SpaceX lanza con éxito la primera tripulación en órbita, marcando el comienzo de una nueva era de vuelos espaciales

Después de casi dos décadas de esfuerzo, la compañía aeroespacial de Elon Musk, SpaceX, lanzó con éxito a sus dos primeras personas en órbita, marcando el comienzo de una nueva era de vuelos espaciales humanos en los Estados Unidos. El vuelo marcó la primera vez que los astronautas se lanzaron a la órbita desde suelo estadounidense en casi una década, y SpaceX es ahora la primera compañía en enviar pasajeros a la órbita en un vehículo privado.

Los dos astronautas, los veteranos voladores de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley, viajaron al espacio dentro de la nueva nave espacial automatizada de SpaceX llamada Crew Dragon, una cápsula diseñada para llevar a las personas desde y hacia la Estación Espacial Internacional. Atado dentro de la elegante cápsula en forma de goma de mascar, el dúo despegó sobre el cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a las 3:22 PM ET del sábado. El cohete dejó al Crew Dragon en órbita unos 12 minutos después. Ahora, la pareja pasará aproximadamente el día siguiente en órbita antes de intentar atracar con la Estación Espacial Internacional el domingo por la mañana.

"Bob y Doug, en nombre de todo el equipo de lanzamiento, gracias por volar con Falcon 9 hoy", dijo el ingeniero jefe de Crew Dragon a los dos astronautas después de que llegaron a la órbita. "Esperamos que hayas disfrutado el viaje y te deseamos una gran misión". El cohete Falcon 9 de SpaceX también aterrizó con éxito en uno de los barcos no tripulados de la compañía después del despegue, lo que permitió un lanzamiento suave en todo momento.

Este lanzamiento es un momento crítico para SpaceX, una compañía formada por Musk con el propósito expreso de enviar humanos al espacio y construir asentamientos en Marte. También es la prueba principal final para SpaceX como parte del Programa de tripulación comercial de la NASA. A través de esa iniciativa, la NASA alistó a dos compañías, SpaceX y Boeing, para desarrollar nuevas naves espaciales que pudieran transportar regularmente a los astronautas de la agencia hacia y desde la estación espacial. Después de seis años de desarrollo y pruebas en Crew Dragon, SpaceX avanzó en la carrera para lanzar humanos primero. La misión de hoy es el último gran vuelo de prueba de SpaceX para ese programa, destinado a determinar si el Crew Dragon está listo para comenzar a transportar regularmente astronautas de la NASA a la ISS en los próximos años.

Aunque esta misión se considera una prueba, aún tiene un enorme peso para los Estados Unidos. La última vez que las personas se lanzaron a la órbita desde los EE. UU. Fue durante el vuelo final del transbordador espacial de la NASA el 8 de julio de 2011. Desde entonces, el cohete Soyuz de Rusia ha sido el único vehículo disponible para hacer vuelos tripulados a la EEI, y solo un asiento en Soyuz maneja la NASA alrededor de $ 80 millones.

El Programa de tripulación comercial se creó para poner fin a la dependencia de la NASA en Rusia, pero también para impulsar una nueva forma de hacer negocios en la NASA. Durante toda la historia de los vuelos espaciales, el gobierno se ha encargado de supervisar el diseño, la producción y la operación de naves espaciales que llevan a los humanos a la órbita. Con Commercial Crew, la NASA quería que el sector privado se involucrara. Cuando la NASA otorgó por primera vez a SpaceX y Boeing sus contratos en 2014, esperaba que volaran sus vehículos en 2017. Los retrasos técnicos y las fallas en las pruebas retrasaron el programa, pero finalmente, SpaceX logró el hito de hoy.

"Están sentando las bases para una nueva era en los vuelos espaciales humanos", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine antes del lanzamiento. "Es una era en los vuelos espaciales humanos donde habrá más espacio disponible para más personas que nunca antes".

Todavía no es una victoria total. Behnken y Hurley pasarán las próximas 19 horas en órbita e intentarán dormir un poco antes del próximo gran evento de mañana: atracar en la estación espacial. Y ellos también necesitan dormir. Originalmente, SpaceX y la NASA esperaban lanzar el miércoles 27 de mayo, lo que llevó a los astronautas a realizar todo el proceso previo al lanzamiento. Pero el mal tiempo forzó un retraso hasta hoy. "Bob y Doug, que ahora han realizado este ejercicio dos veces, necesitan descansar un poco", dijo Bridenstine después del lanzamiento. "Pero les puedo garantizar que no habrá descanso por una buena cantidad de tiempo mientras estén en órbita".

El Crew Dragon está diseñado para acoplarse automáticamente con la ISS sin la necesidad de ninguna aportación de la tripulación, aunque los dos astronautas intentarán volar manualmente la cápsula con sus controles de monitor táctil cuando se acerquen a la estación. Después de probar esa interfaz, los astronautas cederán el control al Crew Dragon, que intentará acercarse automáticamente a la estación y engancharse a un puerto de atraque disponible. El atraque está programado para las 10:29 AM ET del domingo.

Los dos astronautas también tienen que volver a casa eventualmente, y probar la capacidad del Dragón de la tripulación para devolver a los humanos a la Tierra de manera segura. La NASA no ha decidido cuándo la pareja se dirigirá a casa; será en algún momento entre las próximas seis y 16 semanas. Cuando se tome esa decisión, Behnken y Hurley volverán a subir a su cápsula Crew Dragon y comenzarán el intenso viaje de regreso a través de la atmósfera de nuestro planeta. El Crew Dragon está equipado con un escudo térmico para proteger a los astronautas del descenso ardiente, y la cápsula tiene un conjunto de cuatro paracaídas diseñados para abrir y bajar suavemente el vehículo hacia el Océano Atlántico. Después del chapoteo, un bote de recuperación SpaceX saludará a la tripulación y los llevará a ellos y a su cápsula de regreso a la costa.

En ese punto es cuando la misión se considerará un éxito. "No voy a celebrar hasta que Bob y Doug estén en casa a salvo", dijo Bridenstine.

Mucho depende de esta misión, pero si todo va bien, el vuelo podría servir simplemente como el comienzo del viaje de SpaceX hacia el vuelo espacial humano. La NASA planea usar los datos recopilados de esta misión para certificar al Crew Dragon para realizar viajes regulares desde y hacia la Estación Espacial Internacional con astronautas a bordo. SpaceX y la NASA ya están apuntando el 30 de agosto para el próximo vuelo Crew Dragon de la compañía, que transportará a cuatro astronautas: Victor Glover, Mike Hopkins y Shannon Walker de la NASA, así como Soichi Noguchi de Japón. Eso significa que pronto podríamos estar entrando en una nueva era en la que las empresas privadas son las que rutinariamente llevan a las personas a la órbita terrestre baja.

Las ambiciones de SpaceX no se detienen ahí. La compañía está trabajando actualmente en un nuevo cohete monstruo llamado Starship, que algún día puede llevar a los humanos a destinos del espacio profundo como la Luna y Marte. Hay muchos obstáculos entre esa visión audaz y la realidad, pero el éxito de hoy es un paso en la dirección correcta para una empresa con el objetivo de llevar a las personas más profundamente en el cosmos.

"Todo en nuestra trayectoria es hacia ese momento en particular para lanzar personas en una nave espacial", dijo Hans Koenigsmann, vicepresidente de confiabilidad de construcción y vuelo en SpaceX, durante una conferencia de prensa. "Y es un gran paso".