Menos de un mes después de que Rocket Lab perdiera uno de sus vehículos durante una misión, el pequeño lanzador de satélites cuenta con la aprobación de la Administración Federal de Aviación para comenzar a lanzar nuevamente sus cohetes Electron . La compañía planea lanzar su próximo cohete en algún momento de agosto desde el sitio de lanzamiento principal de la compañía en Nueva Zelanda.
El 4 de julio, Rocket Lab lanzó su 13ª misión al espacio desde Nueva Zelanda, transportando siete satélites pequeños, la mayoría de los cuales fueron diseñados para obtener imágenes de la Tierra desde arriba. Apenas unos minutos después del vuelo, el motor en la parte superior del Electron se apagó demasiado pronto, según Rocket Lab. Como resultado, el cohete no alcanzó la órbita y volvió a caer en la atmósfera de la Tierra, donde se quemó y destruyó todos los satélites a bordo.
Rocket Lab afirma que siguió obteniendo datos del cohete después del cierre temprano, lo que le permite a la compañía descubrir qué salió mal. "La buena noticia es, si hay alguna buena noticia de una anomalía, es que el motor se apagó de manera muy controlada", dijo Peter Beck, CEO de Rocket Lab, durante una conferencia de prensa. En última instancia, Rocket Lab atribuye el problema a una conexión eléctrica defectuosa. A medida que avanzaba el lanzamiento, la mala conexión se expandió, se calentó y en realidad licuó su entorno. Eso creó una reacción en cadena que condujo al cierre.
Beck dice que el problema eléctrico evadió todas las pruebas de la compañía antes del vuelo. Más tarde, los ingenieros se dieron cuenta de que la conexión defectuosa tardó unos minutos en mostrar algún problema, por lo que el equipo se lo perdió en las pruebas cortas iniciales previas al lanzamiento. Beck dice que los ingenieros han podido replicar el problema y confían en que podrán detectar este problema con pruebas en el futuro. "El problema es bien entendido por el equipo", dijo. "Tenemos 600 personas trabajando en Rocket Lab, y esta es la prioridad número uno para todos". Sin embargo, Beck dijo que la compañía no está segura de si el problema se debió a una mala fabricación o al mal ensamblaje de la pieza.
Antes del lanzamiento en julio, todos los vuelos de Rocket Lab habían sido más o menos suaves, llegando a la órbita como se esperaba y desplegando con éxito todos los satélites. La única excepción fue el primer vuelo de la compañía, técnicamente una misión de prueba, que llegó al espacio pero no llegó a la órbita.
Beck dice que el accidente no causó que ninguno de los clientes de Rocket Lab abandonara la compañía. De hecho, Rocket Lab planea anunciar a los clientes para su próximo lanzamiento en las próximas semanas. Si bien la compañía sufrió un golpe financiero, Beck dice que la compañía tiene suficiente protección y había planeado cualquier posible falla. Además, dice que tuvieron suerte de que el cohete fallara de la manera en que lo hizo, en lugar de fallar en la plataforma de lanzamiento, por ejemplo. "En cuanto a las fallas, ya sabes, esta fue bastante buena, en muchos aspectos", dijo.