SpaceX's Crew Dragon se acopla con éxito a la estación espacial

Esta mañana, la nueva cápsula Crew Dragon de SpaceX se conectó con éxito a la Estación Espacial Internacional, llevando al primer equipo de la compañía al puesto de avanzada en órbita. Su llegada marca otro hito importante para la primera misión tripulada de SpaceX del Crew Dragon, que despegó con éxito ayer, 30 de mayo, desde Cabo Cañaveral, Florida .

Ahora, los pasajeros del Crew Dragon, los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley, comenzarán una estadía prolongada a bordo de la EEI que podría durar hasta cuatro meses. Se unirán a tres compañeros de tripulación que ya viven a bordo de la estación: el astronauta de la NASA Chris Cassidy y los cosmonautas rusos Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner.

"Ha sido un verdadero honor ser una pequeña parte de este esfuerzo de nueve años desde la última vez que una nave espacial de los Estados Unidos atracó con la Estación Espacial Internacional", dijo Hurley después de completar el acoplamiento. “Tenemos que felicitar a los hombres y mujeres de SpaceX, en Hawthorne McGregor y en el Centro Espacial Kennedy. Sus increíbles esfuerzos en los últimos años para hacer esto posible no pueden exagerarse ".

El acoplamiento del Crew Dragon mostró una de las características más importantes de la cápsula de SpaceX: su sistema de acoplamiento automatizado. El vehículo está diseñado para acercarse de manera autónoma a la ISS y engancharse a un puerto de acoplamiento estandarizado, sin ninguna intervención de sus pasajeros humanos. SpaceX mostró con éxito esta habilidad el año pasado cuando la compañía envió una versión de prueba del Crew Dragon a la estación espacial sin una tripulación a bordo. Pero esta vez, la compañía necesitaba demostrar que Crew Dragon podía entregar cuando tenía su cargamento más preciado a bordo.

Esta capacidad de acoplamiento automatizada es una actualización significativa para el Crew Dragon. El predecesor de la cápsula, el Dragon de carga de SpaceX, no tenía esta capacidad cuando entregaba suministros y alimentos a la ISS. Para todas esas misiones de carga, los astronautas a bordo de la EEI tuvieron que usar el brazo robótico de la estación para agarrar un Dragón de carga que se aproximaba y llevarlo a un puerto de atraque. Esa técnica se conoce como atraque, y requiere mucho trabajo de los astronautas a bordo de la EEI. Las capacidades automatizadas de Crew Dragon deberían ayudar a liberar tiempo para que los astronautas trabajen en otras cosas cuando lleguen nuevas tripulaciones.

Imagen: NASA

Los astronautas que vuelan dentro del Crew Dragon todavía tienen la capacidad de hacerse cargo del control manual del vehículo si es necesario. De hecho, Behnken y Hurley probaron algunos vuelos manuales durante su tiempo en el espacio, una vez después del lanzamiento y una segunda vez durante su aproximación a la estación espacial. Volar el vehículo manualmente implica interactuar con las elegantes pantallas táctiles interiores del Dragon Crew. Los guantes de los trajes a presión de SpaceX son compatibles con la pantalla táctil, lo que permite a los astronautas interactuar con las pantallas mientras están preparados si es necesario. Cuando la tripulación llegó a 220 metros de la ISS, Hurley demostró que podía volar el vehículo con guantes antes de que el sistema de atraque automático se hiciera cargo. Las plumas de los pequeños propulsores de la cápsula se podían ver desde las cámaras de la estación espacial mientras el vehículo avanzaba hacia la ISS.

Imagen: NASA / SpaceX

Su atraque se produce después de que los astronautas pasaron aproximadamente 19 horas dentro del Crew Dragon orbitando alrededor de la Tierra, luego del lanzamiento del sábado. Después de alcanzar la órbita, Behnken y Hurley anunciaron que habían nombrado a su cápsula Endeavour. "Elegimos Endeavor por varias razones: una, debido a este increíble esfuerzo que la NASA, SpaceX y Estados Unidos han estado en funcionamiento desde el final del programa Shuttle en 2011", dijo Hurley durante un evento justo después de su lanzamiento al espacio. "La otra razón por la que lo llamamos Endeavour es un poco más personal para Bob y para mí. Ambos tuvimos nuestros primeros vuelos en Shuttle Endeavour, y simplemente significó mucho para nosotros llevar ese nombre".

Durante el viaje en el espacio, Behnken y Hurley cerraron los ojos antes de acercarse a la ISS para tener una mejor idea de cómo es dormir en el Crew Dragon. Resulta que es un lugar cómodo para una siesta. "Anoche dormimos bien", dijo Behnken durante un evento antes de llegar a la EEI. "Nos sorprendió, creo, lo bien que dormimos a bordo del vehículo, un poco más silencioso que el transbordador espacial, un poco más controlado ambientalmente". El Crew Dragon también tiene un baño en caso de que necesiten usar las instalaciones durante el viaje (aunque la tripulación no dijo si lo usaron).

El atraque se llevó a cabo alrededor de las 10:29 AM ET de esta mañana, y ahora hay que esperar un poco antes de que Behnken y Hurley salgan del vehículo. Los astronautas abrirán la escotilla del Dragón de la tripulación alrededor de las 12:45 p.m. ET. La tripulación organizará una pequeña ceremonia de bienvenida unos 30 minutos más tarde.

Ahora que Behnken y Hurley han llegado a la EEI, no está claro cuándo volverán a casa. Se espera que los dos permanezcan entre seis y 16 semanas a bordo de la EEI. Todo depende de cuánto trabajo la NASA quiera que hagan mientras están allí. En algún momento, la NASA decidirá cuándo traer el dúo a casa. Ahí es cuando Behnken y Hurley volverán a subir dentro del Crew Dragon y se lanzarán de nuevo a la Tierra.

Imagen: NASA / SpaceX

El Crew Dragon está equipado con un escudo térmico para proteger a los astronautas del viaje abrasador a través de la atmósfera de la Tierra. También tiene cuatro paracaídas diseñados para ayudar a las tripulaciones a descender suavemente hacia el Océano Atlántico, donde serán recuperados por una nave SpaceX. Ese intenso viaje será la prueba final del Crew Dragon para la NASA como parte del Programa de tripulación comercial de la agencia, la iniciativa de volar astronautas de la NASA en vehículos privados hacia y desde la estación espacial.

Por ahora, SpaceX y el Dragón de la tripulación obtienen un ligero respiro cuando se completa la primera mitad de esta misión de prueba crucial. Las tripulaciones realizarán verificaciones del Crew Dragon mientras está atracado en la ISS, pero en su mayoría permanecerá inerte, como un automóvil estacionado en un lote. Cuando llegue el momento de que Behnken y Hurley regresen a casa, todos los ojos estarán puestos en la actuación del Crew Dragon una vez más.