Para Christina Nester, la pausa pandémica en Massachusetts duró aproximadamente tres meses durante el verano hasta principios del otoño. A fines de junio, el Hospital St. Vincent había reanudado las cirugías electivas, y la unidad en la que trabaja la enfermera de 48 años cambió de atender solo a pacientes con COVID-19 a su lista prepandémica de pacientes que se recuperan de operaciones de vesícula biliar, mastectomías y otras cirugías.
Es decir, hasta octubre, cuando empezaron a reaparecer en la unidad pacientes con infecciones por coronavirus y, con ellos, el miedo a que vengan muchos más. "Es paralizante, no voy a mentir", dijo Nester, quien ha trabajado en el hospital de Worcester durante casi dos décadas. "Mi pequeño clan de enfermeras con el que trabajo, nos entró el pánico cuando comenzó a aumentar aquí".
A ese estrés se suma el hecho de que las enfermeras se encuentran atrapadas entre el cuidado de las necesidades de sus pacientes junto a la cama y la implementación de políticas establecidas por otros, como los planes de tratamiento ordenados por el médico y las estrictas reglas hospitalarias para protegerse del coronavirus. El tira y afloja de esas fuerzas, en medio de una lucha contra una enfermedad mortal, está presionando esta columna vertebral vital de los proveedores de salud en todo el país, y eso podría acumularse a niveles inestables si el aumento del virus no se contiene este invierno, advierten defensores e investigadores.
Las enfermeras pasan el tiempo más prolongado con un paciente que cualquier médico, y en estos días los pacientes a menudo son increíblemente temerosos y aislados, dijo Cynda Rushton, enfermera registrada y bioética de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore.
“Se han convertido, de alguna manera, en una especie de sustituto emocional para los miembros de la familia que no pueden estar allí, para apoyar, asesorar y ofrecer un toque humano”, dijo Rushton. “Han sido testigos de cantidades increíbles de sufrimiento y muerte. Eso, creo, también pesa mucho sobre las enfermeras ".
Un estudio publicado este otoño en la revista General Hospital Psychiatry encontró que el 64% de los médicos que trabajaban como enfermeras, enfermeras practicantes o asistentes médicos en un hospital de la ciudad de Nueva York se sometieron a pruebas positivas de angustia aguda, 53% de síntomas depresivos y 40% de ansiedad, todos tasas más altas que las encontradas entre los médicos examinados.
A los investigadores les preocupa que las enfermeras que trabajan en una crisis que cambia rápidamente como la pandemia, con problemas que van desde la escasez de personal que reduce su tiempo con los pacientes hasta la aplicación de políticas de visitas que molestan a las familias, puedan desarrollar una respuesta psicológica llamada "daño moral". Esa lesión ocurre, dicen, cuando las enfermeras se sienten bloqueadas por su incapacidad para brindar el nivel de atención que creen que los pacientes necesitan.
La Dra. Wendy Dean, cofundadora de Moral Injury of Healthcare , una organización sin fines de lucro con sede en Carlisle, Pensilvania, dijo: "Probablemente el mayor impulsor del agotamiento es el daño moral desatendido no reconocido".
En algunas partes del país durante el verano, las enfermeras recibieron un respiro de salud mental cuando los casos disminuyeron, dijo Dean.
"No es suficiente para procesarlo todo", dijo. “Creo que es un proceso que llevará varios años. Y probablemente se extenderá porque la pandemia en sí se extiende ".
Sentido de impotencia
Antes de que la pandemia golpeara su hospital de Massachusetts “como un incendio forestal” en marzo, Nester rara vez había visto morir a un paciente, aparte de alguien en los últimos días de una enfermedad como el cáncer.
De repente, se vio envuelta en frecuentes traslados de pacientes a la unidad de cuidados intensivos cuando no podían respirar. Cuenta historias, grabadas en su memoria: la mujer de unos 80 años que ni siquiera parecía enferma el día que fue hospitalizada, a quien Nester ayudó a transportar a la morgue menos de una semana después. El esposo y la esposa que estaban enfermos en la unidad de cuidados intensivos, mientras que la hija adulta luchó contra el virus en la unidad de Nester.
“Entonces ambos padres murieron y la hija murió”, dijo Nester. "Realmente no hay palabras para eso".
Durante estos cambios desgarradores, las enfermeras a veces pueden separarse de su sistema de apoyo emocional, entre ellas, dijo Rushton, quien ha escrito un libro sobre la prevención de lesiones morales entre los proveedores de atención médica. Para manejar mejor la afluencia, algunas enfermeras que normalmente trabajan en áreas de atención no crítica se han trasladado a cuidar a pacientes gravemente enfermos. Eso los obliga no solo a adaptarse a un nuevo tipo de enfermería, sino que también interrumpe un ritmo de trabajo a menudo bien afinado y la camaradería con sus compañeros de trabajo de enfermería habituales, dijo.
En el Hospital St. Vincent, un día de marzo se les dijo a las enfermeras de la unidad de Nester que la unidad principalmente posquirúrgica se estaba convirtiendo en una unidad COVID. Nester trató de sofocar los temores por su propia seguridad mientras consolaba a sus pacientes con COVID-19, que a menudo eran ancianos, aterrorizados y, a veces, con problemas de audición, lo que dificultaba la comunicación a través de capas de máscaras.
"Estás tratando de gritar a través de todas estas barreras y tratar de mostrarles con tus ojos que estás aquí y que no los vas a dejar y que te ocuparás de ellos", dijo. "Pero, sin embargo, estás entrando completamente en pánico porque vas a contraer esta enfermedad y vas a ser el que está en la cama o un miembro de la familia que amas, llévaselo a casa".
Cuando se les preguntó si los líderes del hospital habían visto signos de tensión entre el personal de enfermería o estaban preocupados por su capacidad de recuperación de cara a los meses de invierno, un portavoz de San Vicente escribió en una breve declaración que durante la pandemia “hemos priorizado la seguridad y el bienestar de nuestro personal, y seguimos enfocados en eso ".
A nivel nacional, el riesgo viral para los médicos está bien documentado. Desde el 1 de marzo hasta el 31 de mayo, el 6% de los adultos hospitalizados eran trabajadores de la salud, un tercio de ellos en ocupaciones relacionadas con la enfermería, según datos publicados el mes pasado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
A medida que aumentan los casos en los meses de invierno, dijo el investigador de lesiones morales Dean, "las enfermeras harán el cálculo y dirán: 'Este riesgo no vale la pena'".
Juliano Innocenti, un enfermero viajero que trabaja en el área de San Francisco, decidió tomarse unos meses y se concentrará en terminar su título de enfermero practicante. Desde abril, ha estado viendo a un terapeuta "para navegar mi impotencia en todo esto".
Innocenti, de 41 años, no ha estado en primera línea en un hospital que lucha contra COVID-19, pero aún siente el estrés porque ha estado tratando al público en una clínica de diálisis ambulatoria y en un hospital psiquiátrico y ha visto problemas administrativos generados por la crisis. Señaló problemas como el equipo de protección personal inadecuado.
Innocenti dijo que estaba preocupado por "la falta de planificación y el desprecio descarado por la seguridad básica de los pacientes y el personal". Los motivos de lucro con demasiada frecuencia impulsan las decisiones, sugirió. "De eso me estoy tomando un descanso".
Construyendo resiliencia
A medida que los casos vuelven a surgir, los líderes de los hospitales deben pensar más allá de los programas de asistencia a los empleados para respaldar a sus ya reducidas filas de enfermeras, dijo Dean. Junto con un montón de equipo de protección, eso incluye ayudarlos con todo, desde la compra hasta el transporte, dijo. Exceso de personal, sugirió, para que las enfermeras puedan tomarse un día libre cuando se encuentren en un abismo emocional.
La Asociación Estadounidense de Enfermeras, la Asociación Estadounidense de Enfermeras de Cuidados Críticos (AACN) y varios otros grupos de enfermería han recopilado recursos en línea con enlaces a programas de salud mental, así como consejos para superar cada jornada laboral pandémica.
Kiersten Henry, miembro de la junta de la AACN y enfermera practicante en la unidad de cuidados intensivos en MedStar Montgomery Medical Center en Olney, Maryland, dijo que las enfermeras y otros médicos han comenzado a reunirse para reunirse rápidamente al final de turnos difíciles. Además de hablar sobre lo sucedido, comparten varias cosas buenas que también sucedieron ese día.
"No significa que no te lo estés llevando a casa", dijo Henry, "pero en realidad lo estás procesando verbalmente a tus compañeros".
Cuando los casos alcanzaron su punto más alto de la primavera en Massachusetts, Nester dijo que había algunos días en que no quería regresar.
“Pero sabes que tus amigos están ahí”, dijo. “Y los únicos que realmente entienden lo que está sucediendo son sus compañeros de trabajo. ¿Cómo puedes dejarlos? "