Aunque los científicos y los mercados bursátiles han celebrado la aprobación del uso de remdesivir de emergencia para tratar COVID-19, una cura para la enfermedad que ha matado a más de 304,000 personas sigue estando muy lejos, y es posible que nunca llegue.
Se están estudiando cientos de drogas en todo el mundo, pero "No veo muchos jonrones en este momento", dijo el Dr. Carlos del Río, profesor de enfermedades infecciosas en la Escuela de Salud Pública Rollins de la Universidad Emory. "Veo muchos ponches".
Los investigadores han lanzado más de 1,250 estudios de COVID-19. Las compañías farmacéuticas están invirtiendo miles de millones para desarrollar medicamentos y vacunas eficaces para ayudar a poner fin a la pandemia.
El Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, fue cauteloso al anunciar los resultados de un ensayo clínico de remdesivir la semana pasada, señalando que no es un "golpe de gracia". Aunque remdesivir ayudó a los pacientes hospitalizados con COVID-19 a recuperarse más rápidamente , no se ha demostrado que salve vidas.
"Esta [droga] está abriendo la puerta", dijo Fauci. "A medida que más empresas e inversores se involucren, mejorará cada vez más".
Los investigadores ya han anunciado que combinarán remdesivir con un medicamento antiinflamatorio, el baricitinib, que ahora se usa para tratar la artritis reumatoide , con la esperanza de mejorar los resultados.
Pero COVID-19 es un enemigo esquivo.
Los médicos que tratan a pacientes con COVID dicen que están librando una guerra en múltiples frentes, luchando contra un virus que golpea los órganos de todo el cuerpo, causa coágulos de sangre asesinos y provoca una reacción exagerada del sistema inmunitario llamada "tormenta de citoquinas".
Con tantas partes del cuerpo bajo asedio a la vez, dicen los científicos, mejorar las tasas de supervivencia requerirá múltiples rutas de ataque, y más de una droga. Si bien algunos de los medicamentos experimentales se dirigen al virus, otros apuntan a evitar que el sistema inmunitario inflija daños colaterales.
"Hay tantas piezas de esto, y todas requerirán diferentes terapias", dijo el Dr. Lewis Kaplan, presidente de la Sociedad de Medicina de Cuidados Críticos, cuyos médicos brindan cuidados intensivos.
Los enfoques de alta tecnología incluyen el uso de células madre , células T específicas de virus y anticuerpos sintéticos para neutralizar el coronavirus.
Los científicos también están analizando los medicamentos existentes que podrían reutilizarse para combatir el COVID-19. Estos incluyen antivirales para la gripe , medicamentos para la artritis , parches de estrógenos e incluso antiácidos . Si los medicamentos reutilizados tienen éxito, podrían llegar a los pacientes con relativa rapidez, porque los médicos ya están familiarizados con sus efectos secundarios y preocupaciones de seguridad.
Algunos médicos son escépticos de que los medicamentos para la acidez estomacal o los sofocos tengan alguna posibilidad de tratar a un asesino como COVID-19.
El Dr. Steven Nissen, presidente de medicina cardiovascular en la Clínica Cleveland, dijo que teme que exagerar con los productos no probados dañará a los pacientes, incluso si aumenta temporalmente los precios de las acciones de la compañía. Los pacientes que demandan antiácidos o fármacos antipalúdicos que se estudian en COVID-19 podrían verse perjudicados por los efectos secundarios, por ejemplo. Aquellos que acumulan drogas, con la esperanza de protegerse del COVID-19, podrían privar a otros pacientes de los medicamentos que necesitan para mantenerse saludables. Algunas personas pueden negarse a participar en ensayos clínicos porque temen recibir un placebo.
"Esta prisa por incluir todos los tratamientos imaginables en un estudio, no es prudente", dijo Nissen. “No es buena medicina. Es un acto de desesperación ".
Otros expertos dicen que los científicos deberían lanzar una red amplia.
"No creo que queramos descartar nada porque suena fuera de lo común", dijo el Dr. Walid Gellad, director del Centro de Política y Prescripción Farmacéutica de la Universidad de Pittsburgh.
Antivirales en el punto de mira
Los antivirales como remdesivir tienen como objetivo evitar que los virus se repliquen, dijo el Dr. Peter Hotez, profesor del Baylor College of Medicine en Houston.
Eso no siempre funciona. Un pequeño estudio chino sobre remdesivir, publicado el mes pasado en The Lancet , no encontró ningún beneficio para los pacientes con COVID-19 gravemente enfermos. Remdesivir había fallado previamente cuando se probó contra el Ébola .
Los antivirales tienden a ser más útiles en las primeras etapas de la infección, cuando la mayor parte del daño al paciente es causado por el virus en sí mismo, en lugar del sistema inmune, dijo Hotez.
Remdesivir es solo uno de los muchos antivirales que se están probando contra COVID-19.
Investigadores internacionales están estudiando el favipiravir antiviral , desarrollado para combatir la gripe.
Los medicamentos antipalúdicos cloroquina e hidroxicloroquina, que han sido muy promocionados por el presidente Donald Trump , también tienen efectos antivirales. Aunque la Administración de Alimentos y Medicamentos aprobó formas de esos medicamentos para uso de emergencia contra COVID-19, la agencia luego advirtió que podrían causar problemas peligrosos del ritmo cardíaco.
Un estudio en el New England Journal of Medicine tampoco encontró beneficios al administrar dos antivirales utilizados para tratar el VIH, una combinación de lopinavir y ritonavir, vendidos como Kaletra, en adultos hospitalizados con COVID-19 grave.
Aprovechando el sistema inmune
Una de las terapias que generan entusiasmo es también una de las más antiguas: la sangre rica en anticuerpos de los sobrevivientes de COVID.
El sistema inmune produce anticuerpos en respuesta a los invasores, como virus y bacterias, lo que permite que el cuerpo los reconozca y neutralice . Los anticuerpos también reconocen y neutralizan el virus la próxima vez que la persona está expuesta.
Los médicos esperan que los pacientes que desarrollan anticuerpos contra el nuevo coronavirus se vuelvan inmunes , al menos durante algunos años, aunque esto no se ha demostrado.
Los científicos que desarrollan este "plasma convaleciente" están estudiando si los sobrevivientes de COVID-19 pueden compartir esta inmunidad con otros al donar su plasma, la parte líquida de la sangre que contiene anticuerpos, dijo el Dr. Shmuel Shoham, profesor asociado de medicina de la Universidad Johns Hopkins. Escuela de Medicina.
Además de tratar a las personas que ya están enfermas, el plasma donado podría evitar que las personas expuestas al virus, como los trabajadores de la salud, desarrollen síntomas.
Los anticuerpos donados, y cualquier inmunidad que puedan proporcionar, no duran para siempre, dijo el Dr. William Schaffner, profesor del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt. El cuerpo destruye los anticuerpos envejecidos como parte de su mantenimiento de rutina, dijo. En general, la mitad de los anticuerpos donados se eliminan en aproximadamente tres semanas.
El uso de plasma convaleciente se remonta a más de un siglo. Se usó durante la pandemia de gripe de 1918 y se demostró que mejora la supervivencia durante la pandemia de H1N1 2009-10.
Los médicos aún no saben si el plasma convaleciente beneficiará a las personas con COVID-19.
En general, se espera que el plasma convaleciente sea más efectivo para prevenir enfermedades que para tratarlas. Shoham dijo que es menos probable que ayude a alguien en cuidados intensivos.
Los investigadores también están estudiando el uso de plasma preenvasado, llamado inmunoglobulina intravenosa , en pacientes con COVID. Este producto, conocido como IVIG, se toma de donantes sanos en la población general y se ha utilizado durante mucho tiempo para ayudar a los pacientes con sistemas inmunes debilitados a combatir infecciones. Los hospitales lo mantienen en existencia y algunos ya lo están utilizando para tratar a pacientes con COVID.
Aunque los anticuerpos en la IVIG preempaquetada no se dirigen específicamente al coronavirus, los investigadores esperan que disminuyan la respuesta inmune.
En una tercera forma de terapia inmunológica, los investigadores están tratando de identificar los anticuerpos específicos que son más importantes para neutralizar el coronavirus, y luego reproducirlos como medicamentos llamados anticuerpos monoclonales. Los anticuerpos monoclonales ya se usan para tratar una variedad de afecciones, desde cáncer hasta artritis reumatoide y migrañas.
"Cuando le damos a las personas un anticuerpo, inmediatamente son al menos parcialmente inmunes a ese virus específico", dijo el Dr. James Crowe, director del Centro de Vacunas Vanderbilt, que espera tener los anticuerpos listos para un ensayo clínico en unos pocos meses. "Estamos moviendo el sistema inmunitario de una persona a otra".
Idealmente, los médicos desarrollarían un anticuerpo monoclonal muy potente o un cóctel de anticuerpos para pacientes con COVID-19, para asegurar la mejor oportunidad de éxito, dijo Crowe. Pero fabricar estos medicamentos puede ser complicado, costoso y lento.
"Hacer dos anticuerpos sería al menos dos veces más complicado que hacer uno", dijo Crowe. "Se podría preferir un cóctel, pero los cócteles son más difíciles de mover rápidamente".
Calmar el sistema inmunitario
En la mayoría de los casos de COVID-19, el sistema inmunitario neutraliza el coronavirus y los pacientes se recuperan sin ir al hospital.
Por razones que los médicos no entienden totalmente, el sistema inmunitario de algunos pacientes con COVID-19 se vuelve hiperactivo, atacando no solo al virus sino a las propias células del paciente. Una "tormenta de citoquinas", en la cual el sistema inmune inunda el cuerpo con químicos inflamatorios, puede hacer más daño que el virus mismo.
En un esfuerzo por calmar el sistema inmunitario, los investigadores están probando medicamentos inmunosupresores, incluidos los anticuerpos monoclonales que ya se usan para tratar enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide, dijo el Dr. Amesh Adalja, investigador principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud.
El Dr. Anar Yukhayev, fotografiado el 24 de marzo, fue hospitalizado en el Centro Médico Judío de Long Island por COVID-19. Estuvo de acuerdo en unirse a un ensayo clínico de Kevzara, un inmunosupresor. (Cortesía del Dr. Anar Yukhayev)
El gigante de la salud Roche está llevando a cabo grandes ensayos clínicos de su medicamento, Actemra , con la esperanza de prevenir las tormentas de citoquinas, que pueden causar insuficiencia orgánica y una afección potencialmente mortal llamada sepsis. Actemra está diseñado para reducir los niveles de una sustancia química inflamatoria, la interleucina-6, que se ha encontrado elevada en algunos pacientes con COVID-19.
Los científicos también están estudiando medicamentos similares, anakinra y siltuximab .
Otro supresor inmune de Regeneron y Sanofi, llamado Kevzara , ha tenido resultados decepcionantes en ensayos clínicos. Los fabricantes planean continuar estudiando el medicamento para ver si puede ayudar a ciertos tipos de pacientes.
El Dr. Anar Yukhayev, un ginecólogo obstetra de Nueva York que fue hospitalizado con COVID-19 el 16 de marzo, acordó unirse a un ensayo clínico de Kevzara.
"Tenía tantos problemas para respirar que estaba desesperado por algo que me ayudara", dijo Yukhayev, de 31 años, quien fue atendido en el Centro Médico Judío de Long Island.
Aproximadamente 36 horas después de recibir una infusión, mientras Yukhayev estaba siendo tratado en cuidados intensivos, sus síntomas comenzaron a mejorar. Pudo evitar que le pusieran un ventilador. Los médicos no le dijeron si recibió Kevzara o un placebo, pero sus enzimas hepáticas también comenzaron a aumentar, lo que sugiere que el órgano estaba bajo estrés. Las enzimas hepáticas elevadas son un efecto secundario conocido de Kevzara.
Yukhayev se recuperó por completo y volvió a trabajar a tiempo completo el 13 de abril. Donó su plasma a los investigadores.
Hasta que se desarrollen vacunas y otros medicamentos preventivos, la mejor manera de prevenir las infecciones por coronavirus es mantener el distanciamiento social, dijo Adalja.
"El distanciamiento social es una herramienta contundente", dijo, "pero es todo lo que tenemos".
El Dr. Anar Yukhayev dona plasma el 18 de abril, después de recuperarse por completo de COVID-19. (Cortesía del Dr. Anar Yukhayev)