NAKHON RATCHASIMA – Funcionarios tailandeses dijeron que un soldado que disparó y mató al menos a 21 personas e hirió a otras 42 ha sido asesinado a tiros dentro de un centro comercial en el noreste de Tailandia.

Las autoridades dijeron que el soldado enojado por una disputa financiera primero mató a dos personas y luego sufrió un alboroto mucho más sangriento el sábado, disparando mientras conducía a un centro comercial ocupado donde los compradores huyeron aterrorizados.

El portavoz del Ministerio de Defensa, el teniente general Kongcheep Tantrawanich, dijo el sargento. El mayor Jakrapanth Thomma estuvo detrás del ataque en Nakhon Ratchasima, un centro de la región del noreste relativamente más pobre y rural de Tailandia. Gran parte del tiroteo tuvo lugar en la Terminal 21 Korat, un centro comercial con temática de aeropuerto lleno de coloridas esculturas de Lego, un tiovivo y enormes réplicas de puntos de referencia de todo el mundo.

El video tomado fuera del centro comercial mostraba a las personas buceando para cubrirse mientras los disparos sonaban a media tarde del sábado. Muchos fueron asesinados fuera del centro comercial, algunos en automóviles, otros mientras caminaban.

Nattaya Nganiem y su familia acababan de terminar de comer y se marchaban cuando oyó disparos.

"Primero vi a una mujer salir corriendo del centro comercial histéricamente", dijo Nattaya, quien grabó un video de la escena en su teléfono. "Entonces un motociclista frente a ella simplemente corrió y dejó su motocicleta allí".

Cientos de personas fueron evacuadas del centro comercial en pequeños lotes por la policía mientras buscaban al pistolero.

"Teníamos miedo y corrimos a escondernos en los baños", dijo Sumana Jeerawattanasuk, uno de los rescatados por la policía. Ella dijo que siete u ocho personas se escondieron en la misma habitación que ella.

"Estoy muy contenta. Tenía mucho miedo de lastimarme", dijo.

Poco antes de la medianoche, la policía anunció que había asegurado la parte aérea del centro comercial, pero aún estaba buscando al tirador. Aproximadamente 16 horas después, los funcionarios celebraron una conferencia de prensa en las afueras del centro comercial para anunciar que el hombre armado recibió un disparo mortal.

Los funcionarios no dieron a conocer ningún detalle.

El portavoz del Ministerio de Defensa, Kongcheep, dijo a los medios tailandeses que la primera persona asesinada fue el comandante del 22 ° Batallón de Municiones, en el que el sospechoso también sirvió. Dijo que el pistolero había disparado contra otros en su base y tomó armas y municiones antes de huir en un Humvee del ejército.

Los oficiales de policía de la ciudad y del vecindario, que pidieron no ser identificados porque no estaban autorizados a divulgar información, dijeron que el hombre disparó mientras conducía al centro comercial. La televisión Thai Rath transmitió imágenes de cámaras de seguridad del centro comercial que mostraban a un hombre con lo que parecía ser un rifle de asalto.

El hombre también publicó actualizaciones en su página de Facebook durante el alboroto.

"Nadie puede escapar de la muerte", decía una publicación. Otro preguntó: "¿Debería rendirme?" En una publicación posterior, escribió: "Ya me he detenido".

Una foto circulada en las redes sociales que parece haber sido tomada de la página de Facebook muestra a un hombre que llevaba un casco militar camuflado verde mientras una bola de fuego y humo negro se desataba detrás de él. La foto de perfil de Jakrapanth lo muestra con una máscara y vestido con uniforme de estilo militar y armado con una pistola. La imagen de fondo es de una pistola y balas. La página de Facebook quedó inaccesible después de que comenzó el tiroteo.

Terminal 21 Korat, un centro comercial de acero y vidrio de varios niveles está diseñado para parecerse a una terminal de aeropuerto, con una torre de control simulada y puertas de salida. Un gran modelo de avión de pasajeros cuelga de los cables junto a una de las escaleras mecánicas principales.

Cada uno de sus siete pisos comerciales está decorado para representar un país diferente. Una réplica gigante de la Torre Eiffel de París se eleva hasta el techo, mientras que un modelo del Big Ben de Londres domina otra área, y un modelo masivo del Puente Golden Gate de California abarca un patio abierto. Una estatua dorada de Oscar de dos pisos se eleva sobre un patio de comidas.

Muchos centros comerciales en Tailandia, incluido el homónimo de la Terminal 21 en Bangkok, tienen detectores de metales y cámaras de seguridad en las entradas atendidas por guardias de seguridad uniformados pero desarmados. Los controles de los que ingresan suelen ser superficiales en el mejor de los casos.

La violencia armada no es desconocida en Tailandia. Las armas de fuego se pueden obtener legalmente, y muchos tailandeses poseen armas. Los tiroteos masivos son raros, aunque ocasionalmente hay enfrentamientos armados en el extremo sur del país, donde las autoridades han luchado durante años contra una insurgencia separatista de larga data.

El incidente en Korat se produce solo un mes después de otro tiroteo en un centro comercial de alto perfil, en la ciudad tailandesa de Lopburi. En ese caso, un pistolero enmascarado que llevaba una pistola con un silenciador mató a tres personas, incluido un niño de 2 años, e hirió a otras cuatro mientras robaba una joyería. Un sospechoso, un director de la escuela, fue arrestado menos de dos semanas después y, según los informes, confesó, diciendo que no tenía intención de dispararle a nadie.