que se usa en muchos países, incluidos los EE. UU. Y el Reino Unido.
Atado y encapuchado, Morrison fue metido boca abajo en la parte trasera de una camioneta, acompañado por cinco oficiales. Tres minutos después, lo sacaron inconsciente. Tres días después, su familia se reunió junto a su cama mientras los médicos le desconectaban el soporte vital, dijo Rule.
“Hay estas preguntas que no tienen respuesta, que de alguna manera entra (a la camioneta) boca abajo con una capucha para escupir y es sacado inconsciente: ¿estaba hablando, se estaba moviendo, había iluminación en la camioneta? cosas pero ni siquiera sabemos “, dijo Rule.
La investigación de Morrison se reanuda este mes, pero no está claro si alguna de esas preguntas será respondida.
En 2019, 19 testigos, incluidos 18 oficiales de servicios correctivos y una enfermera, solicitaron un fallo de la Corte Suprema sobre si podían reclamar el privilegio en la investigación para evitar incriminarse.
El juez dictaminó que se les podía llamar a declarar, pero no se les podía obligar a dar respuestas.
“¿Seguramente, los agentes penitenciarios son responsables de una persona que murió en una camioneta con ellos, sentada junto a ellos? Seguramente, ¿querría decir algo sobre ese proceso?” Preguntó Rule.
Cayendo por las grietas
Muchos como Maher mueren solos en las celdas de la policía y la prisión cuando deberían haber estado recibiendo ayuda médica, dijo la abogada Tamara Walsh.
En 2016, Walsh creó el Proyecto Deaths in Custody , la primera base de datos pública en la que se pueden realizar búsquedas de informes forenses publicados relacionados con personas que han muerto bajo custodia. Walsh y su equipo han leído más de 700 informes que se remontan a 1997; dijo que siguen surgiendo los mismos temas.
“Vemos a tantas personas morir bajo custodia policial cuando están borrachas porque, por ejemplo, aspiran el vómito o porque ya tienen algún tipo de afección respiratoria”, dijo Walsh.
“Los médicos forenses siguen diciendo: ‘Estos controles que estás haciendo, deben ser controles físicos, debes ingresar y despertar a la persona y asegurarte de que aún pueda despertar en lugar de mirarlos en las imágenes de CCTV y firmarlos’ ‘. fuera como si estuviera bien ‘”.
Entre las recomendaciones de la Real Comisión se encuentra la despenalización a nivel nacional de los delitos que afectan de manera desproporcionada a los pueblos indígenas. Eso incluye la embriaguez pública.
El crimen no existe en Nueva Gales del Sur, donde murió Maher, pero la ley permite a los oficiales detener a personas intoxicadas por su seguridad y la de los demás, mientras encuentran a alguien que los ayude.
El día que murió Maher, un oficial de policía la vio tambalearse en medio de la carretera y la llevó de regreso a la estación, inicialmente porque los oficiales creyeron erróneamente que había violado las condiciones de la fianza por cargos de hurto, luego porque parecía estar “en serio embriagado.”
No se intentó contactar a la familia de Maher, según el forense.
Maher no había estado bebiendo, pero se sabía que la combinación de los medicamentos recetados que tomaba causaba “depresión e insuficiencia respiratoria”, encontró el forense. Los oficiales no sabían lo que se había llevado, no la registraron debido a la creencia errónea de que tenía VIH. Si lo hubieran hecho, habrían encontrado dos botellas de tabletas escondidas en la pernera del pantalón, encontró el forense.
En cambio, los agentes la encerraron en una celda y, mientras la vigilaban por circuito cerrado de televisión, nadie intentó despertarla físicamente durante más de cuatro horas.
El procedimiento policial de Nueva Gales del Sur requiere que los agentes intenten hablar con una persona intoxicada cada media hora durante las primeras dos o tres horas para evaluar su sobriedad. Si están durmiendo, deben despertarlos y, si no hay respuesta, deben buscar ayuda médica.
La muerte de Maher se consideró accidental.
Nuevos objetivos establecidos
La Comisión Real le dio al gobierno un plan para reducir las tasas de encarcelamiento de indígenas, pero para 2016 la proporción de indígenas en la población carcelaria casi se había duplicado.
En 2018, el gobierno encargó al grupo de consultoría Deloitte que revisara las 339 recomendaciones y encontró que el 64% se había implementado en su totalidad, el 30% se había implementado total o parcialmente y el 6% no se había implementado.
Se ha tomado la menor medida en las respuestas no privativas de la libertad y la autodeterminación para empoderar a los pueblos indígenas y sus familias, según el informe.
Walsh, investigador de la Universidad de Queensland, dijo que los hallazgos del informe eran “sorprendentemente falsos”.
“Si estuviéramos haciendo lo que dicen esas recomendaciones, no tendríamos los problemas que tenemos en la medida en que lo hacemos”, dijo.
Walsh fue uno de los 33 co-signatarios de un informe del Centro de Investigación de Políticas Económicas Aborígenes de la Universidad Nacional de Australia que dijo que el alcance y la metodología de la revisión de Deloitte permitieron al gobierno “esconderse detrás de la fachada” de introducir programas, en lugar de evaluar si ellos habían trabajado. El informe dice que la creciente tasa de encarcelamiento deja en claro que no se han seguido las recomendaciones.
En julio pasado, el gobierno y los principales grupos aborígenes e isleños del Estrecho de Torres acordaron un conjunto de 16 objetivos para “Cerrar la brecha”. En ese momento, el primer ministro australiano Scott Morrison dijo que marcaron un “nuevo capítulo” de colaboración.
“Les dijimos a los australianos indígenas cuál era la brecha que íbamos a cerrar, y de alguna manera pensamos que deberían estar agradecidos por eso”, dijo Morrison . “Eso fue un error. Esa no fue la manera de hacerlo. Esta es la tarea de todos nosotros”.
Incluyen planes para mejorar la salud, la educación y el bienestar cultural de los pueblos indígenas, así como objetivos para reducir la tasa de encarcelamiento de indígenas adultos en un 15% para 2031.
“Esos objetivos son demasiado bajos”, dijo Jacoba Brasch, presidente del Consejo Jurídico de Australia. Dijo que a ese ritmo la paridad no se lograría hasta 2093.
El Consejo Jurídico quiere que se eliminen las sentencias mínimas obligatorias para dar a los jueces más discreción sobre si imponer sentencias privativas de libertad. También respalda los llamamientos para elevar la edad mínima de responsabilidad penal de 10 a 14 años.
“¿Qué está llamando la atención del sistema de justicia penal a un niño de 10, 11 y 12 años? ¿Cuál es el trauma, cuáles son las causas fundamentales?” Brasch dijo. “Ahí es donde deberíamos centrar nuestra atención, no en encerrar a alguien”.
Familias “agotadas emocionalmente”
Cada anuncio de una nueva muerte bajo custodia envía una sacudida a toda la comunidad.
“Todas estas familias están en constante dolor, pérdida y trauma y tratan de recaudar dinero para su investigación, tratan de poner comida en la mesa y todavía tienen que lidiar con el racismo fuera de su puerta”, dijo el Sen. Thorpe.
Hanshaw, la defensora de la familia de Maher, dijo que estaba “atónita” al ver a la madre de Maher sentada sola en la investigación de su hija “en una sala de audiencias llena de pelucas y abogados”. “Le dije: ‘¿Dónde están todos para apoyarte?” y ella dice: ‘No hay nadie, soy yo’ “.
Una nueva fundación lanzada este mes para ayudar a las familias indígenas afectadas por una muerte bajo custodia: se llama Dhadjowa , que significa sol en Yorta Yorta, el idioma que hablan los aborígenes del norte de Victoria y el sur de Nueva Gales del Sur.
Fue fundada por Apryl Day, cuya madre, Tanya, fue arrestada por embriaguez pública después de quedarse dormida en un tren en 2017. Tanya murió de una hemorragia cerebral luego de tropezar y golpearse la cabeza varias veces en una celda de la policía. Durante tres horas, los agentes solo realizaron controles superficiales antes de llamar a una ambulancia. No se formularon cargos, pero tras la muerte de Day, el estado de Victoria votó a favor de abolir el delito de embriaguez pública . El cambio entrará en vigor en noviembre de 2024.
Day dijo que su experiencia mostró el poco apoyo que hay para las familias que han perdido a sus seres queridos.
“Nuestras familias están completamente agotadas emocional, espiritual y financieramente mientras atraviesan el proceso coronario”, dijo Day. “Entonces, la fundación está realmente ahí para establecer, ya sabes, un enfoque estratégico y coordinado para poder apoyar a las familias aborígenes e isleñas del Estrecho de Torres”.
Mientras tanto, esperan y esperan que bajen los números.
Hanshaw cree que los indígenas dejarán de morir bajo custodia tan pronto como haya un enjuiciamiento exitoso de los oficiales de custodia por homicidio negligente.
Walsh dijo que la solución radica en reformar el sistema de protección infantil, para evitar crear el “daño profundo” que se inflige a las familias cuando se llevan a sus hijos.
Thorpe dijo que un camino a seguir puede estar en la primera sesión de la verdad del país. Programado para comenzar en julio, la Comisión de Justicia de Yoo-rrook de Victoria investigará las injusticias históricas y actuales cometidas contra los aborígenes en ese estado desde la colonización.
El senador Thorpe espera que Australia se acerque más a un tratado.
“Somos uno de los pocos países de la Commonwealth que quedan en el mundo que no tiene un tratado con sus primeros habitantes”, dijo. “Necesitamos unir a esta nación a través de un tratado, y del tratado podemos decir la verdad. Y podemos negociar cómo es vivir juntos en paz y armonía en este país”.
Después de la investigación de Maher, el comisionado adjunto de policía de Nueva Gales del Sur, Max Mitchell, escribió una carta de disculpa a su madre, diciendo que se debería haber hecho más para garantizar la seguridad de su hija.
“Era evidente que hubo lapsos en los procedimientos de custodia segura cuando Rebecca fue detenida, y que se debería haber buscado atención médica para ella en un momento anterior”, escribió Mitchell.
Después de la muerte de Maher, se introdujeron nuevas reglas que requieren que se notifique al Servicio Legal Aborigen si se detiene a una persona indígena intoxicada.
Han llegado demasiado tarde para algunos. La comunidad quiere un cambio ahora, y se espera que miles de personas exijan más acciones durante las protestas en varias ciudades australianas el sábado.
A los 55 años, Hanshaw está en su segundo año de licenciatura en derecho. Quiere ingresar al Parlamento para ayudar a cambiar las leyes para las generaciones futuras de pueblos indígenas.
Los hijos menores de Maher ahora viven con otras familias, dijo Hanshaw.
Después de una batalla judicial, la madre de Maher obtuvo la custodia de su hija, ahora de 10 años.
“Ella sabe que su mamá está en el cielo”, dijo Hanshaw. “Es trágico lo que sucedió, pero espero que los tres niños sean tan amados que pasarán por el otro lado con el mínimo daño posible”.