Actualización 11 de julio, 9:30 a.m. ET: SpaceX pospuso el lanzamiento nuevamente el sábado por la mañana, "para permitir más tiempo para pagar". La compañía dice que anunciará un nuevo día de lanzamiento una vez que se confirme.
Historia original: poco más de una semana después del lanzamiento de un satélite GPS para la Fuerza Espacial , SpaceX regresa con otro lanzamiento de sus satélites Starlink que transmiten Internet. El cohete Falcon 9 de la compañía está programado para despegar desde Cabo Cañaveral, Florida, y lanzará 57 naves espaciales Starlink, así como dos satélites de observación de la Tierra del operador BlackSky.
El vuelo es el último en la búsqueda continua de SpaceX para desarrollar su constelación masiva de Starlink propuesta, destinada a proporcionar conectividad a Internet de banda ancha desde el espacio. La compañía tiene permiso para lanzar casi 12,000 satélites Starlink de la Comisión Federal de Comunicaciones, un enjambre de naves espaciales que transmitirá cobertura de Internet a todos los puntos del mundo. Después de este lanzamiento, SpaceX habrá lanzado 595 de sus satélites Starlink (aunque al menos uno ha salido de la órbita, mientras que otros han fallado desde que llegaron al espacio).
La misión es el segundo lanzamiento de Starlink que incluye los satélites de otra compañía durante el viaje. Por lo general, SpaceX ha lanzado sus sondas Starlink en lotes de 60, todos ellos solos. Pero en un lanzamiento anterior en junio, SpaceX lanzó 58 satélites Starlink, así como tres pequeños satélites de imágenes de la compañía Planet . La compañía Spaceflight, un corredor que encuentra espacio para satélites en los próximos lanzamientos, organizó los satélites BlackSky para volar en esta misión. SpaceX también tiene su propio programa para organizar viajes compartidos en su cohete Falcon 9, trabajando directamente con los clientes, como lo hizo con el reciente viaje compartido Planet.
Los satélites Starlink que se lanzarán en este lanzamiento también tendrán una característica relativamente nueva. Están equipados con una visera desplegable, conocida como sombrilla, diseñada para evitar que la luz del sol se refleje en las partes más brillantes de los satélites, especialmente las antenas. El objetivo es disminuir el brillo general de la nave espacial Starlink mientras está en órbita para que parezca lo más oscuro posible en el cielo nocturno. SpaceX ya lanzó una de estas sombrillas en un vuelo anterior de Starlink a principios de junio. Este es el primer lanzamiento donde toda la flota llevará la visera.
Las nuevas sombrillas de SpaceX son una respuesta directa a las inquietudes planteadas por la comunidad de astronomía sobre Starlink. Después del primer lanzamiento de los satélites de SpaceX, los astrónomos notaron cuán brillante apareció la nave espacial en el cielo, y los científicos se preocuparon de que una constelación masiva de satélites brillantes interfiriera con sus observaciones del universo. Para observar objetos celestes distantes, los astrónomos a menudo confían en tomar imágenes de larga exposición del cielo nocturno, y un satélite que hace zoom a través de una imagen deja una raya brillante que puede arruinar una observación.
Tras una discusión con los principales grupos de astronomía, la sombrilla es la última solución que SpaceX ha presentado. La compañía intentó recubrir uno de sus satélites Starlink a principios de enero para que pareciera más oscuro; esa solución no amortiguó el vehículo lo suficiente como para calmar los temores de todos. También podría haber más cambios en el horizonte , como cambiar la orientación de los satélites cuando alcanzan sus órbitas finales.
El Falcon 9 de SpaceX estaba programado para despegar a las 10:54 AM ET desde la plataforma de lanzamiento de la compañía en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. SpaceX está utilizando uno de sus cohetes usados para la misión, un Falcon 9 que ha volado al espacio y regresado cuatro veces antes. El cohete intentará aterrizar en una de las naves no tripuladas de SpaceX en el Atlántico después del lanzamiento, lo que potencialmente permitirá que el vehículo vuele por sexta vez. En junio, SpaceX estableció un nuevo récord de aterrizaje del mismo Falcon 9 por quinta vez después de un vuelo; La compañía podría repetir la hazaña con esta misión.
Si todo va bien, los dos satélites BlackSky se desplegarán primero, poco más de una hora después del despegue. Los satélites Starlink se desplegarán aproximadamente 30 minutos después de eso. SpaceX pospuso la fecha de lanzamiento original para esta misión el 8 de julio, debido al mal tiempo, y luego una segunda vez el 11 de julio, alegando que la compañía necesitaba más tiempo para pagar el vehículo. Cuando SpaceX puede lanzarse, la transmisión en vivo de la compañía comenzará unos 15 minutos antes del despegue.
Actualización 8 de julio, 12:00 PM ET: SpaceX pospuso el lanzamiento el 8 de julio debido al mal tiempo en el área. La compañía decidió continuar con la cuenta regresiva del lanzamiento hasta un minuto antes del despegue planeado para recopilar datos del cohete.