Los apropiadores de la casa no tienen la intención de aumentar sustancialmente el presupuesto de la NASA , lo que podría poner en peligro los planes de la agencia de enviar astronautas a la Luna para 2024.
Hoy, el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes publicó su último proyecto de ley de financiación para el año fiscal 2024 , que detalla los presupuestos para todas las agencias de comercio, justicia y ciencia en los Estados Unidos. El proyecto de ley le daría a la NASA un presupuesto total de $ 22.63 mil millones para el próximo año, la misma cantidad que recibió la agencia para 2020. Sin embargo, es casi $ 3 mil millones menos que los $ 25.2 mil millones que la administración Trump solicitó en la solicitud de presupuesto del presidente, una cantidad considerable destinada para financiar un ambicioso retorno lunar.
La NASA ha expresado su objetivo de enviar a la primera mujer y al siguiente hombre a la Luna como parte del programa Artemis de la agencia. Y la NASA tiene un plazo muy ajustado para que eso suceda. A principios de 2019, el vicepresidente Mike Pence desafió a la agencia a volver a poner a la gente en la Luna para 2024. Muchos expertos se han mostrado escépticos sobre la capacidad de la NASA para cumplir con el objetivo de enfoque rápido, dada la gran cantidad de desarrollo tecnológico, pruebas y fondos necesarios. para que esto ocurra.
En la solicitud de presupuesto del presidente publicada en febrero , la administración Trump presentó su plan presupuestario deseado para los próximos cinco años para ayudar a financiar el programa Artemis. La propuesta requería que el presupuesto de la NASA aumentara a alrededor de $ 26 o $ 27 mil millones cada año, lo que podría llegar a $ 28,6 mil millones en 2024. El proyecto de ley de asignaciones de la Cámara de hoy indica que el Congreso es reacio a proporcionar esa cantidad total.
Quizás el mayor truco en la financiación implica el desarrollo de un módulo de aterrizaje lunar humano, una pieza crucial de tecnología necesaria para transportar a los astronautas a la superficie de la Luna. En abril, la NASA otorgó a tres compañías principales : Blue Origin, SpaceX y Dynetics, contratos para estudiar más a fondo los conceptos del módulo lunar. La solicitud de presupuesto del presidente solicitó que se reservaran la friolera de 3.400 millones de dólares para el desarrollo del aterrizador lunar humano. En cambio, el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes solo proporcionó $ 1,56 mil millones para investigación y desarrollo de exploración, que incluye dinero para el sistema de aterrizaje lunar humano. El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, indicó que solo se asignarían $ 628.2 millones para los aterrizadores, casi $ 3 mil millones menos de lo que la agencia había esperado.
A pesar de esta gran discrepancia, Bridenstine expresó optimismo sobre el proyecto de ley. "Los $ 628.2 millones en fondos para el sistema de aterrizaje humano (HLS) son un primer paso importante en el proceso de apropiación de este año", dijo Bridenstine en un comunicado. "Todavía tenemos más por hacer y espero trabajar con el Senado para asegurar que Estados Unidos tenga los recursos para aterrizar la primera mujer y el próximo hombre en la Luna en 2024".
Este año, en particular, iba a ser difícil obtener un impulso tan grande para la NASA, según Casey Dreier , el principal defensor y asesor principal de política espacial de la Sociedad Planetaria. Los límites de gasto del Congreso aumentaron pero no en una cantidad sustancial, dice. Además, los fondos que aportan los apropiadores de la Cámara para la NASA se derivan de una gran cantidad de dinero que la Cámara asigna a agencias de ciencia, justicia y comercio. Y este año, la Cámara dio un aumento sustancial al Departamento de Justicia – cerca de $ 1 mil millones – para ayudar a abordar la reforma policial, en respuesta al asesinato de George Floyd a manos de la policía.
"El Congreso redistribuyó esa financiación a sus prioridades", dice Dreier a The Verge . Él dice que los congresistas están reaccionando a lo que está sucediendo en el terreno en este momento, incluidas las recientes protestas y "una creciente conciencia de la injusticia racial". También especula que la creciente aceptación por parte de la administración Trump de las imágenes de los vuelos espaciales humanos puede no ayudar a que la Cámara liderada por los demócratas sea favorable al aumento del presupuesto de la NASA. Recientemente, la campaña de Trump creó un anuncio político, utilizando imágenes de la NASA del reciente lanzamiento tripulado de SpaceX a la Estación Espacial Internacional. Después de recibir una reacción violenta, la campaña eliminó el anuncio.
"La alineación de un partido con una especie de actividad ideológica suave del gobierno como esa realmente induce a la oposición de forma natural por el partido contrario, y se convierte en un símbolo", dice Dreier.
Como Bridenstine aludió en su declaración, el proyecto de ley de la Cámara no está hecho. Los legisladores de la Cámara revisarán el proyecto de ley propuesto y, finalmente, el Comité de Asignaciones del Senado publicará su propio proyecto de ley que establece los fondos para la NASA. Si todo va según lo planeado, el Congreso conciliaría los dos proyectos de ley y, en última instancia, elaborará el presupuesto final para la NASA para el próximo año. Eso significa que todavía hay un largo camino por recorrer antes de que la NASA descubra cuánto dinero recibirá para 2024.