Muchos proveedores de lanzamiento piensan que la reutilización es la mejor manera de reducir el costo y la demora involucrados en llegar al espacio. SpaceX y Rocket Lab han mostrado primeras etapas reutilizables, que llevan una carga útil al borde del espacio, y ahora Stoke Space Technologies dice que está fabricando una segunda etapa reutilizable, que llevará esa carga útil a la órbita y más allá, y ha recaudado $ 9.1 millones. semilla redonda para darse cuenta de ello.
Diseñar una primera etapa que pueda regresar a la Tierra de manera segura no es una tarea pequeña, pero el hecho de que solo alcance una cierta altura y velocidad, y en realidad no suba a la órbita a una velocidad aún mayor, significa que es más simple de intentar. La segunda etapa se hace cargo cuando se gasta la primera, acelerando y guiando la carga útil a su órbita de destino, lo que generalmente significa que habrá viajado mucho más lejos y será mucho más rápido cuando intente volver a descender.
Stoke cree que no solo es posible crear una segunda etapa que sea reutilizable, sino también crucial para construir la economía espacial de bajo costo que permitirá décadas de crecimiento en la industria. El equipo trabajó anteriormente en los vehículos y motores New Glenn y New Shepard en Blue Origin, el Merlin 1C para el Falcon 9 en SpaceX y otros.
“Nuestra filosofía de diseño es diseñar hardware que no solo se pueda reutilizar, sino que sea operativamente reutilizable. Eso significa tiempos de respuesta rápidos con poco esfuerzo de renovación. La reutilización de ese tipo debe diseñarse desde el principio ”, dijo Andy Lapsa, cofundador y CEO de Stoke.
Créditos de imagen: Stoke Space Technologies
Más allá del hecho de que el vehículo empleará una reentrada balística y un aterrizaje motorizado, Stoke no comentó sobre la ingeniería o el método mediante el cual lograría la hazaña hercúlea de derribar unas pocas toneladas de equipos de precisión de forma segura desde 400 kilómetros y viajar unos 28.000. km / h. (Aunque Lapsa mencionó a GeekWire que un “buen inyector estable de alto rendimiento” es el núcleo de su motor y, por lo tanto, del sistema que lo rodea).
A velocidades como esa, la reentrada puede ser mortal, por lo que uno espera que ahorren un poco de combustible no solo para el aterrizaje sino también para la desaceleración. Eso aumentaría la masa y la complejidad del vehículo antes de la carga útil, reduciendo su capacidad de carga.
“Es cierto que cualquier sistema reutilizable será intrínsecamente más complejo que su contraparte prescindible”, dijo Lapsa. “Sin embargo, cuando uno optimiza el costo y la disponibilidad de la misión, esa complejidad vale la pena”.
Como han señalado otras empresas de lanzamiento, se gasta mucho dinero en el reingreso, pero hasta ahora la medida más segura ha sido mantener viva la primera etapa. La segunda etapa no es de ninguna manera barata, y cualquier empresa preferiría reciclarla también, y de hecho podría reducir enormemente el costo de lanzamiento si lo hiciera con éxito.
La promesa que hace Stoke no es solo llevar el escenario superior a casa, sino llevarlo a casa y tenerlo listo para su reutilización solo un día después. “Todo el hardware de lanzamiento se reutiliza una y otra vez con una regularidad similar a la de un avión: cero renovación con un tiempo de respuesta de 24 horas”, afirma Lapsa.
Teniendo en cuenta la cantidad de desgaste por el que pasa un cohete durante el ascenso y el aterrizaje, la “restauración cero” puede sonar a muchos como un sueño imposible. Las primeras etapas reutilizables de SpaceX se pueden dar la vuelta con bastante rapidez, pero no pueden simplemente alimentarlas donde aterrizaron y presionar el botón nuevamente.
No solo eso, Stoke tiene como objetivo proporcionar un servicio de cohetes reutilizables más allá de la órbita terrestre baja, donde van la mayoría de los satélites pequeños y de menor costo. También se planean órbitas geosincrónicas y trayectorias translunares o interplanetarias.
“Las misiones a GTO, GEO directo, TLI y escape terrestre se realizarán inicialmente con vehículos parcialmente reutilizables o prescindibles, según los requisitos de la misión, sin embargo, esos vehículos serán los mismos que se hayan utilizado en misiones anteriores totalmente reutilizables a LEO. El diseño es extensible a la reutilización completa para estas misiones (y / o módulos de aterrizaje extraplanetarios) en variantes futuras ”, dijo Lapsa.
Estas son afirmaciones ambiciosas, incluso, dado el estado de los cohetes en este momento, las personas pueden, con razón, calificarlas de poco realistas. Pero la industria ha avanzado más rápido de lo que muchos hubieran predicho hace una década y una ambición aparentemente poco realista también impulsó esos cambios.
La ronda semilla de $ 9.1 millones recaudada por Stoke le permitirá cumplir con los próximos hitos, pero cualquiera que siga la industria sabrá que se necesitará mucho más efectivo para cubrir el costo de desarrollo y pruebas a tiempo.
La ronda estuvo liderada por NFX y MaC Ventures, junto con YC, Seven Seven Six (Alexis Ohanian), Liquid2 (Joe Montana), Trevor Blackwell, Kyle Vogt y Charlie Songhurst, entre otros.