Mientras Walter Veal cuidaba a los residentes del Centro de Desarrollo Ludeman en los suburbios de Chicago, vio el futuro potencial de su nieto, que tiene autismo.
Así que se encargó no solo de bañar y alimentar a los residentes, que era parte del trabajo, sino también de cortarles el pelo, correr a la tienda a comprar su gel de baño favorito y hacer una barbacoa para ellos durante las vacaciones.
“Eran su segunda familia”, dijo su esposa, Carlene Veal.
Incluso después de que el COVID-19 golpeara a mediados de marzo y los casos comenzaran a extenderse a través de las instalaciones administradas por el gobierno, que atienden a casi 350 adultos con discapacidades del desarrollo, Walter estaba decidido a ir a trabajar, dijo Carlene.
Los miembros del personal estaban luchando para adquirir máscaras y otros equipos de protección personal en ese momento, muchos pidieron donaciones a los miembros de la familia y vistieron ponchos para la lluvia enviados por equipos profesionales de béisbol.
Todo lo que tenía Walter era un par de guantes, dijo Carlene.
A mediados de mayo, los rumores de algunos residentes y empleados enfermos se habían convertido en 274 pruebas COVID positivas confirmadas, según el sitio de seguimiento de COVID del Departamento de Servicios Humanos de Illinois. El 16 de mayo, Walter, de 53 años, murió a causa del virus. Tres de sus compañeros ya habían fallecido, según entrevistas con trabajadores de Ludeman, familiares de los empleados fallecidos y dirigentes sindicales.
Las leyes estatales y federales dicen que las instalaciones como Ludeman deben alertar a los funcionarios de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional sobre las muertes de empleados relacionadas con el trabajo dentro de las ocho horas. Pero los funcionarios de la instalación no consideraron que la primera muerte del personal el 13 de abril estuviera relacionada con el trabajo, por lo que no la informaron. Tomaron la misma decisión sobre la segunda y tercera muerte. Y de Walter.
Es un patrón que ha surgido en todo el país, según una revisión de KHN de cientos de muertes de trabajadores detalladas por familiares, colegas y registros locales, estatales y federales.
Los reguladores de seguridad en el lugar de trabajo han adoptado una postura indulgente hacia los empleadores durante la pandemia, lo que les ha dado una amplia discreción para decidir internamente si deben informar las muertes de trabajadores. Como resultado, no se informaron decenas de muertes a los funcionarios de seguridad ocupacional desde los primeros días de la pandemia hasta finales de octubre.
KHN examinó más de 240 muertes de trabajadores de la salud perfilados para el proyecto Lost on the Frontline y encontró que los empleadores no informaron más de un tercio de ellos a una oficina de OSHA estatal o federal, muchos basados en decisiones internas de que las muertes no fueron relacionadas con el trabajo: conclusiones que no se revisaron de forma independiente.
Los defensores de la seguridad laboral dicen que las investigaciones de OSHA sobre las muertes del personal pueden ayudar a los funcionarios a identificar los problemas antes de que pongan en peligro a otros empleados, así como a los pacientes o residentes. Sin embargo, a lo largo de la pandemia, las muertes del personal de salud han aumentado constantemente. Las revisiones minuciosas también podrían haber llevado al Departamento de Trabajo, que supervisa a OSHA, a instar a la Casa Blanca a abordar la escasez crónica de equipos de protección o mejorar la orientación para ayudar a mantener seguros a los trabajadores.
Dado que ninguna agencia pública da a conocer los nombres de los trabajadores de la salud que mueren de COVID-19, un equipo de reporteros que construyó la base de datos Lost on the Frontline ha examinado noticias locales, campañas de GoFundMe y sitios de obituarios y redes sociales para identificar casi 1.400 casos posibles. . Se han examinado más de 260 muertes con familias, empleadores y registros públicos.
Para esta investigación, los periodistas examinaron las muertes de trabajadores en más de 100 instalaciones de atención médica donde los registros de OSHA mostraron que no se estaba llevando a cabo ninguna investigación de fatalidades.
En Ludeman, las circunstancias que rodearon la muerte del trabajador el 13 de abril podrían haber arrojado luz sobre los peligros que enfrenta Veal. Pero ningún funcionario estatal de seguridad laboral se presentó para inspeccionar, porque el Departamento de Servicios Humanos, que opera Ludeman y emplea al personal, dijo que no informó ninguna de las cuatro muertes allí a la OSHA de Illinois.
El departamento dijo que “no pudo determinar si los empleados contrajeron COVID-19 en el lugar de trabajo”, a pesar de ser el lugar de uno de los brotes más grandes de Estados Unidos. Desde la muerte de Veal en mayo, decenas de trabajadores más dieron positivo por COVID-19, según el sitio de seguimiento de COVID del DHS.
Los inspectores de OSHA monitorean los medios de comunicación locales y, a veces, abren investigaciones incluso sin un informe de fatalidad del empleador. Hasta el 5 de noviembre, las oficinas federales de OSHA emitieron 63 citaciones a instalaciones por no informar una muerte. Y cuando los inspectores aparecen, a menudo obligan a realizar mejoras, lo que requiere más equipo de protección para los trabajadores y una mejor capacitación sobre cómo usarlo, según muestran los archivos revisados por KHN.
Aún así, muchas muertes reciben poco o ningún escrutinio por parte de las autoridades de seguridad laboral. En California, los funcionarios de salud pública han documentado alrededor de 200 muertes de trabajadores de la salud. Sin embargo, la oficina de OSHA del estado recibió solo 75 informes de fatalidades en instalaciones de atención médica hasta el 26 de octubre, según muestran los registros de Cal / OSHA.
Los hogares de ancianos, que están bajo estrictos requisitos de Medicare, informaron más de 1,000 muertes de personal hasta mediados de octubre, pero solo alrededor de 350 muertes de trabajadores de centros de atención a largo plazo parecen haber sido reportadas a OSHA, según muestran los registros de la agencia.
Entre los trabajadores cuyas muertes no se informaron se encuentran algunos que tomaron precauciones minuciosas para evitar enfermarse y transmitir el virus a sus familiares: un técnico de laboratorio de California se quedó en un hotel durante la semana laboral. Un trabajador de un hogar de ancianos de Arizona usaba una máscara para las noches de películas familiares. Una enfermera de Nevada le dijo a su hermano que no tenía el equipo de protección personal adecuado. Nevada OSHA confirmó a KHN que su muerte no fue informada a la agencia y que los funcionarios investigarían.
KHN preguntó a los empleadores de la atención médica por qué optaron por no informar de las muertes. Algunos citaron la falta de pruebas de que un trabajador estuviera expuesto en el sitio, incluso en lugares de trabajo que informaron un brote de COVID. Otros citaron preocupaciones sobre la privacidad y no dieron ninguna explicación. Otros ignoraron las solicitudes de comentarios o simplemente dijeron que habían seguido las políticas del gobierno.
“Es una falta de respeto por parte de las agencias y los empleadores dejar de lado estos casos y no hacer todo lo posible para investigar las exposiciones”, dijo Peg Seminario, directora de salud y seguridad sindical jubilada que fue coautora de un estudio sobre la supervisión de OSHA con académicos de Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.
Un portavoz del Departamento de Trabajo dijo en un comunicado que un empleador debe reportar una muerte dentro de las ocho horas posteriores a saber que el empleado murió y después de determinar que la causa de la muerte fue un caso de COVID-19 relacionado con el trabajo.
El departamento dijo que los empleadores también están obligados a informar una muerte por COVID si se produce dentro de los 30 días posteriores a un incidente en el lugar de trabajo, lo que significa exposición al COVID-19.
Sin embargo, identificar la exposición a un virus invisible puede ser difícil, con altas tasas de transmisión presintomática y asintomática y propagación del virus tan prevalentes dentro de una unidad de COVID hospitalaria como fuera.
Esos desafíos, más la guía de mayo de OSHA, dieron a los empleadores la libertad de decidir a puerta cerrada si reportar un caso. Por lo tanto, no sorprende que los casos no se informen, dijo Eric Frumin, quien ha testificado ante el Congreso sobre seguridad de los trabajadores y es director de salud y seguridad de Change to Win, una asociación de siete sindicatos.
"¿Por qué un empleador reportaría a menos que sienta que por alguna razón es socialmente responsable?" Dijo Frumin. "Nadie les hace rendir cuentas".
Desventaja de la discreción
La guía de OSHA para los empleadores ofrecía sugerencias sobre cómo decidir si una muerte por COVID está relacionada con el trabajo. Sería si surgiera un grupo de infecciones en un sitio donde los empleados trabajan en estrecha colaboración "y no hay una explicación alternativa". Si un trabajador tuvo contacto cercano con alguien fuera del trabajo infectado con el virus, es posible que no haya estado relacionado con el trabajo, dice la guía.
En última instancia, dice el memorando, si un empleador no puede determinar que un trabajador "es más probable que no" se enferme en el trabajo, "el empleador no necesita registrar eso".
A mediados de marzo, el sindicato que representaba a Paul Odighizuwa, un trabajador de servicios de alimentos en la Universidad de Salud y Ciencia de Oregon, expresó su preocupación a la gerencia de la universidad sobre la posible propagación del virus a través del Departamento de Servicios de Alimentos y Nutrición.
Los trabajadores allí, los que toman pedidos de comida, preparan alimentos, recogen bandejas para las habitaciones de los pacientes y lavan los platos, no pudieron mantener la distancia entre sí, dijo Michael Stewart, vicepresidente de la Federación Estadounidense de Empleados Estatales, del Condado y Municipales Local 328 , que representa a unos 7.000 trabajadores en OHSU. Stewart dijo que el sindicato advirtió a los administradores que estaban poniendo en peligro la vida de las personas.
Pronto, el virus atravesó el departamento, dijo Stewart. Al menos 11 trabajadores del servicio de alimentos contrajeron el virus, dijo el sindicato. Odighizuwa, de 61 años, un pilar de la comunidad local nigeriana, murió el 12 de mayo.
OHSU no informó la muerte a la OSHA del estado y defendió la decisión, diciendo que "se determinó que no estaba relacionada con el trabajo", según un comunicado de Tamara Hargens-Bradley, directora senior interina de comunicaciones estratégicas de OHSU.
Dijo que la determinación se tomó “[b] as en la información recopilada por el equipo de salud ocupacional de OHSU”, pero se negó a proporcionar detalles, citando problemas de privacidad.
Stewart criticó la respuesta de OHSU. Cuando hay un brote en un departamento, dijo, se debe suponer que ahí es donde un trabajador contrajo el virus.
"Tenemos que hacerlo mejor en el futuro", dijo Stewart. "Tenemos que aprender de esto". Sin una investigación de un regulador externo como OSHA, duda que suceda.
Stacy Daugherty escuchó que el Centro de Rehabilitación y Enfermería Oasis Pavilion en Casa Grande, Arizona, estaba tomando precauciones estrictas cuando el COVID-19 surgió en las instalaciones y en el condado de Pinal, casi a medio camino entre Phoenix y Tucson.
Su padre, un asistente de enfermería certificado allí, también fue muy cauteloso: creía que si contraía el virus, "no lo lograría", dijo Daugherty.
Mark Daugherty, padre de cinco hijos, le confió a su hijo menor cuando se enfermó en mayo que creía que había contraído el coronavirus en el trabajo, dijo su hija en un mensaje a KHN.
A principios de junio, el centro presentó su primer informe público sobre casos de COVID a las autoridades de Medicare: veintitrés residentes y ocho miembros del personal se habían enfermado. Fue uno de los brotes más grandes del estado. (Medicare requiere que los asilos de ancianos informen las muertes del personal cada semana en un proceso no relacionado con OSHA).
Para entonces, Daugherty, de 60 años, estaba luchando por su vida, su ausencia sentida por los residentes que disfrutaban de sus actuaciones de banjo, acordeón y piano. Pero no se llamó al organismo de control de seguridad ocupacional del país para averiguar si Daugherty, quien murió el 19 de junio, estuvo expuesto al virus en el trabajo. Su empleador no informó su muerte a OSHA.
“No sabemos de dónde pudo haber contraído Mark COVID 19, ya que el virus estaba muy extendido en toda la comunidad en ese momento. Por lo tanto, no hubo necesidad de informar a OSHA ni a ninguna otra agencia reguladora ”, escribió el administrador de Oasis Pavilion, Kenneth Opara, en un correo electrónico a KHN.
Desde entonces, 15 empleados adicionales han dado positivo y el centro sospecha que una docena más han tenido el virus, según los registros de Medicare.
Brechas en la ley
Si Oasis Pavilion necesitaba otra razón para no reportar la muerte de Daugherty, podría haber tenido una. OSHA requiere que se notifique una muerte solo dentro de los 30 días posteriores a un incidente relacionado con el trabajo. Daugherty, como muchos otros, se aferró a la vida durante semanas antes de morir.
Esa es una laguna, entre otras, en las leyes de seguridad laboral que, según los expertos, podrían necesitar una segunda mirada en la época de COVID-19.
Además, las reglas federales de OSHA no se aplican a aproximadamente 8 millones de empleados públicos. Solo están cubiertos los trabajadores del gobierno en los estados con su propia agencia estatal de OSHA . En otras palabras, en aproximadamente la mitad del país, si un empleado del gobierno muere en el trabajo, como una enfermera en un hospital público en Florida o un paramédico en un departamento de bomberos en Texas, no hay ningún requisito de reportarlo y nadie para mirar. en ello.
Por lo tanto, había pocas posibilidades de que alguien de OSHA investigara la muerte de dos trabajadores de la salud a principios de este año en el Central State Hospital en Georgia, un centro psiquiátrico administrado por el estado en un estado sin su propia agencia de seguridad laboral.
El 24 de marzo, un gerente de la instalación advirtió al personal que "no deben usar prendas de vestir, incluido el equipo de protección personal" que infrinjan el código de vestimenta, según un correo electrónico que KHN obtuvo a través de una solicitud de registros públicos.
Tres días después, lo que había comenzado como una enfermedad leve para Mark DeLong, un enfermero práctico con licencia en la instalación, se volvió grave. Su tos era tan severa a última hora del 27 de marzo que llamó al 911 y le entregó el teléfono a su esposa, Jan, porque apenas podía hablar, dijo.
Fue a visitarlo al hospital al día siguiente, esperando una visita agradable con su compañero de karaoke. “Para cuando llegué allí ya era demasiado tarde”, dijo. DeLong, 53 "había pasado".
Ella supo después de su muerte que había tenido COVID-19.
De vuelta en el hospital, los trabajadores se sintieron frustrados con la directiva inicial de que los empleados no deberían usar su propio PPE.
Bruce Davis había preguntado a sus supervisores si podía usar su propia máscara, pero le dijeron que no porque no formaba parte del uniforme aprobado, según su esposa, Gwendolyn Davis. “Me dijo 'No les importa'”, dijo.
Dos días después de la muerte de DeLong, la directiva se retiró y se informó a los empleados y contratistas que podían "continuar y están autorizados a usar equipo de protección personal", según un correo electrónico del 30 de marzo de los administradores. Pero Davis, un pastor pentecostal y supervisor asistente de enfermería, ya estaba enfermo. Davis trabajó en el hospital durante 27 años y vio poca distinción entre el amor que predicaba en el altar y su servicio a los pacientes a los que bañaba, alimentaba y cuidaba, dijo su esposa.
Enfermo con el virus, Davis murió el 11 de abril.
En ese momento, 24 de los empleados de Central State habían dado positivo, según el Departamento de Salud del Comportamiento y Discapacidades del Desarrollo de Georgia, que administra la instalación. Hasta la fecha, casi 100 empleados y 33 pacientes en Central State han contraído el virus, según cifras de la agencia estatal.
“No creo que ellos supieran tampoco lo que estaba pasando”, dijo Jan DeLong. "Alguien tiene que comprobarlo".
En respuesta a las preguntas de KHN, un portavoz del departamento proporcionó una declaración preparada: “Nunca hubo una prohibición del equipo de protección personal disponible comercialmente, incluso si la situación no requería su uso de acuerdo con las pautas emitidas por los Centros para el Control de Enfermedades and Prevention y el Departamento de Salud Pública de Georgia en ese momento ".
KHN revisó más de una docena de otras muertes de trabajadores de la salud en lugares de trabajo del gobierno estatal o local en estados como Texas, Florida y Missouri que no se informaron a OSHA por la misma razón: las instalaciones estaban a cargo de agencias gubernamentales en un estado sin su propia agencia de seguridad laboral .
Dentro de Ludeman
A mediados de marzo, los miembros del personal del Centro de Desarrollo Ludeman estaban desesperados por tener un equipo de protección personal. La instalación se estaba quedando sin todo, desde guantes y batas hasta desinfectante de manos, según entrevistas con trabajadores actuales y anteriores, familias de trabajadores fallecidos y dirigentes sindicales.
Debido a la escasez nacional en ese momento, las mascarillas quirúrgicas se destinaron solo al personal que trabajaba con casos positivos conocidos, dijo Anne Irving, directora regional del AFSCME Council 31, el sindicato que representa a los empleados de Ludeman.
Los residentes de Village of Park Forest, Illinois, donde se encuentra la instalación, trataron de ayudar cosiendo máscaras o cambiando sus negocios para producir protectores faciales y desinfectante para manos, dijo el alcalde Jonathan Vanderbilt. Pero proporcionar suficientes suministros para más de 900 empleados de Ludeman resultó difícil.
Michelle Abernathy, de 52 años, directora de unidad recién nombrada, compró sus propios guantes en Costco. A fines de marzo, un residente de la unidad de Abernathy mostró síntomas, dijo Torrence Jones, su prometido que también trabaja en la instalación. Entonces Abernathy desarrolló fiebre.
Cuando murió el 13 de abril, el primer miembro conocido del personal de Ludeman que perdió a causa de la pandemia, el Departamento de Servicios Humanos de Illinois, que dirige Ludeman, no informó a los reguladores de seguridad. Después de ver los informes de los medios, Illinois OSHA envió preguntas a la agencia sobre las tareas diarias y las condiciones laborales de Abernathy. Según las respuestas del DHS y las llamadas telefónicas posteriores, los funcionarios estatales de OSHA determinaron que la muerte de Abernathy "no estaba relacionada con el trabajo".
Barbara Abernathy, la mamá de Michelle, no se lo cree. “Michelle era básicamente una ermitaña”, dijo, yendo solo del trabajo a casa. Ella no podría haber contraído el virus en ningún otro lugar, dijo. En respuesta a la consulta de OSHA por evidencia de que la exposición no estaba relacionada con su lugar de trabajo, su empleador escribió “N / A”, de acuerdo con los documentos revisados por KHN.
Dos semanas después del fallecimiento de Abernathy, murieron dos empleados más: Cephus Lee, de 59 años, y José Veloz III, de 52. Ambos trabajaron en servicios de apoyo, empacando comida y entregándola a los 40 edificios del campus. Sus muertes no fueron informadas a la OSHA de Illinois.
Veloz era meticuloso en casa, le entregaban los comestibles y limpiaba cada artículo antes de llevarlo adentro, dijo su hijo, Joseph Ricketts.
Pero el trabajo era otra historia. Mantener la distancia social en el área de preparación de alimentos era difícil y había poca información sobre quién había sido infectado o expuesto al virus, según su hijo.
"No importa lo que hizo mi papá, estaba jodido", dijo Ricketts. Además, pensó que Ludeman no hizo lo que debería haber hecho para proteger a su padre en el trabajo.
Una queja del 27 de marzo a la OSHA de Illinois dijo que el personal tardó una semana en ser notificado sobre varios empleados que dieron positivo, según los documentos obtenidos por el proyecto Documenting COVID-19 en el Brown Institute for Media Innovation y compartidos con KHN. Una queja de principios de abril fue más franca: "Hay vidas en peligro", decía.
Así se sintió Rose Banks cuando los gerentes insistieron en que fuera a trabajar, a pesar de que estaba enferma y esperaba el resultado de una prueba, dijo. Su esposo, también empleado de Ludeman, ya había dado positivo una semana antes.
Banks dijo que estaba enojada por haberse enfermado, preocupada de que pudiera infectar a compañeros de trabajo y residentes. Después de pasar un día completo en las instalaciones, dijo, llegó a casa y recibió una llamada telefónica diciendo que su prueba era positiva. Actualmente está de baja médica.
Con parte del personal de Ludeman asignado a diferentes hogares en cada turno, el virus viajó rápidamente por el campus. A mediados de mayo, 76 empleados y 198 residentes habían dado positivo, según el sitio de seguimiento COVID del DHS.
Carlene Veal dijo que su esposo, Walter, fue examinado en las instalaciones a fines de abril. Pero cuando recibió los resultados semanas después, dijo, ya se estaba muriendo.
Carlene todavía puede imaginarse la última vez que vio a Walter, su novio de la secundaria y un hombre al que llamó su "superhéroe" durante 35 años de matrimonio y crianza de cuatro hijos juntos. Estaba acostado en una camilla en el camino de entrada con una máscara de oxígeno en la cara, dijo. Se bajó la máscara para decir "Te amo" una última vez antes de que la ambulancia se alejara.
El Departamento de Servicios Humanos de Illinois dijo que, desde el comienzo de la pandemia, ha implementado muchos protocolos nuevos para mitigar el brote en Ludeman, trabajando lo más rápido posible basándose en lo que se sabía sobre el virus en ese momento. Ha creado un plan de dotación de personal de emergencia, ha identificado espacios con flujo de aire negativo para aislar a las personas enfermas y ha realizado "grandes esfuerzos" para adquirir más PPE, y está probando a todo el personal y los residentes con regularidad.
“Nos entristeció profundamente perder a cuatro colegas que trabajaban en el Centro de Desarrollo Ludeman y sucumbieron al virus”, dijo la agencia en un comunicado. "Estamos comprometidos a cumplir y seguir todas las pautas de salud y seguridad para COVID-19".
El número de casos nuevos en Ludeman se ha mantenido bajo durante varios meses, según el sitio de seguimiento COVID del DHS.
Pero eso hace poco para consolar a las familias de los que han muerto.
Cuando un supervisor de Ludeman llamó a Barbara Abernathy en junio para expresar sus condolencias y preguntar si había algo que pudieran hacer, Abernathy no supo cómo responder.
"No había nada que pudieran hacer por mí ahora", dijo. "No habían hecho lo que tenían que hacer antes".
Shoshana Dubnow, Anna Sirianni, Melissa Bailey y Hannah Foote contribuyeron a este informe.