Probé los Nuggs y sabían a memes

“Bienvenido a la simulación” decía una tarjeta dentro del paquete que me envió Simulate , la compañía responsable de la marca Nuggs de nuggets de pollo a base de plantas. Dentro del paquete, ubicado entre un poco de hielo seco, había lo que parecían varias bolsas de muestras. Cada bolsa contenía dos Nuggs, desde la versión 1.0 hasta la versión 2.0 con seis versiones intermedias. Cada uno fue etiquetado cuidadosamente: “Proyecto: The Verge. Variante: V.1.6 ”. Mientras transfería la carga a mi congelador, me sentí menos como si estuviera guardando algunos comestibles y más como si estuviera participando en un experimento de laboratorio.

Ese es el tipo de energía que busca Simulate. Su marca es a la vez tonta y seria, y está impregnada deliberadamente de la cultura de Internet. El Instagram de Nuggs es casi en su totalidad memes, con anuncios de productos intercalados con moderación. "El nombre Nuggs es divertido para la mayoría de la gente, así que nos apoyamos en eso", dice Ben Pasternak, fundador de la empresa.

Dejando a un lado las bromas, Simulate, fundada en 2019, es parte de una industria donde la competencia solo se está volviendo más seria. Las alternativas a la carne han existido durante décadas, Morningstar Farms se fundó a mediados de la década de 1970, pero en los últimos años se ha visto una explosión de productos similares a medida que las empresas han mejorado en imitar la carne. Una fuente combinada de tecnología alimentaria avanzada y las preocupaciones sobre la sostenibilidad de la agricultura industrial han hecho que más personas que nunca estén dispuestas a probar los no-carnes.

Los gigantes son Beyond Meat e Impossible Foods , los cuales hacen empanadas a base de plantas que están destinadas a ser lo más indistinguibles de la carne de res como sea posible, yendo tan lejos como para hacerlas "sangrar". En el espacio de los nuggets de pollo, Beyond Meat se asoció con KFC para ofrecer nuggets a base de plantas en ubicaciones selectas de la cadena a base de pollo. Morningstar Farms se asoció recientemente con Disney para llevar pepitas con forma de Mickey al pasillo del congelador. Incluso las empresas de Big Chicken como Tyson tienen ofertas basadas en plantas ahora.

Lo que me lleva de vuelta a Simulate, Pasternak y mi congelador lleno de Nuggs experimentales. Pasternak ve a Tyson como una competencia, pero está más interesado en poner sus nuggets cara a cara con sus productos a base de pollo.

A diferencia de otras empresas que mantienen la mayor parte de su desarrollo a puerta cerrada, Pasternak dice que quiere "operar desde un lugar de verdad", mostrando a todos los cambios que ha experimentado la receta de Simulate. Cuando me ofrecieron la oportunidad de echar un vistazo dentro del laboratorio (virtualmente) y probar cada versión de los Nuggs de la compañía, pensé por qué no. Ya sabes, por la ciencia.

Cada versión de Nuggs viene con notas de la versión, similares a las actualizaciones de software. "Nuggs 2.0 incluye correcciones y mejoras", dice el sitio de Simulate. "Permite un sabor de pollo casi indistinguible". Solo puede comprar la última versión (en este caso, Nuggs 2.0), pero las notas de cada versión anterior se encuentran en el sitio. Mirar las notas mientras comía cada Nugg agregó algunas ideas divertidas a mi experiencia. La versión 1.5, que “permitió [d] disminuir el contenido de sodio”, sí tenía un sabor menos salado que la versión 1.4.

Pasternak comenzó su carrera en la creación de software, lo que explica por qué las actualizaciones de software aparecen en la marca de Simulate. Piensa en Simulate como una empresa nutricional con un marco de software, donde constantemente se desarrollan nuevas iteraciones del producto.

Imagen: Simular

Y ha habido muchas iteraciones. Doug Henderson y Bob Schultz, los ingenieros de alimentos de Simulate que pasan sus días pinchando y pinchando pepitas simuladas, dicen que por cada versión de Nuggs lanzada, había cientos más. probado en el laboratorio. Usan dispositivos que presionan, aprietan y rasgan los Nuggs para medir y rastrear pequeños cambios en su cohesión, masticabilidad y elasticidad.

Entre las versiones 1.6 y 2.0, armaron una base de datos de todos los productos cárnicos de origen vegetal en el mercado para poder rastrearlos y compararlos con Nuggs. Las pruebas y la comparación constantes los llevaron a cambiar de la proteína de guisante, que según Schultz es una “tecnología inmadura” con varios problemas de textura y sabor, por proteínas de trigo y soja.

Mi propio juicio sobre los Nuggs fue mucho menos riguroso. No he comido un nugget que se originó a partir de un pollo real en aproximadamente 14 años, y por lo tanto, estoy menos que calificado para decir cuán cercanos son los Nuggs y los nuggets de pollo en sabor y textura. Puedo decir que mi cara partieron de una mueca en un regusto extraño en la Versión 1.0 a un gesto de satisfacción en la contracción de la Versión 2.0. No pude experimentar la salsa Simulate BBQ, pero dividí mis dúos de Nuggs para una prueba de sabor altamente científica. Para cada versión, probé un sencillo Nugg; estos eran mi grupo de control. Agregué salsa picante a la otra por una razón extremadamente basada en la investigación. (Me gusta mucho la salsa picante). El veredicto: son muy buenos vehículos para la salsa picante.

Nunca me han interesado especialmente los productos que pretenden recrear perfectamente la carne. La idea me da asco, aunque aprecio la novedad. Pero Pasternak ve a Nuggs como un producto que debería atraer a todas las personas, tanto a los veganos como a los amantes de la carne. (Aunque el precio actual de $ 35 por 50 Nuggs podría disuadir a las personas en cualquiera de los dos campos).

Imagen: Simular

Parte de la misión de la marca Simulate es permanecer "no predicador". Las personas detrás de la empresa no están impulsando una agenda vegana o vegetariana específica: “No queríamos usar ninguna de las palabras en V”, me dice Pasternak, solo quieren hacer una buena pepita. "No queremos decirle a nadie que este es un alimento saludable", dice Schultz, "solo queremos que sea la mejor experiencia de nugget de pollo que pueda tener".

Eso tiene sentido ya que a base de plantas no equivale automáticamente a saludable. “No evolucionamos para comer alimentos ultraprocesados y estos sustitutos de la carne son alimentos ultraprocesados”, dice Marion Nestle, profesora de Estudios de Nutrición y Alimentos en la NYU. "La gente estaría mucho mejor comiendo comida de verdad".

Otros expertos adoptan una postura más suave: estos no son alimentos saludables, pero son al menos más saludables que las pepitas reales, que, para que conste, también se desarrollaron en un laboratorio . Los nuggs se procesan, pero son más bajos en colesterol, uno de los principales contribuyentes a las enfermedades cardíacas. "Si está eliminando ese colesterol y puede ofrecer a los consumidores una alternativa, ¿por qué no?" dice Jillian Semaan, directora de alimentos y medio ambiente en Earth Day Network, una organización sin fines de lucro de activismo ambiental. Como presume el sitio de Simulate, Nuggs "te mata más lento".

Las carnes simuladas también son mejores para el planeta, dice Semaan. No hay ganado involucrado cuando se hace carne a partir de plantas, lo que significa que serequiere menos tierra y no hay eructos de gases de efecto invernadero . “Necesitamos observar más de cerca cómo estamos usando nuestros recursos”, dice. Ya se trate de Nuggs u otros alimentos de origen vegetal, "es una obviedad cuando se trata de tener un lugar sostenible para que todos vivamos".

Pasternak espera que las carnes simuladas se vuelvan más populares que sus contrapartes de origen animal en las próximas décadas. Semaan no está segura de que la marea cambie tan rápido, pero sí ve que se está produciendo un cambio. "Creo que la gente está observando más de cerca lo que está comiendo, cómo se cultivan los alimentos y qué alimentos pueden consumir", dice. "Eso será para el mejoramiento de ellos mismos y del planeta".

Podría fingir lo contrario, pero realmente no estaba pensando mucho en el planeta, o en mi propia salud, mientras masticaba las diferentes variaciones de Nuggs. Mis pensamientos más profundos estaban más en la línea de "Esta primera versión sabe a zapato" y "Hay una buena cantidad de condimento en este empanado".

Personalmente, cuando miro los estantes de la tienda de comestibles, el sabor y la facilidad de preparación están más presentes en mi mente que el impacto ambiental de un producto. En última instancia, incluso después de pasar por todo el experimento, todavía no sé si los Nuggs saben a pollo o si serán el futuro de los alimentos sostenibles. Pero descubrí que eran lo suficientemente agradables como para comerlos cuando un anhelo de pepitas ataca, junto con un poco de salsa picante, por supuesto.