Los líderes del Congreso están enfrentando el próximo proyecto de ley de alivio pandémico en un debate sobre a quién el Congreso debería intensificar para proteger: los trabajadores de primera línea que buscan más salvaguardas contra los estragos de COVID-19 o los empleadores asediados que buscan alivio de las demandas.
Los demócratas quieren promulgar un estándar de emergencia destinado a reforzar el acceso al equipo de protección para el cuidado de la salud y otros trabajadores y para impedir que los empleadores tomen represalias contra ellos por expresar preocupaciones de seguridad.
Los republicanos buscan inmunidad para los empleadores de demandas relacionadas con la pandemia, un esfuerzo que dicen les daría a las empresas la confianza para volver a la normalidad. Está previsto que el Senado vuelva a reunirse a finales de este mes.
El debate refleja un cisma cada vez más profundo entre los principales partidos políticos, con demócratas centrados en proteger vidas y republicanos centrados en proteger medios de vida.
La presidenta demócrata de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, expresó su frustración por los esfuerzos para aprobar un estándar de protección para trabajadores de emergencia, que sigue encontrando resistencia del Partido Republicano.
"Están diciendo 'demos inmunidad, sin responsabilidad, para los empleadores'", dijo Pelosi. "Estamos diciendo que la mejor protección para el empleador es proteger a los trabajadores".
Casi 98,000 trabajadores de la salud han contraído el nuevo coronavirus, de acuerdo con los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades que la agencia reconoce es un recuento insuficiente. KHN y The Guardian han identificado a más de 780 que han muerto y han contado las historias personales de 139 de ellos.
En mayo, la Cámara aprobó un proyecto de ley de alivio de $ 3 billones que requeriría que la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional establezca un estándar de emergencia que exija a los empleadores que creen un plan basado, en parte, en la guía de los CDC u OSHA para proteger a los trabajadores de COVID-19.
Cubre a los trabajadores de la salud y también a aquellos "en riesgo ocupacional de exposición a COVID19". La medida permitiría a los trabajadores traer equipo de protección "si no lo proporciona el empleador". Reglas similares vigentes en los trabajadores de la salud de California han sido criticadas por ofrecer poca protección adicional.
En acción, la nueva medida permitiría a los inspectores de OSHA solicitar la revisión de un plan de empleadores y responsabilizarlos por seguirlo, dijo David Michaels, ex subsecretario de Trabajo de EE. UU. Y administrador de OSHA, que ha pedido tal estándar . La orientación federal es actualmente opcional, no requerida.
"Muchos empleadores quieren ser respetuosos de la ley", dijo Michaels, "y saben que corren el riesgo de ser ejecutados y posiblemente de una multa monetaria si no intentan hacer esto".
Los principales demócratas, incluido el presunto candidato presidencial Joe Biden, han pedido mejores protecciones para los trabajadores, mientras que los líderes republicanos han pedido una mayor protección de los empleadores.
El líder de la mayoría del Senado, Mitch McConnell, ha insistido en que el próximo proyecto de ley de alivio pandémico incluya inmunidad para los empleadores contra demandas relacionadas con el coronavirus.
"Si hacemos otro proyecto de ley, tendrá protecciones de responsabilidad para médicos, hospitales, enfermeras, empresas, universidades, colegios", dijo McConnell el 1 de julio. "Nadie sabía cómo lidiar con el coronavirus". dicho, y a menos que hayan cometido negligencia grave o daño intencional, esas partes deben estar protegidas de una "epidemia de demandas".
Él ha propuesto un período de inmunidad de cinco años desde diciembre de 2019 hasta 2024. (La oficina de McConnell declinó hacer comentarios para esta historia).
Tal medida podría descarrilar las demandas ya presentadas por familiares en duelo como Florence Dotson, la madre de Maurice Dotson, asistente de enfermería certificada de 51 años, quien murió en abril. Su hijo cuidaba a los residentes de hogares de ancianos con COVID-19 en Austin, Texas, y no tenía el equipo de protección personal (PPE) adecuado, alega su demanda. Más tarde murió de complicaciones del virus.
Otra demanda alega que una enfermera anónima de Nueva York solicitó pero se le negó el EPP adecuado cuando fue asignada para cuidar a un paciente en cuidados intensivos con síntomas de COVID-19, pero a quien se le realizó la prueba del virus solo después de la muerte. La enfermera, que contrajo COVID-19 poco después, está buscando $ 1 millón en daños.
Los trabajadores estadounidenses en todas las industrias han presentado más de 13,300 quejas relacionadas con COVID ante OSHA, según los registros, lo que demuestra una preocupación generalizada por su falta de protección en el trabajo. Veintitrés quejas hacen referencia al temor a represalias, incluso entre los trabajadores del hospital que dicen que fueron presionados para trabajar mientras estaban enfermos.
La agencia ha cerrado investigaciones sobre esas quejas pero está investigando 6.600 quejas abiertas más. Hasta el momento, OSHA ha emitido una citación contra un empleador, confirmó un portavoz.
Los empleadores también están luchando, como lo demuestran los despidos y una tasa de desempleo del 11%, que los proyectos de la Oficina de Presupuesto del Congreso alcanzarán el 16% en las próximas semanas.
Los estados han tomado algunos asuntos en sus propias manos durante meses de inacción federal. Al menos 25 estados han creado cierto grado de inmunidad legal para médicos o centros, a través de nuevas leyes u órdenes ejecutivas, según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales.
Las autoridades de Virginia y Oregón han tomado medidas para promulgar sus propias normas de protección de los trabajadores relacionadas con el virus.
El esfuerzo por aprobar una norma de OSHA para proteger a los trabajadores de enfermedades infecciosas data de 2010 , cuando los reguladores vieron la necesidad de proteger mejor a los trabajadores de la salud después de la pandemia de gripe H1N1.
Michaels, el ex director de OSHA bajo el presidente Barack Obama, dijo que el esfuerzo se ha estancado bajo la administración Trump. Los funcionarios de OSHA de la administración Trump han defendido su historial, diciendo que existen reglas adecuadas para proteger a los trabajadores.
Pero un impulso similar tuvo éxito en California en 2009. Los funcionarios estatales aprobaron un plan que requería que los empleadores de atención médica crearan un plan para proteger a los trabajadores de la salud de los virus en el aire.
La medida de California fue más allá, requiriendo que los hospitales y hogares de ancianos acumulen o estén preparados para suministrar a los trabajadores un respirador N95, o un dispositivo aún más protector, si se trata a pacientes con un virus como COVID-19.
Sin embargo, los expertos en seguridad en el lugar de trabajo en California dijeron que no ha funcionado según lo previsto.
Como más de 17,600 trabajadores de la salud se enfermaron y 99 murieron en el estado, es evidente que los empleadores de atención médica no tenían planes establecidos, dijo Stephen Knight, director ejecutivo de Worksafe, una organización sin fines de lucro centrada en la seguridad en el lugar de trabajo.
"Esta fue solo una gran oportunidad perdida y una que le costó la vida a las personas", dijo Knight. "La gente se está muriendo … con aterradora regularidad".
Las enfermeras de California que murieron después de atender a pacientes con COVID sin un respirador N95 incluyen a Sandra Oldfield, de 52 años, que usaba una máscara quirúrgica menos protectora mientras cuidaba a un paciente que inicialmente no se pensaba que tenía el virus.
Una queja a OSHA sobre la falta de respiradores N95 que precedieron a su muerte puso a su hospital, el Centro Médico Kaiser Permanente Fresno, en violación del estándar del estado, confirmó el departamento de trabajo del estado.
Sin embargo, ahora existe una guía alternativa debido a la escasez global de EPP, según el Departamento de Relaciones Industriales de California. Kaiser Permanente, que no está afiliado a KHN, confirmó que inicialmente no se pensó que el paciente tenía COVID-19 y que la compañía ha seguido las pautas estatales, locales y de los CDC sobre la detección del paciente y el uso de EPP.
Los funcionarios del hospital, que se han opuesto a un estándar nacional de OSHA , dijeron que los planes que se implementaron no tenían en cuenta el alcance de la actual pandemia y el colapso global de la cadena de suministro.
"No es por falta de cuidado o por tratar de mantener a nuestros trabajadores seguros", dijo Gail Blanchard-Saiger, vicepresidenta de trabajo y empleo de la Asociación de Hospitales de California.