Durante un brote de enfermedad infecciosa, una de las mejores herramientas que tienen los expertos en salud pública es el trabajo de detective de la vieja escuela: encontrar a cada persona enferma y luego averiguar con quién interactuaron recientemente. La técnica, llamada rastreo de contactos, ayuda a controlar brotes de enfermedades como COVID-19.
Para levantar las medidas de distanciamiento social como el cierre de escuelas y las órdenes de "quedarse en casa", las agencias de salud pública tendrán que comenzar a buscar agresivamente contactos, y a un nivel mucho más alto que hace unos meses. Eso evitará que los nuevos casos del virus se conviertan en nuevos brotes.
La búsqueda de contratos se basa en una idea obvia: las personas en contacto cercano con alguien que tiene COVID-19 corren el riesgo de enfermarse. El proceso no es fácil. Cuando una persona se enferma, son entrevistadas por funcionarios de salud pública y se les pregunta quién ha estado expuesto. Luego toman esa lista y se despliegan para pedirles a esas personas que presten mucha atención a cómo se sienten, o que pongan en cuarentena. Si una persona que estuvo expuesta está infectada, sus contactos recientes también serán rastreados. El proceso continúa hasta que todos los que han estado expuestos estén fuera de circulación. Eso detiene la transmisión del virus.
Al comienzo del brote de coronavirus en los EE. UU., Los funcionarios de salud pública revisaron cuidadosamente el historial de contactos recientes de cada caso recién diagnosticado de COVID-19. Pero a medida que los números de casos comenzaron a aumentar en algunas áreas, no hubo suficientes recursos para rastrear contactos para cada nueva infección. Un brote del virus en una fiesta en Westbrook, Connecticut, por ejemplo, dejó a los expertos locales en enfermedades con listas de cientos de contactos potenciales, y dejaron de intentar localizarlos a todos.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades están ampliando la cantidad de personas que pueden contactar con rastreo en todo el país, dijo el jefe de la agencia, Robert Redfield, a NPR . La estrategia de seguimiento de contactos de EE. UU. También puede utilizar información como datos de teléfonos celulares. Hoy, Google y Apple anunciaron que están construyendo un sistema para permitir que los teléfonos usen datos de Bluetooth para rastrear cuando están cerca el uno del otro. Si alguien da positivo por el virus, podría decirle a la aplicación, que luego notificará a todas las personas cuyos teléfonos estaban cerca.
La aplicación podría llenar un vacío en el seguimiento de contactos de persona a persona: solo puede decir quién ha estado expuesto si sabe quién es esa persona. Si le diagnostican COVID-19 y se paró junto a un extraño en el metro a principios de esa semana, no podrá dar el nombre de esa persona en una entrevista. La promesa del esfuerzo de Apple y Google es que también hace posible alertar al extraño, si tanto usted como ellos tienen la aplicación, por supuesto. Sin embargo, todavía no está claro cuánto tiempo alguien necesita pasar con una persona enferma para infectarse, por lo que la aplicación podría alertar a muchos más extraños de los que realmente estarían en riesgo.
El rastreo de contactos también tiene limitaciones éticas: por ejemplo, solo se recopila la información necesaria y solo se utiliza para proteger la salud pública. Esas restricciones éticas también deberían aplicarse a los esfuerzos digitales para reforzar el seguimiento de contactos.
"Si un funcionario de salud pública sabe a dónde ha ido una persona, si eso es información pública, no es diferente", Lisa Lee, directora de la división de Integridad Académica e Investigación de Cumplimiento en Virginia Tech y ex directora ejecutiva de la Bioética Presidencial de la administración Obama. Comisión, le dijo a The Verge. "Es mucho más fácil hacerlo ahora, pero no lo hace más correcto o menos correcto".