Por qué una vacuna contra el coronavirus podría estar lista a principios del próximo año, y qué podría salir mal

Los funcionarios y científicos estadounidenses esperan que una vacuna para prevenir Covid-19 esté lista en la primera mitad de 2024, de 12 a 18 meses desde que los científicos chinos identificaron por primera vez el coronavirus y mapearon su secuencia genética.

Es un marco de tiempo récord para un proceso que normalmente toma alrededor de una década para una vacuna efectiva y segura. El desarrollo de la vacuna más rápido, las paperas, tardó más de cuatro años y fue autorizado en 1967. Mucho ha cambiado desde entonces, lo que da a los científicos una esperanza razonable de que una vacuna Covid-19 pueda estar disponible a principios del próximo año.

Está lejos de estar garantizado. Incluso los epidemiólogos más optimistas cubren sus apuestas cuando dicen que podría estar listo tan rápido. Y muchas cosas pueden salir mal, lo que podría retrasar su progreso, advierten científicos y expertos en enfermedades infecciosas.

"Nunca antes había habido tanta potencia de fuego dirigida a fabricar una vacuna", dijo el Dr. Harry Greenberg, profesor de microbiología e inmunología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford. Él espera que los científicos puedan crear una vacuna comprobada para el coronavirus en un tiempo récord.

El nuevo zar de vacunas del presidente Donald Trump en "Operation Warp Speed", Moncef Slaoui, el ex jefe de vacunas en GlaxoSmithKline, dijo que no habría aceptado tomar el trabajo si no pensara que podría hacerse en menos de 18 meses. . Pero incluso él admitió a The New York Times que la línea de tiempo es "muy agresiva".

Los científicos aún no entienden completamente los aspectos clave del virus, incluida la respuesta del sistema inmunitario una vez que una persona está expuesta. Las respuestas pueden tener grandes implicaciones para el desarrollo de vacunas, incluida la rapidez con que se puede implementar al público.

"Hay mucho optimismo. Hay mucha esperanza. Pero eso no produce una vacuna", dijo el Dr. Rick Bright, ex director de la Autoridad de Investigación y Desarrollo Avanzado Biomédico, a los miembros de un subcomité de salud de la Cámara la semana pasada.

Los mejores investigadores del mundo y las naciones más ricas están dedicando recursos virtualmente ilimitados para encontrar una vacuna o cura. En los Estados Unidos, la administración Trump está eliminando todas las barreras regulatorias normales para llevar una vacuna al mercado en un tiempo récord.

Los reguladores de la salud tienen aprobaciones aceleradas para la investigación y el desarrollo del coronavirus, lo que permite a los científicos saltear meses de burocracia. Hasta el 30 de abril, se estaban desarrollando más de 100 vacunas en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud . Al menos ocho candidatos a vacunas ya están en ensayos en humanos.

El lunes, la firma de biotecnología Moderna publicó datos de su ensayo en fase uno en humanos sobre su posible vacuna, que muestra que los pacientes inscritos produjeron anticuerpos de unión vistos en niveles similares a los de las personas que se han recuperado del virus. La vacuna produjo anticuerpos neutralizantes, que los investigadores creen que es importante para adquirir protección, para ocho de los pacientes cuyos datos estaban disponibles hasta el momento.

La compañía dijo que espera comenzar una fase 3 de prueba en julio.

Aunque los ensayos en humanos para una posible vacuna están progresando, quedan preguntas clave y no puede ser respondido antes de que una vacuna sea lanzada al mercado.

"Mucho optimismo gira en torno a un período de 12 a 18 meses si todo sale perfectamente. Nunca hemos visto que todo salga perfectamente", dijo Bright, un inmunólogo que recientemente presentó una denuncia de denuncia de irregularidades después de ser expulsado como director de BARDA. . "Mi preocupación es que si nos apuramos demasiado rápido y consideramos eliminar los pasos críticos, es posible que no tengamos una evaluación completa de la seguridad de esa vacuna".

Una pregunta crítica entre los científicos es si los anticuerpos producidos en respuesta a Covid-19 ofrecen protección contra la infección nuevamente, dijo el Dr. Jonathan Abraham, profesor del Departamento de Microbiología e Inmunobiología de la Facultad de Medicina de Harvard.

Los científicos han tenido éxito en la producción de vacunas para otros virus en los que una persona adquiere inmunidad natural después de la exposición, dijo Abraham. "Si tienes una vacuna que es lo suficientemente buena, sabes que imita lo que verías con el virus real, esa vacuna puede protegerte", dijo.

Covid-19 fue descubierto en diciembre. Si bien se han producido numerosos trabajos de investigación y estudios sobre el mismo, los científicos aún no entienden completamente cómo afecta al cuerpo o qué tan bien alguien está protegido contra la reinfección después de recuperarse de este coronavirus.

En general, los anticuerpos que ayudan al cuerpo a combatir las infecciones se producen en respuesta a partículas extrañas o antígenos invasores. Las vacunas funcionan induciendo al sistema inmunitario a producir estas moléculas. Los funcionarios de salud han dicho que no hay suficientes datos para indicar que los anticuerpos contra el coronavirus aseguran la inmunidad contra el virus.

"Cuatro meses después de esta pandemia, no podemos decir que una respuesta de anticuerpos significa que alguien es inmune", dijo la Dra. Maria Van Kerkhove, jefa de la unidad de zoonosis y enfermedades emergentes de la Organización Mundial de la Salud, durante una conferencia de prensa el 27 de abril .

Ha habido múltiples informes de pacientes que dieron positivo para el coronavirus después de haberse recuperado. Los expertos dicen que no está claro si las pruebas simplemente detectaban fragmentos muertos del virus que quedaban en el cuerpo o si el virus podía infectar a alguien más de una vez.

"Diría que hay mucho optimismo", dijo Abraham. "Pero creo que el optimismo está haciendo muchas suposiciones. Las suposiciones incluyen que lo que estamos viendo ahora es un tipo de infección en la que si te infectas y te vuelves a exponer poco después, no volverás a infectarte".

Investigadores de los Centros Coreanos para el Control y la Prevención de Enfermedades publicaron un informe esta semana que estudió a pacientes que se reinfectaron con Covid-19 después de recuperarse y recibir el alta del aislamiento. Descubrieron que los casos re-positivos portaban los anticuerpos que los protegerían de enfermarse nuevamente y pocas personas expuestas a los pacientes reinfectados contrajeron Covid-19. Eso llevó a los investigadores a concluir que las personas reinfectadas fueron "re-detectadas" y no una amenaza si se las libera del aislamiento. Eso debería ser una buena noticia para aquellos que se han recuperado y desean volver al trabajo, pero aún no es una prueba definitiva.

Además, los científicos no saben cuánto dura la inmunidad si los anticuerpos proporcionan protección, dijo el Dr. Bruce Walker, profesor de la Facultad de Medicina de Harvard.

También señaló que algunos virus, como la gripe, mutan con frecuencia y requieren vacunas cada año. Un estudio reciente de investigadores del Laboratorio Nacional de Los Alamos dijo que el coronavirus ya ha mutado al menos 14 veces y que una nueva cepa dominante que se está propagando es aún más contagiosa. Mientras que algunos expertos dijeron que era plausible, otros se mostraron escépticos sobre los hallazgos del estudio.

Si el coronavirus emerge nuevamente en el otoño como se esperaba, los científicos se preguntan si las personas que han sobrevivido a la primera ola de infecciones tendrán suficientes anticuerpos para combatir otra infección, preguntó Walker.

"Y eso llevará tiempo porque tenemos que ver qué sucede después de dos meses, cuatro meses, seis meses y luego tenemos que monitorear a las personas para ver qué pasará en ese momento", dijo.

Suponiendo que se pueda desarrollar una vacuna, fabricarla en grandes cantidades también puede ser un problema, dijo Greenberg de Stanford. Algunas vacunas prometedoras en desarrollo están utilizando material genético llamado ARN mensajero, o ARNm, que se produjo en un laboratorio.

Las vacunas de ARN mensajero, que pueden producirse más rápidamente que las vacunas tradicionales que usan una forma muerta o debilitada del virus, nunca antes habían sido autorizadas para enfermedades infecciosas, dijo.

Todavía hay incógnitas, dijo Greenberg, y agregó que producir lo suficiente para los 7,6 mil millones de personas del mundo en 18 meses sería "totalmente absurdo". Moderna dijo que espera producir alrededor de mil millones de dosis de su vacuna por año. El gigante farmacéutico Pfizer , que también está utilizando tecnología de ARNm, espera producir "millones" de vacunas para fines de este año y espera aumentar a "cientos de millones" de dosis el próximo año.

A pesar de las preguntas clave, Greenberg sigue siendo optimista. El coronavirus, que se ha extendido a casi todos los países del mundo, presenta una oportunidad única para los científicos. Debido a que el virus se ha propagado hasta ahora, los científicos probablemente no tendrán problemas para encontrar suficientes pacientes para realizar sus pruebas de vacunas, dijo.

"Muchos ensayos de vacunas son lentos porque tienes que encontrar una población que se enfermará y que a veces toma una o dos temporadas o varias, dependiendo de cuál sea el patógeno", dijo.

El Dr. Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas del país, también es "cautelosamente optimista". Dijo en un testimonio ante el Congreso la semana pasada que espera que los científicos encuentren un candidato viable, pero advirtió sobre posibles dificultades en el desarrollo de cualquier vacuna. También dijo que uno no estará listo para el próximo año escolar.

"Incluso a la máxima velocidad que estamos avanzando, no vemos que una vacuna juegue en la capacidad de las personas para volver a la escuela este término", dijo.

Para acelerar el lanzamiento de una vacuna al mercado, Moderna, J&J , la Administración de Alimentos y Medicamentos y otros desarrolladores de vacunas están tomando semanas para planificar ensayos que normalmente toman meses. Los epidemiólogos de todo el mundo han advertido contra eludir los protocolos de seguridad normales al lanzar una vacuna al mercado.

"Es realmente importante alentar la innovación y alentar a las personas a buscar soluciones", dijo el Dr. Mike Ryan, director ejecutivo del programa de emergencias de la OMS. "Pero luego, a medida que esas soluciones estén potencialmente disponibles, es importante que las llevemos a través del proceso adecuado en aras de la seguridad, en aras de la eficacia y para asegurarnos de que primero no hagamos daño".