SpaceX lanzó con éxito su segunda tripulación de astronautas a orbitar esta noche dentro de la nave espacial Crew Dragon de la compañía. El vuelo, llamado Crew-1 , marca la primera misión operativa del Crew Dragon, ya que SpaceX se embarca en una nueva era de envío regular de personas hacia y desde la Estación Espacial Internacional de la NASA.
El Crew Dragon despegó a las 7:27 p.m. ET en la parte superior del cohete Falcon 9 de SpaceX, desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Volando dentro de la cápsula hay tres astronautas de la NASA, Mike Hopkins, Victor Glover y Shannon Walker, así como Soichi Noguchi, de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial, o JAXA. Ahora en órbita, la tripulación pasará el próximo más de un día en el espacio antes de atracar con la ISS el lunes alrededor de las 11 p.m. ET. El Crew Dragon está diseñado para acoplarse automáticamente a la estación espacial, sin necesidad de intervención de la tripulación en el interior.
Después del despegue, el propulsor Falcon 9 aterrizó con éxito en el barco de aviones no tripulados "Simplemente lea las instrucciones" en el Océano Atlántico. El plan es que el propulsor se reutilice en la próxima misión tripulada de SpaceX, Crew-2.
Si bien este es el segundo vuelo tripulado de SpaceX al espacio, es la primera verdadera misión de larga duración de la nueva nave espacial Crew Dragon de SpaceX. El primer vuelo tripulado de Crew Dragon al espacio en mayo duró solo dos meses de principio a fin. Ese vuelo fue una prueba, destinada a demostrar que el vehículo puede transportar personas de manera segura a la estación espacial y traerlas de regreso a casa. Tuvo éxito, y ahora Crew Dragon es el primer vehículo que la NASA ha certificado para transportar humanos desde el Transbordador Espacial, y la primera nave espacial privada en recibir esa designación.
Esta cápsula de Crew Dragon en particular se llama Resilience. Minutos antes del lanzamiento, Hopkins se dirigió a los colegas de los astronautas en la NASA y SpaceX. “Al trabajar juntos en estos tiempos difíciles, han inspirado a la nación, al mundo y, en gran parte, al nombre de este increíble vehículo, Resilience”, dijo Hopkins. "Ahora es el momento de que hagamos nuestra parte".
En el futuro, los vuelos tripulados del Crew Dragon se parecerán mucho al que se lanzó hoy. Varias veces al año, la cápsula se lanzará a la ISS, transportando una mezcla de astronautas de la NASA y astronautas de otros programas espaciales internacionales asociados con los Estados Unidos. Ese programa de lanzamiento de rutina se esperaba desde 2014, cuando la NASA encargó a SpaceX la creación de un vehículo que pudiera transportar astronautas hacia y desde la estación espacial cada seis meses, como parte del Programa de tripulación comercial de la agencia. Ahora, la compañía finalmente está cumpliendo esa promesa.
A pesar de alcanzar este importante hito, algunos funcionarios de la NASA dudan en describir al Crew Dragon como completamente operativo todavía. Las pérdidas de dos transbordadores espaciales, Challenger y Columbia, todavía pesan sobre la agencia, y los ingenieros de la NASA no quieren tener la mentalidad de que su trabajo está terminado. "Creo que lo que nos pone nerviosos en la NASA es que no queremos simplemente declarar la victoria y decir que hemos terminado de aprender y ser complacientes", dijo Phil McAlister, director de vuelos espaciales comerciales de la NASA, durante una rueda de prensa con los reporteros. del vuelo. "Creo que existe la sensación de que si empezamos a referirnos a estos como operativos, no nos quedaremos con hambre, no estaremos atentos".
El vuelo de hoy sigue siendo un momento crítico para la NASA, ya que asegura que la agencia espacial tenga una forma de lanzar sus propios astronautas a la Estación Espacial Internacional desde los EE. UU. Después de que tuvo lugar el último vuelo del transbordador espacial en 2011, la NASA tuvo que confiar en Rusia para llevar a los astronautas de la agencia a la ISS. La NASA tuvo que pagar aproximadamente 80 millones de dólares por asiento en el cohete Soyuz de Rusia. Ahora, la NASA tiene otra opción para enviar a sus astronautas al espacio en el Crew Dragon, donde el precio de un asiento es aproximadamente tan bajo como $ 55 millones, según una auditoría del gobierno.
Pronto, la NASA podría tener aún más opciones para volar a sus astronautas, ya que SpaceX es solo una de las dos compañías que se enfrentan al desafío de crear un taxi para que la gente viaje a la estación espacial. La otra compañía, Boeing, ha estado desarrollando su propia cápsula llamada CST-100 Starliner. Ese vehículo aún está en desarrollo después de que su primer vuelo sin tripulación a la Estación Espacial Internacional no salió exactamente como estaba planeado. Durante una prueba el año pasado, el Starliner sufrió múltiples fallas de software, lo que impidió que la cápsula llegara a la estación espacial y provocó que Boeing trajera el vehículo de regreso a la Tierra temprano. La compañía planea realizar una segunda prueba de vuelo sin tripulación a principios del próximo año.
Eso significa que SpaceX será el principal proveedor de lanzamiento de la NASA por ahora, y Crew Dragon ayudará a aumentar la cantidad de personas que viven a bordo de la ISS. Durante la era Soyuz, la estación espacial solía albergar tripulaciones de seis durante meses a la vez, ya que la cápsula Soyuz solo puede transportar tripulaciones de tres al espacio. Pero con cuatro asientos en el Crew Dragon, la estación espacial pronto tendrá siete miembros viviendo a bordo por primera vez. La tripulación de cuatro personas a bordo del Crew Dragon se reunirá con la astronauta de la NASA Kate Rubins y los cosmonautas rusos Sergey Ryzhikov y Sergey Kud-Sverchkov, quienes llegaron a la ISS en una Soyuz en octubre. Es un elenco tan grande de personas que el astronauta Mike Hopkins señaló que es posible que tenga que dormir en el Crew Dragon por un tiempo, ya que no hay suficientes dormitorios para todos a bordo.
Con tantos astronautas a bordo, la tripulación espera hacer mucho durante su estadía de seis meses. "Va a ser emocionante ver cuánto trabajo podremos hacer donde estemos allí", dijo Hopkins durante una entrevista antes del vuelo, y agregó que no había mucho tiempo libre en su horario durante la primera semana de su estancia. "Así que creo que nos mantendrán bastante ocupados".