A medida que los estadounidenses continúan lidiando con el nuevo coronavirus, una pregunta está en la mente de muchas personas: ¿Ya estamos viendo, o eventualmente veremos, una segunda ola del virus?
El 16 de junio, el vicepresidente Mike Pence escribió un artículo de opinión en The Wall Street Journal titulado, "No hay una segunda ola de coronavirus", donde dijo que el país estaba mejor de lo que sugerían los informes de los medios.
Sin embargo, el mismo día, en una entrevista con el mismo periódico, el Dr. Anthony Fauci, el principal experto federal en enfermedades infecciosas, arrojó agua fría sobre la afirmación de Pence al advertir sobre un posible resurgimiento. "La gente sigue hablando de una segunda ola", dijo. "Todavía estamos en una primera ola".
Definir una "ola" de coronavirus es algo más arte que ciencia, pero otros científicos que analizan la cantidad de nuevas infecciones diarias hacen eco de la precaución de Fauci.
El número de nuevas infecciones diarias (como se ve en este gráfico) disminuyó solo en un tercio entre su pico a principios de marzo y su punto más bajo a principios de junio. Y desde principios de junio, los datos muestran un pico ascendente, acercándose a donde se encontraba en ese pico.
Verificamos con expertos para comprender mejor en qué ola estamos actualmente, cuál es la perspectiva de una posible nueva ola y qué podemos aprender de la historia de la pandemia de influenza de 1918, que fue la última pandemia en 1918. los Estados Unidos. Esto es lo que encontramos.
¿Ya estamos fuera de la primera ola?
No existe una definición oficial de cuándo comienza o termina una "ola", pero, en términos generales, requiere un pico en las infecciones seguido de una reducción sustancial. Un nuevo aumento y pico señalarían el inicio de otra ola.
"Probablemente no sea realista que la cantidad de casos nuevos caiga a cero, pero lo ideal sería ver reducciones sostenidas en la cantidad de casos nuevos a lo largo del tiempo o estabilidad en la cantidad de casos nuevos a lo largo del tiempo", dijo Nicole Gatto, profesor asociado en la Escuela de Salud Comunitaria y Global de la Universidad de Graduados de Claremont en California.
El cuadro anterior, que muestra la imagen nacional, sugiere que hubo una disminución en el número de casos nuevos, pero no una gran caída antes del aumento actual, dicen los científicos.
Y ciertos estados no se han acercado a terminar su primera ola.
"Algunos lugares, como Nueva York y Boston, tienen lo que parece ser un claro primer pico u ola", dijo Brooke Nichols, profesora asistente de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston. "Algunos lugares todavía están en la primera ola".
El siguiente cuadro muestra los estados que han experimentado una primera ola y han reducido sustancialmente sus nuevas infecciones.
Mientras tanto, otros estados aún no han dado vuelta la esquina en la primera ola:
Si se encuentra en un estado que todavía está viendo un aumento en los casos, "no sería exacto hablar de una segunda ola", dijo Gatto. "Lo que causa esos picos, y si habrá o no más de un pico, en lugar de una ola continua, será el comportamiento humano y cómo los humanos reaccionan a lo que sucede a su alrededor".
¿Hubo múltiples olas durante la epidemia de influenza de 1918?
Hubo al menos tres oleadas distintas de influenza en 1918 y 1919 , que mataron a unos 50 millones de personas en todo el mundo. La pandemia fue simultánea con la Primera Guerra Mundial, y se cree que la guerra ha propagado el virus en todo el mundo más rápido de lo que hubiera sido de otra manera.
La primera ola comenzó en marzo de 1918 y se alivió en el verano. La segunda ola llegó en otoño, seguida de una tercera ola durante el invierno y la primavera de 1919. Aquí hay un gráfico aproximado de un artículo académico que muestra las olas en las muertes:
La primera ola "no fue muy mortal", dijo J. Alexander Navarro, subdirector del Centro de Historia de la Medicina de la Universidad de Michigan. "Era casi tan malo como las cepas comunes de influenza estacional que habían estado circulando hasta ese momento".
La segunda ola fue la más mortal, y eso puede deberse a mutaciones que aumentaron la letalidad del virus, aunque los científicos dicen que esto es especulativo y que tales mutaciones suelen tardar mucho más en desarrollarse y propagarse.
La segunda ola "se desaceleró hacia fines de noviembre, en parte porque se implementaron medidas de distanciamiento social más estrictas", dijo Kenneth Davis, autor de "Más mortal que la guerra: la historia oculta de la gripe española y la Primera Guerra Mundial". " "Cuando se relajaron, una tercera ola comenzó en el invierno y la primavera de 1919".
La tercera ola duró hasta principios de marzo, y algunos sugieren que hubo una cuarta ola durante el invierno de 1920. Cada uno fue menos mortal que el anterior, dijo Navarro, aunque hubo diferencias regionales en la gravedad.
La disminución de la letalidad después de la segunda ola probablemente se debió en parte a la disminución del número de personas que aún no habían sido infectadas, dijo Navarro. Cuando las infecciones en una población se propagan lo suficiente, eso puede retrasar la propagación adicional debido a la " inmunidad colectiva ".
¿Cuánto puede decirnos la pandemia de 1918 sobre qué esperar ahora?
Si bien ambas pandemias involucraron una enfermedad respiratoria fácilmente transmisible, existen algunas diferencias importantes que hacen que la pandemia de 1918 sea menos útil para predecir el curso del nuevo coronavirus.
Una es que el brote de 1918 involucró la influenza, que es causada por una familia diferente de virus que el coronavirus. Esto trae buenas y malas noticias.
En el lado positivo, el coronavirus parece ser mucho más estable que el virus de la influenza y, por lo tanto, es menos probable que mute a una variante más mortal, dijo Ravina Kullar, especialista en enfermedades infecciosas y miembro adjunto de la facultad de la UCLA. La "proteína espiga" del coronavirus, que le permite unirse a las células humanas y atacarlas, parece ser especialmente resistente a la mutación.
En el lado negativo, el coronavirus no parece tener un aspecto estacional significativo. La influenza empeora a medida que el clima se enfría, pero se alivia durante los meses más cálidos. Si bien es posible que hayamos visto una reducción en las infecciones por coronavirus en las últimas semanas debido a que más interacciones humanas se están moviendo al aire libre, los científicos no esperan la misma escala de caída estacional para el coronavirus.
"Lo que estamos viendo en este momento es que no se ve afectado por el clima", dijo Kullar. "Lugares cálidos y húmedos como Mumbai e Indonesia han luchado con el virus, y en los Estados Unidos, los casos están aumentando en estados cálidos como Arizona y Florida".
Los patrones en mutaciones y estacionalidad sugieren que el coronavirus puede no seguir los patrones de onda de la gripe de 1918. En cambio, la propagación del coronavirus puede seguir algo más como una meseta, con picos posibles si no se respeta completamente el distanciamiento social.
Hay otras diferencias entre ahora y 1918.
Por el lado positivo, ahora sabemos mucho más sobre virus y salud pública, y la ciencia puede idear tratamientos y vacunas dirigidos.
Por otro lado, la población mundial es más grande y está más densamente poblada. En 1918, la población mundial era inferior a 2 mil millones , mientras que hoy es de aproximadamente 7,6 mil millones . Hoy en día, también tenemos aviación comercial, que puede transportar a personas infectadas en todo el mundo mucho más rápido que los trenes y barcos en 1918.
Una población más grande, más densa y más móvil significa una mayor probabilidad de que un virus continúe propagándose.
En 1918, algunas ciudades vieron una disminución de la pandemia una vez que se acercaron a la inmunidad colectiva, pero eso no será tan útil con el coronavirus. Debido a que el coronavirus es más infeccioso que el virus de 1918, el porcentaje de la población necesaria para alcanzar la inmunidad de rebaño debe ser de aproximadamente el 65% en la actualidad, en comparación con aproximadamente el 35% en 1918.
"En 1918, pudieron superar la pandemia más rápidamente debido a eso, y aun así, lo hicieron con una cifra asombrosa de muertes", dijo Navarro. "Hoy, el coronavirus estará con nosotros por mucho más tiempo".
¿Qué factores podrían causar una nueva ola?
El mayor riesgo, dicen los científicos, es la relajación de las medidas de distanciamiento social.
Una parte mucho mayor de la economía actual se dedica al comercio impulsado por el consumidor, como el sector de restaurantes y entretenimiento. Esto aumenta la presión económica para relajar los estándares de distanciamiento social. Pero hacerlo podría empeorar la pandemia.
"En 1918, una vez que se levantaron las medidas, la población rápidamente volvió a la vida normal, acudiendo en masa a películas, tiendas y salones, salones de baile y salones", dijo Navarro. "Eso llevó a otro aumento de casos en muchas ciudades".
Nichols dijo que la experiencia pasada de una comunidad con el virus puede marcar la diferencia.
En Boston, donde tiene su sede Nichols, "la primera ola fue relativamente grave, y muchas personas conocen a alguien que se vio personalmente afectado por COVID o tuvo una muerte relacionada con COVID en la familia", dijo. “Eso afecta el comportamiento de las personas. En áreas donde el crecimiento epidémico ha sido lento, la urgencia de cambiar el comportamiento es menor ”.
Nichols agregó que experimentar el verano, cuando las personas tienen la libertad de interactuar al aire libre, podría hacer que sea más difícil practicar el distanciamiento social en los meses más fríos.
"Me temo que las personas continuarán sus patrones de socialización de verano en otoño e invierno, convirtiendo las interacciones de muy bajo riesgo en interacciones de alto riesgo", dijo.