Tom Peeling quería que le limpiaran los dientes y no iba a dejar que la pandemia de coronavirus se interpusiera.
Afortunadamente, su cita regular de seis meses estaba programada para principios de este mes, solo unos días después de que se permitió la reapertura de los consultorios dentales en Florida para los servicios de rutina. A fines de marzo, el estado ordenó a los dentistas que trataran solo los casos de emergencia como parte de sus esfuerzos para mantener a los residentes en casa y preservar los suministros médicos limitados, como las máscaras N95, que podrían ser necesarios para tratar a los pacientes con COVID-19.
Sin embargo, para Peeling, de 62 años, de Lantana, Florida, la visita al dentista fue todo menos rutina. Le tomaron la temperatura a su llegada y le pidieron que se enjuague con una solución de peróxido de hidrógeno para reducir los gérmenes antes de que el dentista o higienista lo mire a la boca. El dentista y sus asistentes llevaban máscaras.
Otro cambio: fue el único paciente en la oficina.
Florida es uno de los 40 estados que han permitido que los consultorios dentales reanuden la prestación de servicios de rutina luego del cierre en marzo de negocios no esenciales en gran parte de los Estados Unidos cuando comenzó la pandemia de COVID-19.
La Asociación Dental Americana apoya la reapertura de consultorios dentales , con precauciones adicionales, en estados donde los casos de COVID-19 están disminuyendo. Señala que los pacientes están mejor si tienen sus servicios dentales regulares. El grupo dental dice que muchas prácticas dentales están siendo golpeadas financieramente porque la mayoría de sus pacientes regulares no están recibiendo atención de rutina.
Pero muchos expertos en salud cuestionan si los estados se están moviendo demasiado rápido.
Los Centros federales para el Control y la Prevención de Enfermedades continúan recomendando a los pacientes que limiten las visitas dentales a emergencias . Los CDC dijeron que aún no tienen datos sobre la posibilidad de "transmisión del coronavirus durante la práctica dental o para determinar si [los proveedores de servicios de salud dental] están adecuadamente protegidos al proporcionar tratamiento dental utilizando las precauciones estándar".
Matt Crespin, presidente de la Asociación Americana de Higienistas Dentales y un higienista de Milwaukee, también dijo que aún no es el momento. Su asociación cree que los dentistas deberían posponer toda la atención electiva y que no sea de emergencia hasta que los consultorios dentales tengan suficiente equipo, como máscaras para proteger a todos los empleados y haya más pruebas para medir la propagación de la enfermedad.
"Tenemos algunos higienistas que están listos para volver al trabajo y seguir las instrucciones para mantenerse a salvo y proteger a sus pacientes", dijo Crespin. "Pero estamos escuchando a otros higienistas preocupados por regresar porque no se están implementando las protecciones apropiadas" y las oficinas tienen suministros limitados de equipo de protección.
Los expertos en control de infecciones dijeron que los pacientes, los dentistas y su personal deben sopesar sus riesgos, que varían según el lugar donde viven, su edad y otros factores.
"El hecho de que pueda regresar al dentista no significa que deba ir automáticamente", dijo Pia MacDonald, experta en enfermedades infecciosas de RTI International, un instituto de investigación sin fines de lucro en Carolina del Norte. Ella dijo que los pacientes deberían hablar con sus dentistas sobre las precauciones que están tomando.
Para las prácticas dentales, como muchas otras pequeñas empresas, el cierre ha sido financieramente devastador. Una encuesta de la ADA de 17,000 dentistas descubrió que a principios de abril más de 9 de 10 dentistas dijeron que su volumen de pacientes era 10% o menos de lo normal, y que menos de la mitad había dejado de pagar a sus empleados. Según la encuesta, casi el 20% de los dentistas dijeron que les preocupaba mantener su práctica dental si las restricciones actuales se mantienen hasta finales de junio.
"Vamos a ver que más dentistas se declaren en bancarrota si las restricciones entran en junio", dijo Margaret Gingrich, presidenta de la Asociación Dental de Michigan. Al igual que muchos dentistas, Gingrich recibió un préstamo de la Administración de Pequeñas Empresas para ayudarla a pagar el alquiler, los servicios públicos y la nómina.
Incluso cuando los dentistas obtienen autorización para reanudar las visitas regulares, no está claro cuántos pacientes pospondrán por miedo a la infección por coronavirus. Una encuesta realizada en abril por North American Dental Group, que opera 230 consultorios dentales en todo el país, encontró que el 71% de los encuestados se sentían incómodos al ir al dentista para un procedimiento dental "no sensible al tiempo".
"No me siento cómoda estando en la silla con la boca abierta por un período prolongado de tiempo", dijo Marian Hollingsworth, de 66 años, de San Diego.
Además de sus problemas financieros, muchos dentistas planean ver menos pacientes por día para reducir la cantidad de personas en sus salas de espera y dar al personal más tiempo para desinfectar áreas entre casos.
Matthew Roberts, un dentista en Crockett, Texas, que reabrió su práctica a pacientes de rutina la semana pasada, dijo que los dentistas están acostumbrados a manejar gérmenes que pueden causar infecciones.
"Si bien no estamos acostumbrados a este nuevo virus, lidiamos con infecciones todo el tiempo", dijo. "Los pacientes no deberían tener reparos" sobre el regreso.
Además de usar máscaras y batas N95, él y sus higienistas ahora usan protectores faciales.
Cuando los pacientes llegan a su oficina, los miembros del personal toman su temperatura para asegurarse de que no tengan fiebre, lo que podría indicar una infección COVID, y los examinan haciendo preguntas sobre su salud.
Roberts dijo que se ha sorprendido gratamente de que muchos de sus pacientes hayan elegido reservar citas una vez que reabrió. Lo atribuyó a que su condado rural tenía pocos casos de COVID y pacientes que querían volver a la normalidad. Después de estar cerrado durante seis semanas, dijo Roberts, tiene una acumulación de 300 citas pendientes. Está programando pacientes para septiembre.
Matthew Messina, portavoz de la ADA y dentista en Columbus, Ohio, dijo que, con precauciones adicionales como hacer que los pacientes esperen en sus autos en lugar de pequeñas salas de espera y dentistas con protectores faciales, las personas deben sentirse cómodas para ir al dentista. incluso si son ancianos y tienen un alto riesgo de complicaciones COVID.
"El consultorio dental es un lugar seguro para los pacientes", dijo.
MacDonald, el experto en enfermedades infecciosas, recomendó, sin embargo, que las personas mayores consulten con su médico sobre si una visita dental de rutina vale la pena el riesgo.
"Los dentistas están en una posición única para manejar esto", dijo Thomas Paumier, un dentista de Canton, Ohio, que reabrió la semana pasada. Con una escasez de máscaras N95, dijo, está usando máscaras quirúrgicas de alta calidad y un protector facial.
"Desde la experiencia del VIH en la década de 1980, tratamos a cada paciente que entra por la puerta como potencialmente infeccioso", dijo Paumier.
Como muchos otros dentistas, donó máscaras y guantes a los hospitales del área. Pero recientemente, los suyos fueron devueltos porque no eran necesarios.
Aún así, otros dentistas están preocupados por obtener suministros adecuados. Michael Hoffmann, dentista y tesorero de Greater St. Louis Dental Society, dijo que muchas prácticas "no se están abriendo a plena capacidad, porque no hay suficiente equipo de protección personal".
Dijo que su propia práctica tiene aproximadamente un mes de suministros. "Una vez que se nos acaba, tendremos que cerrar nuestras puertas hasta que podamos obtener más", dijo.
La sociedad recientemente utilizó un vendedor con el que Hoffmann había trabajado anteriormente para pedir 100,000 máscaras KN95, la versión europea de N95, de un proveedor en China. Pero las máscaras llegaron en cajas con el sello "no médico".
"Cuando estábamos tratando de comprobarlos, se filtraron horriblemente", dijo Hoffmann. "Nadie pudo obtener ningún tipo de sello, y sabíamos que eran fraudulentos".
El grupo recibió su devolución de dinero, y Hoffmann dijo que reembolsarán a los dentistas que hicieron el pedido anticipado.
La corresponsal de KHN Midwest Lauren Weber contribuyó a esta historia.