Después de lanzar uno de sus cohetes a la órbita el jueves, el pequeño lanzador de satélites Rocket Lab trajo con éxito el vehículo de regreso a la Tierra y lo aterrizó suavemente en el océano debajo de una serie de paracaídas. La maniobra fue parte de un intrincado ensayo general , destinado a practicar casi todos los pasos que Rocket Lab tomará para recuperar y reutilizar sus cohetes en el futuro.
El cohete principal de Rocket Lab es el Electron, destinado a lanzar lotes de pequeños satélites a la órbita terrestre baja. Para los 15 lanzamientos de la compañía hasta ahora, el Electron ha sido prescindible, con un cohete completamente nuevo utilizado para cada nueva misión. Pero en 2019, Rocket Lab anunció sus planes para intentar salvar la mayor parte del cohete Electron tras futuros lanzamientos, con el fin de reutilizar los vehículos para misiones posteriores. Y la compañía ha ido progresando lentamente hacia ese objetivo desde entonces, probando nuevas maniobras en sus misiones destinadas a lograr una recuperación.
El plan de recuperación de Rocket Lab es bastante diferente al de SpaceX, que es famoso por aterrizar sus cohetes Falcon 9 en una plataforma de aterrizaje o en un avión autónomo después del lanzamiento. Para el Electron, Rocket Lab también prevé traer el cohete de regreso a la Tierra de manera controlada después de un vuelo. Pero una vez que esté a cierta altitud, el Electron desplegará un paracaídas abatible y un paracaídas principal para frenar su caída. Mientras el Electron desciende lentamente a la Tierra, Rocket Lab enviará un helicóptero para sujetar la línea de los paracaídas, capturando efectivamente el vehículo desde el aire y evitando que el hardware golpee el océano.
Durante este decimosexto lanzamiento, Rocket Lab practicó esos pasos, incluido el despliegue del paracaídas, después de lanzar el Electron desde las instalaciones principales de la compañía en Nueva Zelanda. Sin embargo, la compañía se saltó el paso final de arrebatar el Electron del aire y el cohete finalmente cayó en el Océano Pacífico. El objetivo desde el principio era ver si la empresa podía devolver el cohete intacto y aterrizarlo de una pieza en el océano. El CEO de Rocket Lab, Peter Beck, tuiteó una foto inicial del Electron debajo de un paracaídas, y los anfitriones durante la transmisión en vivo del lanzamiento dijeron que se compartirían más fotos en los próximos días.
Rocket Lab planea sacar el cohete Electron del agua y llevar el hardware a una fábrica para examinarlo en detalle. Los ingenieros equiparon este Electron con sensores adicionales para recopilar datos durante el lanzamiento y el descenso, ya que el equipo quiere ver en qué tipo de estado se encuentra el vehículo después de su viaje relámpago al espacio y viceversa. Entonces comprenderán mejor cuándo pueden intentar agarrar el helicóptero en el aire. También es posible que este cohete en particular pueda volar de nuevo si está en buena forma.
Si bien la recuperación recibió la mayor parte de la atención, Rocket Lab también lanzó 30 satélites al espacio en esta misión. Los satélites iban desde la vigilancia hasta las sondas de comunicación, y también incluían un vehículo encargado de demostrar una nueva tecnología de amarre destinada a librar al espacio de escombros innecesarios y peligrosos. También en esta misión había una estatua impresa en 3D de un gnomo de jardín, proporcionada por Gabe Newell , el fundador de Valve Software. Llamada Gnome Chompski, la estatua está inspirada en un accesorio de la serie de videojuegos Half-Life y sirvió como una forma divertida de simular masa durante el vuelo. Para esta misión, Newell prometió donar $ 1 a la Unidad de Cuidados Intensivos Pediátricos de Starship en Nueva Zelanda por cada persona que sintonizara la transmisión en vivo del lanzamiento de Rocket Lab.