Esta noche, SpaceX lanzó otro cohete desde Florida, pero este vehículo tomó un camino muy diferente al de la mayoría de los vuelos desde la costa este. En lugar de dirigirse hacia el este después del lanzamiento como lo hacen la mayoría de las misiones de Florida, el cohete Falcon 9 de SpaceX se dirigió hacia el sur después del despegue, bordeando la costa sureste de Florida y dirigiéndose a Cuba.
Esto se debe a que esta misión se dirigía a lo que se conoce como una órbita polar, un camino que se extiende principalmente de norte a sur sobre los polos de la Tierra. Es un tipo de misión que normalmente no se realiza desde Florida. De hecho, esta será la primera vez desde 1969 que un cohete que despega de Florida se dirige hacia el sur.
Hasta ahora, la mayoría de los lanzamientos polares en los EE. UU. Se han realizado desde la costa sur de California. De esa manera, los cohetes vuelan sobre el océano abierto cuando se dirigen hacia el sur y no sobre tierras pobladas. Los cohetes que se lanzan desde Florida se dirigen hacia el este, hacia el ecuador, de modo que también vuelan sobre todo el océano abierto antes de llegar al espacio.
Pero en 2016, la Fuerza Aérea comenzó a estudiar la posibilidad de llevar lanzamientos polares a Florida después de que los incendios forestales se acercaran significativamente a la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg, el principal sitio de lanzamiento de todos los lanzamientos polares en California. El incendio causó daños a la infraestructura circundante y retrasó un lanzamiento por hasta dos meses, según Florida Today . La 45th Space Wing, que supervisa los lanzamientos desde Cabo Cañaveral, Florida, analizó los números y descubrió que se podían realizar lanzamientos polares, con algunas advertencias.
A partir de hoy, solo SpaceX puede volar este camino único desde Florida debido a cómo están diseñados sus cohetes Falcon 9. El cohete de la compañía tiene un sistema automático de seguridad de vuelo, lo que significa que el vehículo puede autodestruirse por sí solo, sin intervención del suelo, si se desvía de su trayectoria o si algo sale mal. Eso es importante para volar por esta ruta polar. Dado que los cohetes volarán cerca de áreas pobladas, cualquier desviación del vuelo debe manejarse rápidamente para mantener a las personas seguras en tierra. Pero es posible que las columnas de gas provenientes de los motores del cohete puedan interferir con cualquier señal que se envíe desde el suelo para autodestruirse. Así que el Falcon 9 tiene que poder explotar sin ayuda humana.
Se espera que los futuros vehículos vuelen con estos sistemas de seguridad autónomos, lo que también les permitiría volar hacia el sur desde Florida. Pero por ahora, SpaceX es el que trae los lanzamientos polares de regreso a la costa de Florida. El cohete Falcon 9 de la compañía despegó a las 7:18 p.m. ET del sitio de lanzamiento de SpaceX en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. Luego, el cohete se dirigió hacia el sur, rozando la costa sureste de Florida cerca de Miami y luego sobrevolando Cuba. La 45th Space Wing afirma que Miami no corre ningún peligro durante este tipo de misiones, y que Cuba también debería estar fuera de peligro. “Sobrevolará Cuba, pero estará a una altitud en la que estemos a salvo, como cuando nos dirigimos hacia el norte”, dijo Brig. El general Douglas Schiess, comandante de la 45a Ala Espacial, dijo durante una llamada de prensa. "A medida que nos adentramos en la parte norte de América del Norte, también comenzamos a sobrevolar algunas islas, pero estamos a una altitud más segura en ese punto".
Schiess dijo que el cohete Falcon 9 siguió el camino correcto que asegurará que las personas estén a salvo. “Sé que ahora estamos cumpliendo con todos los requisitos de seguridad, y realmente se trata de estar a la altitud [y] velocidad correctas en ese momento, para asegurarnos de que los escombros que caigan sean lo suficientemente pequeños, o no incluso impactar en cualquier terreno, lo que hace que esta capacidad de lanzar eso desde una perspectiva segura ".
El satélite principal de este lanzamiento fue SAOCOM 1B, mientras que dos pequeños satélites se engancharon para dar un paseo. SAOCOM 1B es el segundo de dos satélites idénticos de observación de la Tierra que SpaceX ha contratado para lanzar para la agencia espacial argentina. Juntos, los dos satélites usarán el radar para observar el planeta en busca de desastres que podrían afectar industrias como la agricultura, la minería, la pesca y más. El satélite se dirige a una órbita polar conocida como órbita síncrona solar. La ruta permite que los satélites pasen sobre el mismo parche de la Tierra a la misma hora todos los días, lo que es excelente para los satélites de observación de la Tierra que esperan rastrear los cambios en las ubicaciones del planeta a lo largo del tiempo.
Para esta misión, SpaceX usó un cohete Falcon 9 que había volado al espacio tres veces antes. Después del despegue, el cohete aterrizó con éxito en la plataforma de aterrizaje terrestre de SpaceX cerca del sitio de lanzamiento en Florida. SAOCOM 1B se desplegó solo 14 minutos después del despegue, mientras que los dos pequeños satélites se desplegarán aproximadamente una hora después del lanzamiento.