Los creadores de aplicaciones habían planeado para bromistas, asegurando que solo las personas con casos de COVID-19 verificados pudieran activar una alerta. Habían planeado fuertes críticas sobre la privacidad, en muchos casos haciendo que las características fueran lo más escuetas posible. Pero, a medida que más estados implementan la tecnología de rastreo de contactos de teléfonos inteligentes, surgen otros desafíos. Es decir, la naturaleza humana.
El problema comienza con las descargas. Stefano Tessaro lo llama el problema del “huevo y la gallina”: el sistema funciona solo si mucha gente lo acepta, pero la gente lo comprará solo si sabe que funciona.
"La precisión del sistema termina aumentando la confianza, pero es la confianza lo que aumenta las adopciones, lo que a su vez aumenta la precisión", dijo Tessaro, un científico informático de la Universidad de Washington que participó en la creación de la próxima aplicación de rastreo de contactos de ese estado, en una conferencia el mes pasado.
En otras partes del mundo, la gente está dando ese salto de fe necesario. Irlanda y Suiza, que promocionan algunas de las tasas de aceptación más altas, informan que más del 20% de su población usa una aplicación de rastreo de contactos.
Los estadounidenses no parecen estar tan entusiasmados con la idea. Como ocurre con gran parte de la respuesta estadounidense a la pandemia, este país no ha tenido una estrategia nacional. Así que depende de los estados. Y solo alrededor de una docena, incluida la reciente incorporación de Colorado, han lanzado la función de teléfono inteligente , que envía a los usuarios una notificación si se han cruzado con otro usuario de la aplicación que luego da positivo por COVID-19.
Dentro de esos pocos estados, el entusiasmo parece débil. En Wyoming, Alabama y Dakota del Norte, algunos de los pocos estados con datos de uso más allá de las descargas iniciales, menos del 3% de la población está usando la aplicación.
El servicio, creado por Google y Apple y adaptado por países, estados o territorios individuales, aparece como una aplicación descargable o como una configuración, según el estado y el dispositivo. Utiliza Bluetooth para identificar otros teléfonos que utilizan la aplicación en un radio de aproximadamente 6 pies durante más de 15 minutos. Si un usuario da positivo por COVID-19, se le da un código de verificación para ingresar, de modo que se pueda notificar a cada contacto que estuvo potencialmente expuesto. La identidad de la persona está protegida , al igual que la de las personas notificadas.
“Cuantas más personas agreguen su teléfono a la lucha contra COVID, más protección obtendremos. Todo el mundo debería hacerlo ”, dijo Sarah Tuneberg, quien lidera el esfuerzo de prueba y contención de Colorado, a los periodistas el 29 de octubre.“ El cielo es el límite. O la población es el límite, de verdad ".
Pero la población podría llegar a ser un gran límite. Los datos de los gobiernos de adopción temprana sugieren que incluso aquellos que descargan la aplicación y la usan podrían no seguir las instrucciones en el momento más crítico.
Según el Departamento de Salud de Virginia, de agosto a noviembre, alrededor de 613 usuarios de la aplicación dieron positivo y recibieron un código para alertar a sus contactos de que podrían haberlos expuesto al virus. Aproximadamente el 60% de ellos realmente lo activó.
En Dakota del Norte, donde el brote es tan grande que los rastreadores de contactos humanos no pueden mantener el ritmo , los datos son aún más espantosos. En octubre, alrededor de 90 personas dieron positivo y recibieron los códigos necesarios para alertar a sus contactos. Solo alrededor del 30% lo hizo.
Los investigadores de Dublín que rastrean el uso de la aplicación en 33 regiones de todo el mundo se han encontrado con ecos del mismo problema. En octubre, escribieron que en algunas partes de Europa menos personas alertaban a sus contactos de lo esperado, dada la escala de los brotes y la cantidad de usuarios activos de la aplicación. Italia y Polonia ocuparon el lugar más bajo. Allí, estimaron, solo el 10% de los usuarios de la aplicación que esperarían enviaran los códigos necesarios para advertir a otros.
“No estoy seguro de que nadie que trabaje en este campo haya previsto que eso podría ser un problema”, dijo Lucie Abeler-Dörner , parte de un equipo del Big Data Institute en Oxford que estudia las intervenciones de COVID-19, incluido el rastreo de contactos digitales. "Todo el mundo simplemente asumió que si te registras en una aplicación voluntaria … ¿por qué no presionarías ese botón?"
Hasta ahora, la gente en el campo solo tiene conjeturas. Abeler-Dörner se pregunta cuánto tiene que ver con que las personas entren en modo de pánico cuando descubren que son positivas.
Tessaro, el científico informático de la Universidad de Washington, pregunta si los funcionarios de salud que proporcionan el código necesitan más capacitación sobre cómo proporcionar instrucciones claras a los usuarios.
A Elissa Redmiles , profesora del Instituto Max Planck de Sistemas de Software que está estudiando qué impulsa a las personas a instalar aplicaciones de rastreo de contactos, le preocupa que las personas puedan tener dificultades para ingresar los resultados de sus pruebas.
Pero Tim Brookins , un ingeniero de Microsoft que desarrolló la aplicación de rastreo de contactos de Dakota del Norte como voluntario, tiene una perspectiva más sombría.
"Existe la creencia generalizada de que algunas personas quieren cargar la aplicación para poder ser notificados si alguien más fue positivo, de una manera interesada", dijo. "Pero si son positivos, no quieren tomarse el tiempo".
Abeler-Dörner calificó la notificación voluntaria como un defecto de diseño y dijo que las alertas deberían activarse automáticamente.
Incluso con las limitaciones de las aplicaciones, la tecnología puede ayudar a identificar nuevos casos de COVID. En Suiza, los investigadores analizaron datos de dos estudios de usuarios de aplicaciones de rastreo de contactos. Escribieron en un artículo que aún no ha sido revisado por pares que, si bien solo el 13% de las personas con casos confirmados en Suiza usaron la aplicación para alertar a sus contactos de julio a septiembre, eso provocó que alrededor de 1.700 personas que potencialmente habían estado expuestas llamaran a un línea directa para obtener ayuda. Y de ellos, al menos 41 personas descubrieron que eran, de hecho, positivos para COVID-19.
En los EE. UU., Otro estudio de modelado no revisado por pares de Google y la Universidad de Oxford que analizó tres condados del estado de Washington encontró que incluso si solo el 15% de la población usa una aplicación de rastreo de contactos, podría provocar una caída en COVID-19 infecciones y muertes. Abeler-Dörner, coautor del estudio, dijo que los hallazgos podrían aplicarse en otros lugares, a grandes rasgos.
"Evitará las infecciones", dijo. "Si son 200 o 1000 y previene 10 muertes, probablemente valga la pena".
Eso puede ser cierto incluso con tasas de adopción bajas si los usuarios de la aplicación están agrupados en ciertas comunidades, en lugar de estar distribuidos uniformemente en todo el estado. Pero priorizar la privacidad ha requerido que los departamentos de salud renuncien a los mismos datos que les permitirían saber si los usuarios están cerca unos de otros. Si bien una aplicación en el Reino Unido solicita a los usuarios los primeros dígitos de su código postal, muy pocos estados de EE. UU. Pueden saber si los usuarios pertenecen a la misma comunidad.
Algunas excepciones incluyen Dakota del Norte, Wyoming y Arizona, que permiten a los usuarios de la aplicación seleccionar una afiliación con un colegio o universidad. En la Universidad de Arizona, suficientes personas están usando la aplicación y alrededor del 27% de las personas contactadas por los rastreadores de contactos del campus dijeron que ya habían sido notificadas de una posible exposición. Brookins de Microsoft, que creó Care19 Alert, la aplicación utilizada en Wyoming y Dakota del Norte, dijo que ofrecer una opción de afiliación también permite a las personas que han estado expuestas recibir instrucciones específicas del campus sobre dónde hacerse la prueba y qué hacer a continuación.
“En teoría, podemos agregar negocios”, dijo. "Es tan polarizante, honestamente, ninguna empresa ha querido inscribirse".
El diseño centrado en la privacidad también significa que los investigadores no tienen lo que necesitan para demostrar la utilidad de las aplicaciones y, por lo tanto, fomentan una mayor adopción.
"Aquí hay algo de ironía porque el hecho de que estemos diseñando esta solución teniendo en cuenta la privacidad de alguna manera nos impide evaluar con precisión si el sistema funciona como debería", dijo Tessaro.
En estados como Colorado, Virginia y Nevada, las protecciones de privacidad integradas significan que nadie sabe quién ha habilitado la tecnología de rastreo de contactos. ¿Son personas que apenas interactúan con nadie, o son trabajadores esenciales, que interactúan regularmente con muchas personas a las que los rastreadores de contacto humano nunca podrían llegar? ¿Están cruzando caminos e intercambiando señales con otros usuarios de la aplicación o, si dan positivo, su advertencia caerá silenciosamente como un árbol en un bosque vacío? ¿Optarán por notificar a la gente?
El departamento de salud de Colorado dijo que está emitiendo miles de códigos COVID al día. Hasta el miércoles, 3.400 personas han utilizado los códigos para notificar a sus contactos, dijo. Un sistema automatizado emite códigos para las pruebas positivas de COVID-19 incluso si las personas infectadas no tienen la aplicación, lo que hace imposible saber cuántos usuarios están actuando sobre los códigos.
"Tengo la esperanza de que la gran mayoría de los habitantes de Colorado aproveche esta oportunidad para dar este regalo de notificación de exposición a otras personas", dijo Tuneberg. "Creo que los habitantes de Colorado lo harán".