Un Learjet 31 despegó antes del amanecer del aeropuerto regional de Helena en Montana, transportando seis proveedores médicos de Asuntos de Veteranos y 250 dosis de carga histórica acunadas en un refrigerador enchufable diseñado para minimizar las roturas.
Incluso en un estado donde los límites de velocidad de 80 mph son normales, el transporte terrestre a través de largas distancias es riesgoso para la vacuna Moderna mRNA-1273, que debe usarse dentro de las 12 horas posteriores a la descongelación.
El destino del grupo era Havre, Montana, a 30 millas de la frontera canadiense. Aproximadamente 500 veteranos militares viven en y alrededor de esta pequeña ciudad de aproximadamente 9,800, y millones más residen en áreas igualmente rurales y difíciles de alcanzar en todo Estados Unidos.
Aproximadamente 2,7 millones de veteranos que utilizan el sistema de salud de VA se clasifican como pacientes "rurales" o "altamente rurales", que residen en comunidades o en tierras con menos servicios y menos acceso a la atención médica que los que viven en pueblos y ciudades densamente poblados. Otros 2 millones de veteranos viven en áreas remotas que no reciben su atención médica de VA, según el departamento. Para garantizar que estos veterinarios rurales tengan acceso a las vacunas covid, el VA se basa en una combinación de herramientas, como aviones comerciales y chárter y asociaciones con organizaciones de salud civiles.
Los desafíos de vacunar a los veteranos en áreas rurales – que el VA considera cualquier cosa fuera de un centro de población urbana – y áreas "altamente rurales" – definidas como tener menos del 10% de la fuerza laboral viajando a un centro urbano y con una población no mayor de 2500 – se extienden más allá de la geografía, ya que más del 55% de ellos tienen 65 años o más y están en riesgo de sufrir casos graves de covidumbre y solo el 65% son accesibles a través de Internet .
Para el evento de Havre, los trabajadores de la clínica de VA llamaron a cada paciente atendido por la Clínica Ambulatoria de VA Merril Lundman en una vasta región compuesta por pequeñas comunidades agrícolas y ganaderas y dos reservaciones de nativos americanos. Y para aquellos que dudan en recibir la vacuna, una enfermera los llamó para responder preguntas.
“Al menos 10 veteranos adicionales eligieron vacunarse una vez que respondimos sus preguntas”, dijo Judy Hayman, directora ejecutiva del Sistema de Atención Médica de VA de Montana, que atiende las 147,000 millas cuadradas del estado.
La misión Havre fue un vuelo de prueba para esfuerzos similares en otros lugares rurales. Trece días después, otro avión despegó hacia Kalispell, Montana, con vacunas para 400 veteranos.
En Alaska, otro estado rural, los administradores del Centro Médico de Asuntos de Veteranos de Anchorage finalizaron los planes para que los proveedores tomen un vuelo comercial de Alaska Airlines el jueves a la isla Kodiak. Allí, los trabajadores de VA esperaban administrar de 100 a 150 dosis en una clínica de vacunas realizada en asociación con la Asociación de nativos del área de Kodiak.
“Nuestro objetivo es vacunar a todos los veteranos que no han sido vacunados en la comunidad de Kodiak y sus alrededores”, dijo Tom Steinbrunner, director interino del Sistema de Salud de VA de Alaska.
VA comenzó su acercamiento a los veteranos rurales para el programa de vacunas a fines del año pasado, cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos se acercó a las fechas para emitir autorizaciones de uso de emergencia para las vacunas Pfizer-BioNTech y Moderna, según el Dr. Richard Stone, representante en funciones de la Administración de Salud de Veteranos. subsecretario. Tenía sentido buscar aviones para entregar vacunas. "Parecía lógico que llegaríamos a áreas rurales con las que, [como] en Montana, teníamos un contrato, una compañía que tenía pequeños aviones propulsados por hélice y capacidad de pista corta", dijo Stone, un mayor retirado de la Reserva del Ejército. general.
Los veteranos han respondido, agregó Stone, con más del 50% de los veteranos en áreas rurales haciendo citas.
Hasta el miércoles, VA había contabilizado 220.992 casos confirmados de covid entre veteranos y empleados de VA y 10.065 muertes conocidas, incluidos 128 empleados. VA había administrado 1.344.210 dosis de la vacuna Pfizer o Moderna, incluidas 329.685 segundas vacunas, a los veteranos hasta el miércoles. Según el VA, aproximadamente el 25% de esos veteranos viven en áreas rurales, el 2,81% vive en áreas muy rurales y el 1,13% vive en islas remotas.
Para las áreas rurales, VA se ha basado principalmente en la vacuna Moderna, que requiere almacenamiento en frío entre menos 25 grados centígrados (menos 13 grados Fahrenheit) y menos 15 grados C (5 grados F), pero no la congelación necesaria para almacenar la vacuna Pfizer. (menos 70 grados C o menos 94 grados F). Eso, según el VA, lo hace más "transportable a lugares rurales".
El VA anticipa que la vacuna Johnson & Johnson de dosis única, si recibe una autorización de uso de emergencia de la FDA, facilitará aún más el acceso a los veteranos remotos. Las vacunas de Moderna y Pfizer-BioNTech requieren dos inyecciones, con un intervalo de unas pocas semanas. “Una dosis hará que sea más fácil para los veteranos que viven en zonas rurales, que a menudo tienen que viajar largas distancias, obtener su cobertura de vacunación completa”, dijo la portavoz de VA Gina Jackson. El comité asesor de vacunas de la FDA se reunirá el 26 de febrero para revisar la solicitud de autorización de J&J.
Mientras tanto, en lugares como Alaska, donde cientos de veteranos viven fuera de la red, los funcionarios de VA han tenido que ser creativos. Volar para servir a los veteranos individuales sería demasiado costoso, por lo que Anchorage VA Medical Center se ha asociado con organizaciones tribales de atención médica para garantizar que los veteranos tengan acceso a una vacuna. Según estos acuerdos, todos los veteranos, incluidos los veteranos no nativos, pueden ser vistos en las instalaciones tribales.
“Ese es nuestro principal alcance en gran parte de Alaska porque el sistema de salud tribal es el único sistema de salud en estas comunidades”, dijo Steinbrunner.
En algunas zonas rurales, sin embargo, el proceso ha resultado frustrante. El veterano del ejército John Hoefen, de 73 años, sirvió en Vietnam y tiene una calificación de discapacidad del 100% del VA por la enfermedad de Parkinson relacionada con la exposición al Agente Naranja. Recibe su atención médica en una ubicación de VA en Canandaigua, Nueva York, a 20 millas de su casa, pero la instalación no ha aclarado en qué fase del lanzamiento de la vacuna se encuentra, dijo Hoefen.
El sitio web del hospital simplemente dice que un miembro del personal se comunicará con los veteranos cuando sean elegibles, una situación de "no nos llame, le llamaremos", dijo. “Conozco a muchos veteranos como yo, 100% discapacitados y sin palabra”, dijo Hoefen. "Fui allí para audiología hace unas semanas y mi técnico ni siquiera había recibido su vacuna todavía".
VA Canandaigua remitió las preguntas sobre la fase actual de la instalación a su sitio web: “Si es elegible para recibir una vacuna, su equipo de atención médica de VA se comunicará con usted por teléfono, mensaje de texto o mensaje seguro (a través de MyHealtheVet ) para programar una cita, " afirma. Una llamada al número de teléfono especial covid-19 establecido para Canandaigua VA, que pertenece al Sistema de Atención Médica de Finger Lakes del departamento, coloca a la persona que llama en el menú principal de servicios hospitalarios, sin información específica sobre la distribución de vacunas.
En su mayor parte, VA está utilizando las pautas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para determinar los grupos prioritarios para las vacunas. Después de haber vacunado a la mayor parte de sus trabajadores de la salud y socorristas, así como a los residentes de hogares de ancianos de VA, ha estado vacunando a personas de 75 años o más, así como a aquellos con afecciones crónicas que los ponen en riesgo de casos graves de covid. En algunos lugares, como Anchorage y en todo Montana, las clínicas están vacunando a los mayores de 65 años y sin cita previa cuando hay dosis adicionales disponibles.
Según Lori FitzGerald, jefa de farmacia en el hospital de VA en Fort Harrison, Montana, los proveedores terminaron con dosis adicionales que fueron para pacientes hospitalizados o veteranos atendidos en las instalaciones. Solo una dosis se ha desperdiciado en Montana, dijo.
Para determinar la elegibilidad para la vacuna, las instalaciones utilizan las bases de datos y los algoritmos del Centro de Servicio de Apoyo de la Administración de Salud de Veteranos para ayudar con el proceso de toma de decisiones. Luego, las instalaciones notifican a los veteranos por correo, correo electrónico o teléfono, oa través de los portales de VA, su elegibilidad y cuándo pueden esperar recibir una vacuna, según el departamento.
La veterana de la Fuerza Aérea Theresa Petersen, de 83 años, estaba encantada de que ella y su esposo, un veterano de la Marina de los EE. UU. De 89 años, pudieran vacunarse en el evento de Kalispell. Dijo que su proveedor de atención primaria les notificó la oportunidad y la aprovechó.
“Haría cualquier cosa para felicitar al sistema médico de Asuntos de Veteranos como pueda”, dijo Petersen. "Estoy tan enamorado del concepto de que 'Sí, hay personas que viven en las zonas rurales de Estados Unidos y también tienen problemas de salud'".
El VA está autorizado a proporcionar vacunas solo a los veteranos actualmente inscritos en la atención médica de VA. Aproximadamente 9 millones de veteranos estadounidenses no están inscritos en el VA, incluidos 2 millones de veteranos rurales.
Después de que los veteranos fueron rechazados de una clínica de VA en West Palm Beach, Florida, en enero, la representante Debbie Wasserman Schultz (D-Fla.) Escribió al secretario interino de VA Dat Tran, instándole a incluir a estos veteranos en su programa de vacunación contra el covid.
Stone dijo que la agencia no tiene la autorización para brindar servicios a estos veteranos. “Hemos estado hablando con Capitol Hill sobre cómo reconciliar eso”, dijo. "Algunos de ellos son veteranos muy mayores y no queremos rechazar a nadie".