Si vive en las áreas no incorporadas del condado de Miami-Dade, sus contenedores de reciclaje azules todavía se recogen y procesan como de costumbre. Pero los residentes de algunos municipios del condado no tendrán sus botellas de plástico y cajas de cartón recicladas en el futuro previsible.
El inicio de COVID-19 ha devastado la industria de eliminación de desechos sólidos, ya que los gerentes intentan facilitar la recolección y el procesamiento de basura mientras mantienen a sus trabajadores separados y saludables. Varios trabajadores de saneamiento que recogen contenedores de reciclaje en la ciudad de Miami tuvieron que ser puestos en cuarentena después de experimentar síntomas de COVID, según el director de residuos sólidos Mario Nuñez, y las preocupaciones del personal llevaron a la decisión de suspender el programa de reciclaje de la ciudad.
"La conclusión es la preocupación del personal. La pandemia está afectando a todos, y los empleados de la Ciudad de Miami son humanos como cualquier otra persona", le dice Nuñez a New Times.
Del otro lado de la ecuación, algunas plantas de procesamiento que hacen el trabajo de reciclar los materiales que las ciudades recolectan han cerrado debido a la pandemia.
En un correo electrónico del 15 de abril a Nuñez, la compañía de procesamiento Waste Connections dijo que cerraría temporalmente su planta. Waste Connections brinda servicios de reciclaje para las ciudades de Miami y Hialeah, las cuales han suspendido sus programas de reciclaje, en parte debido al cierre de la planta.
Mientras tanto, el condado de Miami-Dade ha seguido reciclando durante toda la pandemia, aparentemente sin problemas.
El condado tiene contratos con dos compañías para la recolección de reciclaje: Conexiones de desechos y reciclaje y desechos costeros, y una tercera, Administración de desechos, para el procesamiento. Waste Management ha mantenido la operación de su planta de reciclaje durante la pandemia y ha tomado precauciones adicionales para proteger a su fuerza laboral.
"El reciclaje se ha considerado un servicio esencial", dice Dawn McCormack, director de comunicaciones de Waste Management. "Todos nuestros trabajadores, conductores y personal de procesamiento, siempre usan equipo de protección como guantes y gafas, y en general los trabajadores tienen algún tipo de máscara por el polvo".
McCormack dice que el reciclaje es fundamental en las cadenas de suministro locales, especialmente en la era del coronavirus. El papel higiénico , las toallas de papel y todas las cosas por las que la gente luchaba al comienzo de los bloqueos se pueden hacer con materiales reciclables, por lo que el reciclaje es esencial para la economía, dice.
A pesar de esos beneficios, el reciclaje puede tener un costo importante para algunos municipios, y hay otro factor que condujo al colapso de los programas de reciclaje en Miami: los malos hábitos de basura.
"Parte del desafío para estas ciudades tal vez no esté relacionado con COVID, sino más bien con la contaminación por no reciclables", dice McCormack.
Dependiendo del programa de su ciudad, solo ciertas cosas se pueden reciclar . Los principales artículos reciclables incluyen vidrio, botellas de plástico, latas de aluminio, cartón y papel. Poner cualquier cosa que no esté en esa lista en un contenedor de reciclaje dificulta el trabajo de los procesadores e inhibe el reciclaje. Además, todo lo que se arroje al contenedor debe lavarse para eliminar cualquier residuo de comida o bebida. De lo contrario, puede contaminar todo lo demás que está allí.
"En algunas áreas, es 30 a 40 por ciento de basura en contenedores de reciclaje, lo que lo hace más caro", dice McCormack.
En la ciudad de Hialeah, ese porcentaje de basura es aún mayor, según el concejal Paul Hernández.
"Nuestro director de obras públicas nos presentó un estudio de reciclaje. Una de las mayores conclusiones fue que el 60 por ciento del material en los contenedores de los residentes no es reciclable, lo que significa que la ciudad tiene que pagar por todo eso", dijo Hernández a New Times. "El sesenta por ciento es inaudito y realmente está impactando negativamente a la ciudad".
El estudio de reciclaje realizado por el director de obras públicas de Hialeah, Armando Vidal, encontró que seis de cada diez cargas de reciclaje recogidas en la ciudad son rechazadas y enviadas a un vertedero, y una tasa de contaminación tan alta hizo que el programa fuera inviable. Eso, mezclado con la pandemia, significó la muerte para reciclar en Hialeah tal como está ahora.
A los residentes de Hialeah se les dijo que continuaran colocando sus reciclables en sus contenedores apropiados a pesar de la suspensión del programa, lo que Hernández dice es que eviten llenar el contenedor de basura regular demasiado rápido.
Mientras tanto, la ciudad de Miami ha dicho a los residentes que coloquen toda la basura y el reciclaje en un contenedor para mantener las cosas simples y eficientes. Nuñez dice que la basura y los materiales reciclables de Miami están siendo enviados a una instalación de "Energía a partir de desechos" operada por una compañía llamada Covanta en Doral. La instalación quema los desechos municipales para hervir agua en vapor, que hace girar una turbina y genera electricidad. El proceso reduce el espacio utilizado en los vertederos y proporciona energía, pero potencialmente puede conducir a la contaminación del aire , aunque Covanta dice que tiene tecnologías para frenar las emisiones.
La ciudad está adoptando el sistema de conversión de basura en energía como una forma de eludir el uso de los vertederos hasta que el coronavirus disminuya y el reciclaje pueda regresar. Núñez lo elogia como parte de la cuarta "R" a veces omitida en el dicho "reducir, reutilizar, reciclar": renovar.
"Estamos renovando y reutilizando esos materiales para producir energía. No estamos llevando los reciclables a un vertedero", dice.
Pero en Hialeah, los materiales reciclables y la basura irán al vertedero en el futuro previsible. Hernández tiene la esperanza de que se presente una propuesta en la reunión del consejo municipal de la próxima semana para una nueva campaña de reciclaje el próximo año.
Hernández dice que le recomendó a Vidal que tal vez la ciudad podría tomar un "año sabático" en el reciclaje y usar el dinero que de otro modo se pagaría a los procesadores para enseñar a la gente de Hialeah cómo reciclar adecuadamente.
"El dinero que ahorraríamos, podríamos usarlo para educar a nuestra circunscripción, realizar actividades de divulgación y enviar información directamente a los hogares sobre los métodos adecuados", dice Hernández.
Hernández reflexionó sobre las ideas de agregar imágenes en contenedores para demostrar lo que se puede reciclar, tener contenedores transparentes que permitan a los trabajadores de residuos inspeccionar el contenedor antes de recolectarlos, y suspender las recolecciones de reciclaje de los hogares que constantemente contaminan sus contenedores.
"No me gusta que esté sucediendo, pero esto es lo mejor que podríamos hacer para garantizar que tengamos un programa de reciclaje duradero. No podemos permitir que esas personas sigan contribuyendo con este desperdicio y arruinándolo para todos". él dice.
Vidal tomó bien sus recomendaciones, dice Hernández, y podría haber una propuesta ante el consejo el 28 de julio.
Nuñez se hizo eco de los sentimientos de Hernández sobre la necesidad de una mejor comprensión de cómo reciclar si Miami desea ser más sostenible para el medio ambiente.
"Creo firmemente y me apasiona el reciclaje, pero hacerlo no solo se trata de recolectar y procesar, sino también de la educación ambiental", dice Nuñez.