Ojos biónicos: tecnología obsoleta deja a los pacientes en la oscuridad

Cientos de personas que tenían implantes de retina para mejorar su vista se enfrentan a un futuro incierto ya que la tecnología en la que confían ahora es obsoleta.

Second Sight dejó de fabricar sus ojos biónicos Argus II hace varios años para centrarse en un implante cerebral.

Según IEEE Spectrum, que reveló la historia, ahora espera fusionarse con una empresa biofarmacéutica que no fabrica implantes.

Second Sight fue contactado por la BBC pero aún no ha respondido.

Adam Mendelsohn, director ejecutivo de Nano Precision Medical, con la que Second Sight planea fusionarse, le dijo a la BBC que consideraría los problemas planteados por IEEE una vez que se completara la fusión, programada para mediados de 2024.

"Tengo la intención de hacer de esta una de nuestras prioridades cuando asuma mi posición de liderazgo en la compañía combinada", dijo Mendelsohn.

Según el sitio web de Second Sight, su Argus II ofrece beneficios que cambian la vida de las personas con discapacidad visual, incluido "disfrutar de la movilidad y la independencia".

"Nuestra misión es desarrollar tecnología de neuroestimulación para mejorar la vida de las personas ciegas, al mismo tiempo que apoyamos a nuestros usuarios actuales", dice.

Pero IEEE Spectrum informa que Second Sight en realidad descontinuó sus implantes de retina, que efectivamente reemplazan a los fotorreceptores en el ojo para crear una forma de visión artificial, en 2019.

Dice que la empresa casi cerró en 2020 y ahora se está concentrando en un dispositivo cerebral, el Orion, que también proporciona visión artificial, mientras brinda solo un apoyo limitado a los 350 que tienen los implantes.

La cirugía para implantar el dispositivo suele tardar unas pocas horas y va seguida de una formación posoperatoria para ayudar a los usuarios a interpretar las señales de sus dispositivos.

El sitio web también promete actualizaciones. "A medida que la tecnología mejore, también lo hará su implante Argus II, sin necesidad de cirugía adicional. Disfrute de la flexibilidad de programación y la capacidad para futuras actualizaciones de hardware y software".

El sistema consiste en el implante, anteojos especiales con una cámara incorporada y una unidad de procesamiento de video (VPU) que se coloca alrededor de la cintura del usuario.

La cámara de los anteojos envía video a la VPU, que convierte las imágenes en patrones de píxeles en blanco y negro y los envía de regreso a un respondedor en los anteojos, que a su vez los transmite de forma inalámbrica a una antena en el exterior del ojo.

Una matriz de electrodos implantada detrás de la retina recibe los patrones de estimulación de las gafas del usuario y estimula el ojo creando destellos de luz que corresponden a la transmisión de video y que son enviados por el implante al nervio óptico para crear una especie de visión artificial.

Es una tecnología inteligente e innovadora, que ha llevado décadas crear y no era barata: se estima en alrededor de $ 150,000 (£ 110,000) excluyendo la cirugía y la capacitación posterior a la cirugía.

Pero los pacientes contactados por IEEE Spectrum expresaron su preocupación.

Uno, Ross Doerr, dijo que Second Sight no pudo contactar a ninguno de sus pacientes después de sus dificultades financieras en 2020.

"Aquellos de nosotros con este implante estamos figurativa y literalmente en la oscuridad", dijo.

Otro usuario, Jeroen Perk, tuvo problemas cuando su sistema VPU se rompió en noviembre de 2020. "No tenía visión, ni Argus, ni apoyo de Second Sight", dijo a la publicación.

Consideró la posibilidad de extirpar el dispositivo quirúrgicamente, pero decidió pedir ayuda a otros pacientes y médicos familiarizados con el sistema y, afortunadamente, encontró piezas de repuesto.

Second Sight le dijo a la revista que durante sus dificultades financieras tuvo que reducir su fuerza laboral y "no pudo continuar con el nivel anterior de soporte y comunicación para los usuarios de Argus II".

Desde entonces, se ha puesto en contacto con usuarios y médicos, diciendo que hará todo lo posible para "brindar soporte virtual". Pero no es posible reparar ni reemplazar los implantes.

Elizabeth M Renieris, profesora de ética tecnológica en la Universidad de Notre Dame, en los EE. UU., describió el desarrollo como una advertencia.

Ella le dijo a la BBC: "Este es un excelente ejemplo de nuestra creciente vulnerabilidad frente a los dispositivos conectados, inteligentes y de alta tecnología que están proliferando en los sectores biomédico y de atención médica.

"Estos no son productos o servicios listos para usar que realmente podemos poseer o controlar. En cambio, dependemos de las actualizaciones de software, los métodos y las piezas patentadas, y los impulsores comerciales y el éxito o el fracaso de las empresas con fines de lucro".

Las consideraciones éticas en torno a dicha tecnología deberían incluir en el futuro "autonomía, dignidad y responsabilidad", agregó.