:strip_exif(true):strip_icc(true):no_upscale(true):quality(65)/cloudfront-us-east-1.images.arcpublishing.com/gmg/YE6DKYVH2BE43P2QN3Z2RSTGXI.jpg)
TOKIO ( AP) – Funcionarios espaciales japoneses dijeron que están entusiasmados con el regreso de una cápsula que aterrizó de manera segura en el interior de Australia el domingo mientras transportaba muestras de suelo de un asteroide distante para que puedan comenzar a analizar lo que dicen que son tesoros en su interior.
La entrega de la cápsula por la nave espacial Hayabusa2 completa su misión de devolución de muestras de seis años y abre la puerta a la investigación para encontrar pistas sobre el origen del sistema solar y la vida en la Tierra.
"Pudimos aterrizar la caja del tesoro" en el desierto australiano de Woomera, escasamente poblado, como estaba planeado, dijo Yuichi Tsuda, gerente del proyecto Hayabusa2 en la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, o JAXA, y agregó que la cápsula estaba en perfecto estado. Espero poder abrirlo y mirar dentro ".
La cápsula se empaquetará en un contenedor tan pronto como termine su tratamiento preliminar en un laboratorio australiano y se traerá de regreso a Japón esta semana, dijo Satoru Nakazawa, subgerente del proyecto, durante una conferencia de prensa en línea de Woomera.
Hayabusa2 dejó el asteroide Ryugu, a unos 300 millones de kilómetros (180 millones de millas) de la Tierra, hace un año. Después de que lanzó la cápsula el sábado, emprendió una nueva expedición a otro asteroide distante.
Los científicos dicen que creen que las muestras, especialmente las tomadas debajo de la superficie del asteroide, contienen datos valiosos que no se ven afectados por la radiación espacial y otros factores ambientales. Están particularmente interesados en los materiales orgánicos de las muestras para averiguar cómo se distribuyen los materiales en el sistema solar y cómo se relacionan con la vida en la Tierra.
"Tenemos grandes expectativas de que el análisis de la muestra conducirá a una mayor investigación sobre el origen del sistema solar y cómo se transportó el agua a la Tierra", dijo el presidente de JAXA, Hiroshi Yamakawa.
El regreso de la cápsula con las primeras muestras del subsuelo de asteroides del mundo se produce semanas después de que la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA tomara con éxito muestras de la superficie del asteroide Bennu. Mientras tanto, China anunció recientemente que su módulo de aterrizaje lunar recogió muestras subterráneas y las selló dentro de la nave espacial para regresar a la Tierra, mientras las naciones en desarrollo espacial compiten en sus misiones.
Los funcionarios de JAXA dijeron que las muestras de Ryugu se manejarán en cámaras limpias para evitar cualquier impacto en las muestras. La investigación inicial está planificada en los primeros seis meses, y las muestras se distribuirán a la NASA y otros grupos de investigación internacionales clave, con aproximadamente el 40% almacenado para futuros avances tecnológicos para resolver preguntas sin respuesta.
Más de 70 empleados de JAXA habían estado trabajando en Woomera para prepararse para la devolución de la muestra. Instalaron antenas parabólicas en varios lugares del área objetivo dentro del campo de prueba de la Fuerza Aérea Australiana para recibir las señales.
La cápsula en forma de plato, de unos 40 centímetros (15 pulgadas) de diámetro, fue encontrada dentro del área de aterrizaje planificada y recuperada por un equipo de helicópteros de JAXA.
Hayabusa2 lanzó la cápsula el sábado desde 220.000 kilómetros (136.700 millas) de distancia en el espacio, enviándola hacia la Tierra. Aproximadamente 12 horas después del lanzamiento, la cápsula volvió a entrar en la atmósfera a 120 kilómetros (75 millas) de la Tierra, vista como una bola de fuego que atravesaba el cielo nocturno.
Para Hayabusa2, no es el final de la misión. Ahora se dirige a un pequeño asteroide llamado 1998KY26 en un viaje que durará 11 años en un solo sentido, para una posible investigación de la defensa planetaria, como encontrar formas de evitar que los meteoritos golpeen la Tierra.
Desde su lanzamiento el 3 de diciembre de 2014, la misión Hayabusa2 ha tenido un éxito total. Aterrizó dos veces en Ryugu a pesar de la superficie extremadamente rocosa del asteroide, y recopiló con éxito datos y muestras durante el año y medio que pasó cerca de Ryugu después de llegar allí en junio de 2018.
En su primer aterrizaje en febrero de 2019, recolectó muestras de polvo de la superficie. En una misión más desafiante en julio de ese año, recolectó muestras subterráneas del asteroide por primera vez en la historia espacial después de aterrizar en un cráter que creó anteriormente al volar la superficie del asteroide.
Los asteroides, que orbitan alrededor del sol pero son mucho más pequeños que los planetas, se encuentran entre los objetos más antiguos del sistema solar y, por lo tanto, pueden ayudar a explicar cómo evolucionó la Tierra.
Ryugu en japonés significa "Palacio del Dragón", el nombre de un castillo en el fondo del mar en un cuento popular japonés.
____
El periodista de Associated Press Dennis Passa en Brisbane, Australia, contribuyó a este informe.