Devon Brumfield podía escuchar a su padre sin aliento por teléfono.
Darrell Cager Sr., de 64 años, tenía diabetes. Entonces su hija menor lo instó a buscar atención. Al día siguiente, se derrumbó y murió en su casa de Nueva Orleans.
La hija pronto descubrió la causa: dificultad respiratoria aguda de COVID-19. Su certificado de defunción señalaba la diabetes como una condición subyacente. Brumfield, que vive en Texas y también tiene diabetes tipo 2, está "aterrorizada" de que pueda ser la próxima.
"Estoy pensando, Señor, que esto podría pasarme a mí", dijo sobre la muerte de su padre a fines de marzo.
Ella tiene buenas razones para temer. A medida que aumentan los brotes en Estados Unidos, un nuevo estudio del gobierno muestra que casi el 40% de las personas que han muerto con COVID-19 tenían diabetes.
Entre las muertes de los menores de 65 años, la mitad tenía la condición crónica. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Analizaron más de 10,000 muertes en 15 estados y la ciudad de Nueva York de febrero a mayo.
Jonathan Wortham, un epidemiólogo de los CDC que dirigió el estudio, calificó los hallazgos de "extremadamente sorprendentes", con serias implicaciones para las personas con diabetes y sus seres queridos.
Una encuesta de Reuters separada de los estados encontró una tasa similar de diabetes entre las personas que mueren por COVID-19 en 12 estados y el Distrito de Columbia.
Diez estados, incluidos California, Arizona y Michigan, dijeron que aún no informaban diabetes y otras afecciones subyacentes, y el resto no respondieron, lo que representa una imagen incompleta para los formuladores de políticas y los médicos que luchan por proteger a los más expuestos.
Las tasas de mortalidad por diabetes en los Estados Unidos han aumentado desde 2009 y superan a la mayoría de las otras naciones industrializadas. Los negros y los latinos sufren de diabetes a tasas más altas que los blancos y han sufrido desproporcionadamente de COVID-19.
“La diabetes ya era una pandemia de lento movimiento. Ahora COVID-19 se ha estrellado como una ola de rápido movimiento ", dijo Elbert Huang, profesor de medicina y director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Crónicas de la Universidad de Chicago.
Mantener la diabetes bajo control, una de las mejores defensas contra COVID-19, se ha vuelto difícil a medida que la pandemia interrumpe la atención médica, el ejercicio y las rutinas de alimentación saludable.
El alto precio de la insulina también ha obligado a algunas personas a seguir trabajando, arriesgándose a la exposición al virus, para pagar el medicamento esencial. Y a medida que el país lidia con una crisis económica, millones de estadounidenses han perdido sus empleos y su seguro de salud patrocinado por el empleador.
Mucho de esto podría haberse anticipado y abordado con una respuesta nacional más integral, dijo A. Enrique Caballero, endocrinólogo e investigador de diabetes de la Facultad de Medicina de Harvard.
Los altos funcionarios de salud deberían haber hecho más para enfatizar la amenaza para las personas con diabetes y calmar sus temores a las visitas al hospital, dijo, al tiempo que se centraron más en ayudar a los pacientes a controlar su condición en el hogar.
Los formuladores de políticas advirtieron ampliamente que COVID-19 representaba un alto riesgo para los pacientes con diabetes. En 2003, durante el brote de coronavirus conocido como SARS o Síndrome Respiratorio Agudo Severo, más del 20% de las personas que murieron tenían diabetes.
En 2009, durante la pandemia de gripe H1N1, los pacientes con diabetes enfrentaron el triple de riesgo de hospitalización.
Más recientemente, en 2012, cuando surgió el Síndrome Respiratorio del Medio Oriente por coronavirus, o MERS, un estudio encontró que el 60% de los pacientes que ingresaron a cuidados intensivos o murieron tenían diabetes.
La pandemia de COVID-19, sin embargo, ha descubierto complicaciones previamente desconocidas porque ha durado más e infectado a muchas más personas que las epidemias anteriores de coronavirus, dijo Charles S. Dela Cruz, médico-científico de la Universidad de Yale y Director del Centro de Investigación de Infección Pulmonar. y tratamiento.
Los médicos advierten que la pandemia de coronavirus puede conducir indirectamente a un aumento en las complicaciones relacionadas con la diabetes: más visitas a la sala de emergencias, amputaciones, pérdida de visión, enfermedad renal y diálisis.
"Mi temor es que veamos un tsunami de problemas una vez que esto termine", dijo Andrew Boulton, presidente de la Federación Internacional de Diabetes y profesor de medicina en la Universidad de Manchester en Inglaterra.
'UN GRAN PUZZLE'
Los investigadores han luchado durante meses para desentrañar las conexiones entre la diabetes y el coronavirus, descubriendo una serie de vulnerabilidades.
El virus se dirige al corazón, pulmón y riñones, órganos ya debilitados en muchos pacientes con diabetes. Los estudios muestran que COVID-19 también mata a más personas de edad avanzada, obesas o con presión arterial alta, muchas de las cuales también tienen diabetes.
A nivel microscópico, los recuentos altos de glucosa y lípidos en pacientes con diabetes pueden desencadenar una "tormenta de citoquinas", cuando el sistema inmunitario reacciona de forma exagerada y ataca al cuerpo. Las células endoteliales dañadas, que proporcionan un revestimiento protector en los vasos sanguíneos, pueden provocar inflamación a medida que los glóbulos blancos se apresuran a atacar al virus y pueden causar la formación de coágulos letales, según sugiere una investigación reciente.
"Es todo un gran rompecabezas", dijo Dela Cruz de Yale. "Todo está relacionado".
Muchas de sus vulnerabilidades pueden atribuirse al alto nivel de azúcar en la sangre, que puede debilitar el sistema inmunitario o dañar órganos vitales. COVID-19 parece no solo prosperar en un ambiente con alto contenido de azúcar sino también exacerbarlo. La evidencia reciente sugiere que el virus puede desencadenar nuevos casos de diabetes.
David Thrasher, neumólogo en Montgomery, Alabama, dijo que hasta la mitad de los pacientes con COVID-19 en la UCI del hospital local tienen diabetes. "A menudo son mis pacientes más desafiantes", dijo, y la respuesta del sistema inmunitario puede ser una de las principales razones.
«CINTURÓN DE DIABETES»
La pandemia ha arrasado varios estados del sur con algunas de las tasas de diabetes más altas del país. Un examen de Reuters de datos estatales encontró que casi el 40% de las muertes por COVID-19 fueron personas con diabetes en Alabama, Louisiana, Mississippi, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Virginia Occidental. Gran parte de esta área se encuentra dentro de lo que los CDC llaman el "cinturón de la diabetes".
Alabama tiene el mayor porcentaje de adultos con diabetes con 13.2%, o más de 550,000 personas, según muestran los datos de los CDC. Los pacientes con diabetes representaron el 38% de las muertes relacionadas con COVID del estado hasta junio, dijeron las autoridades. Karen Landers, asistente de estado de salud del estado de Alabama, dijo que está particularmente desconsolada por la muerte de pacientes con diabetes en sus 30 y 40 años.
Los profesionales médicos en estos estados dicen que luchan por mantener la diabetes de los pacientes bajo control cuando las citas regulares en persona se cancelan o se limitan debido a la pandemia.
Sarah Hunter Frazer, una enfermera practicante de la clínica Medical Outreach Ministries para residentes de bajos ingresos en Montgomery, Alabama, dijo que la diabetes es común entre sus pacientes con COVID-19. Con las visitas a la clínica en espera, se mantiene en contacto por teléfono o video chat. Si el problema persiste, ella insiste en una reunión cara a cara al aire libre. "Los encontramos debajo de un árbol de sombra detrás de la clínica", dijo Frazer.
De manera similar, los médicos de la Universidad de Carolina del Norte intensificaron su uso de la telemedicina para llegar a pacientes rurales en riesgo. A pesar de esos esfuerzos, John Buse, médico y director del centro de diabetes de la universidad, dijo que está seguro de que se pasan por alto algunas úlceras en los pies y niveles de azúcar en la sangre peligrosamente altos porque las personas evitan las instalaciones de salud por miedo al virus.
'BAJO CONTROL'
Muchos pacientes con diabetes con casos graves o mortales de COVID-19 gozaban de buena salud antes de contraer el virus.
Clark Osojnicki, de 56 años, de Stillwater, Minnesota, había escuchado advertencias tempranas sobre los riesgos del coronavirus para las personas con diabetes, dijo su esposa, Kris Osojnicki. Pero la pareja no creía que las advertencias se aplicaran a él porque sus niveles de glucosa estaban en un rango saludable.
"Él era increíblemente activo", dijo.
Un domingo a mediados de marzo, Osojnicki trotó junto a su border collie, Sonic, en un curso de agilidad para perros dentro de un gimnasio suburbano de Minneapolis. Tres días después, Osojnicki desarrolló fiebre, luego dolores en el cuerpo, tos y falta de aliento. Pronto estuvo en el hospital, con un ventilador. Clark, analista de sistemas financieros, murió el 6 de abril de un coágulo de sangre en los pulmones.
Osojnicki se encuentra entre las 255 muertes registradas en Minnesota de personas con COVID-19 y diabetes mencionadas en su certificado de defunción a mediados de julio, según datos estatales. Los registros describen personas que murieron tan jóvenes como 34.
TRABAJANDO POR LA INSULINA
Durante años, el costo vertiginoso de la insulina ha alimentado gran parte de la indignación nacional por los precios de los medicamentos. Al principio de la pandemia, la Asociación Americana de Diabetes solicitó a los estados que eliminen los costos de bolsillo para la insulina y otros medicamentos para reducir la glucosa a través de planes de seguro regulados por el estado.
Pero ningún estado ha seguido completamente ese consejo, dijo la ADA. Vermont suspendió los deducibles de medicamentos preventivos, como la insulina, a partir de julio. Otros estados ordenaron a las aseguradoras que hicieran más disponibles los reabastecimientos de recetas, pero no abordaron el costo.
Robert Washington, de 68 años, sabía que su diabetes lo ponía en riesgo por COVID-19. Cuando su empleador, el Casino Lone Butte de Gila River en Chandler, Arizona, reabrió sus puertas en mayo, decidió seguir trabajando como guardia de seguridad para poder pagar la insulina.
Los supervisores de Washington le aseguraron que podía patrullar solo en un carrito de golf, dijo su hija, Lina. Pero una vez que regresó al trabajo, estaba estacionado en la entrada, donde esperaban largas filas de jugadores, la mayoría sin máscaras, le dijo Robert a su hija.
"Estaba aterrorizado por lo que vio", dijo Lina.
Dio positivo por el virus a fines de mayo y fue ingresado en el hospital días después. Murió por complicaciones de COVID-19 el 11 de junio, dijo su hija.
Una semana después de la muerte de Washington, el casino volvió a cerrarse cuando los casos de COVID-19 explotaron en el estado. El casino no respondió a una solicitud de comentarios.
“Es difícil aceptar que se fue. Tengo que evitar querer llamarlo ", dijo Lina, presentadora y reportera deportiva en una estación de televisión de Sacramento, California. "Muchas de estas muertes fueron de alguna manera prevenibles".
Informes de Chad Terhune, Deborah J. Nelson y Robin Respaut; Edición por Brian Thevenot