El primer vuelo de prueba a gran altitud de SpaceX de su cohete Starship, que se lanzó con éxito pero explotó en un intento de aterrizaje fallido en diciembre, violó los términos de su licencia de prueba de la Administración Federal de Aviación, según dos personas familiarizadas con el incidente. Tanto la explosión del aterrizaje como la violación de la licencia provocaron una investigación formal por parte de la FAA, lo que llevó a los reguladores a someter a un escrutinio adicional la apresurada campaña de prueba de cohetes de Marte de Elon Musk.
El lanzamiento de prueba en diciembre del prototipo de nave estelar "Número de serie 8" en las instalaciones de SpaceX en Boca Chica, Texas, fue aclamado por Musk como un éxito: "¡Marte, aquí vamos!" el director ejecutivo tuiteó momentos después de que el cohete explotó al aterrizar, celebrando con sus seguidores el exitoso ascenso de 13 kilómetros de altura de SN8. La FAA, que supervisa la seguridad terrestre y emite licencias para lanzamientos privados, no estaba tan contenta.
La llamada investigación de percance se abrió esa semana, centrándose no solo en el aterrizaje explosivo, sino también en la negativa de SpaceX de ceñirse a los términos de lo que autorizó la FAA, dijeron las dos personas. No estaba claro qué parte del vuelo de prueba violó la licencia de la FAA, y un portavoz de la FAA se negó a especificar en un comunicado a The Verge.
"La FAA continuará trabajando con SpaceX para evaluar la información adicional proporcionada por la empresa como parte de su solicitud para modificar su licencia de lanzamiento", dijo el viernes el portavoz de la FAA, Steve Kulm. “Si bien reconocemos la importancia de actuar rápidamente para fomentar el crecimiento y la innovación en el espacio comercial, la FAA no comprometerá su responsabilidad de proteger la seguridad pública. Aprobaremos la modificación solo después de que estemos satisfechos de que SpaceX ha tomado las medidas necesarias para cumplir con los requisitos reglamentarios ".
El mayor escrutinio de los reguladores después del espectáculo de la plataforma de lanzamiento ha jugado un papel en el retraso del último intento de prueba de nave espacial "SN9" de SpaceX, que la compañía dijo que sucedería el jueves. El cohete de aleación de acero brillante, de 16 pisos de altura, estaba cargado de combustible y listo para volar. Pero en ese momento, los funcionarios de la FAA todavía estaban pasando por el proceso de revisión de la licencia para la prueba debido a varios cambios que SpaceX realizó en su solicitud de licencia, dijo una fuente. Musk, frustrado con el proceso, se dirigió a Twitter.
"A diferencia de su división de aviones, que está bien, la división espacial de la FAA tiene una estructura regulatoria fundamentalmente rota", tuiteó el jueves. “Sus reglas están diseñadas para un puñado de lanzamientos de bienes fungibles por año desde unas pocas instalaciones gubernamentales. Bajo esas reglas, la humanidad nunca llegará a Marte ”.
La violación de la licencia (y el posterior proceso de revisión de la licencia) ha aumentado las tensiones entre SpaceX y la agencia de transporte más grande del mundo. Durante años, Musk y otros en la industria espacial se han lamentado del antiguo marco regulatorio estadounidense para la concesión de licencias de lanzamiento a medida que la innovación y la competencia en el espacio se disparan. En respuesta, el Departamento de Transporte de EE. UU., Que delega sus funciones de supervisión de lanzamiento a la FAA, dio a conocer nuevas regulaciones de licencias de lanzamiento simplificadas el año pasado. Aún no han entrado en vigor.
Mientras tanto, el tuit de Musk, llamando a la FAA a sus 44 millones de seguidores, fue la última encarnación de la actitud descontenta del multimillonario hacia los reguladores que se ocupan de la rápida tasa de desarrollo de sus negocios.
SpaceX, fundada por Musk en 2002, ha demandado a la Fuerza Aérea dos veces, una con éxito en 2014 por el derecho a competir por los lanzamientos del Pentágono, y otra sin éxito en 2018 por perder fondos de desarrollo competitivos para Starship y los otros cohetes de la compañía. En 2018, cuando la Comisión de Bolsa y Valores lo multó con 20 millones de dólares por presuntamente engañar a los inversores de Tesla a través de Twitter, Musk dijo a 60 Minutes: “No respeto a la SEC. No los respeto ".
Unas horas antes de la prueba SN8 Starship en diciembre, mientras Musk estaba en Boca Chica obteniendo la aprobación para la licencia de la FAA que finalmente violó SpaceX, se le preguntó en una entrevista virtual con The Wall Street Journal qué papel debería desempeñar el gobierno en la regulación de la innovación. Musk respondió: "La mayor parte del tiempo, lo mejor que puede hacer el gobierno es simplemente apartarse del camino".