Oficial naval gana elogios por el lanzamiento de vacunas en Portugal

OEIRAS – A medida que Portugal se acerca a su objetivo de vacunar completamente al 85% de la población contra el COVID-19 en nueve meses, otros países de Europa y más allá quieren saber cómo se logró.

Gran parte del mérito es para el Contralmirante Henrique Gouveia e Melo. Con su equipo de las tres ramas de las fuerzas armadas, el oficial naval se hizo cargo del lanzamiento de la vacuna en febrero, quizás el momento de mayor tensión en Portugal por la pandemia.

Ahora, el condado podría estar a solo unos días de alcanzar su objetivo. Hasta el miércoles, el 84% de la población total estaba completamente vacunada, la más alta a nivel mundial, según Our World in Data .

Junto con el creciente número de inyecciones, la tasa de infección por COVID-19 y las hospitalizaciones por el virus han caído a sus niveles más bajos en casi 18 meses.

El gobierno anunció el jueves que eliminaría la mayoría de las restricciones restantes de COVID-19 a partir del 1 de octubre, aunque el uso de máscaras faciales seguirá siendo obligatorio en el transporte público, en hospitales y residencias de ancianos y en los centros comerciales.

Tal movimiento sería un avance bienvenido para muchos países que aún se encuentran bajo la influencia de la variante delta altamente infecciosa y están rezagados en sus propios lanzamientos de vacunación.

Gouveia e Melo, que antes no se anunciaba fuera de las fuerzas armadas, es ahora un nombre familiar en Portugal, y se ha esforzado por salir en televisión con regularidad para responder a las preocupaciones del público sobre el programa de vacunación.

Fácilmente reconocible incluso detrás de una mascarilla debido a sus ojos azules, cabello muy corto y picante y 1,93 metros (6 pies 3 pulgadas) de altura, a menudo es recibido en la calle por personas que quieren agradecerle.

“La gente es muy agradable”, dice. Pero el oficial de 60 años también insiste rápidamente en que él es solo "la punta del iceberg" en la operación y que muchos otros comparten el mérito.

La participación militar en el despliegue de la vacuna COVID-19 no es infrecuente en otros lugares, pero Portugal le ha dado el papel principal.

Resultó ser una elección inspirada: aunque el equipo de Gouveia e Melo trabaja mano a mano con las autoridades sanitarias, la policía y los ayuntamientos, la experiencia de los militares ha demostrado ser invaluable.

"La gente en el ejército está acostumbrada a trabajar bajo estrés en entornos inciertos", dijo en su oficina en un edificio de la OTAN cerca de Lisboa que domina el Atlántico. "Están organizados, tienen una buena configuración logística … y generalmente están muy enfocados en la misión".

Gouveia e Melo marcó la pauta del lanzamiento con su enfoque sensato y su énfasis en la disciplina. Su estilo de hablar francamente lo hizo querer por muchos a los que les preocupaba no vacunarse a tiempo.

En una entrevista con The Associated Press, admitió que reemplazar a un político designado que renunció después de solo tres meses fue "intimidante".

En ese momento, Portugal se encontraba en la peor fase de la pandemia, cuando se encontraba entre los países más afectados con hospitales públicos al borde del colapso. Las entregas de vacunas prometidas no llegaban. Y jugar por disparos amenazaba con socavar la confianza del público en el lanzamiento.

“Sentí que tenía los ojos de 10 millones de personas sobre mí”, dijo Gouveia e Melo, refiriéndose a la población de Portugal.

Su carrera militar de 42 años ayuda a explicar cómo manejó la presión.

Él era un comandante de submarino, y en un momento estuvo a cargo de dos de los barcos al mismo tiempo: regresar a la base con uno, comer en la costa y luego llevar a otro al mar.

Gouveia e Melo también capitaneó una fragata, dirigió Euromarfor, la Fuerza Marítima de la Unión Europea, y ha registrado la mayor cantidad de horas en el mar de cualquier oficial naval portugués en servicio.

No se disculpa por presentar el lanzamiento de la vacuna como una batalla y ha usado uniformes de combate desde que se hizo cargo del esfuerzo. Dijo que quería enviar un mensaje de que era un llamado a las armas.

“Este uniforme … fue un símbolo para que la gente comprendiera la necesidad de arremangarnos y luchar contra este virus”, dice.

Gouveia e Melo eliminó los esfuerzos iniciales de Portugal para aprovechar las estrategias de vacunación establecidas, como las que se usan anualmente para las vacunas contra la gripe en los centros de salud pública, generalmente pequeños. Las demandas de escala y velocidad para abordar COVID-19 requirieron un enfoque muy diferente.

Portugal comenzó a utilizar grandes instalaciones deportivas en todo el país para establecer lo que Gouveia e Melo llamó una "línea de producción": un área de recepción y procesamiento; una sala de espera; cubículos donde se administran las inyecciones; y un área de recuperación. Usó soldados como conejillos de indias en el hospital militar de Lisboa para averiguar el flujo más rápido de personas a través de un edificio.

Un gran impulso llegó con lo que describió como un “tsunami” de entregas de vacunas a mediados de junio, lo que permitió un cambio a una velocidad más alta.

Tiago Correia, profesor asociado de salud pública internacional en el Instituto de Higiene y Medicina Tropical de la Nueva Universidad de Lisboa, reconoce que la opinión pública de Gouveia e Melo como factor principal del éxito de la implementación es una "exageración" de su papel.

Un factor clave, dice Correia, es la tradicional actitud de consentimiento en Portugal hacia los programas nacionales de vacunación. Su tasa de vacunación contra el sarampión, las paperas y la rubéola, por ejemplo, es del 95%, una de las más altas de la UE, y no hay un movimiento anti-vacunación significativo.

Aun así, los antecedentes militares de Gouveia e Melo significaron que pudo "atravesar toda la política" y garantizar la confianza pública en el lanzamiento, dijo Correia a AP.

En estos días, Gouveia e Melo a menudo es recibido con aplausos espontáneos del público cuando visita los centros de vacunación y posa para selfies. Ha sido objeto de videos y poemas de TikTok.

Enmarcado en la pared detrás de su escritorio hay un dibujo que le regaló un niño que escribió “Obrigado” – “Gracias” – en letras mayúsculas.

En una visita el martes a un centro de vacunas en el campus de la Universidad de Lisboa, Gouveia e Melo caminó con su uniforme de combate y entregó un escudo de tela que diseñó para el despliegue a quienes esperaban sus vacunas. El emblema, usado por muchos en el esfuerzo, muestra una hidra de tres cabezas atacando dos células del virus, con un borde verde que representa a las más de 4.700 personas que han trabajado en los centros de vacunas de Portugal.

Claudia Boigues, una mujer de 53 años que esperaba en el área de recuperación con su hijo de 15 años que acababa de ser vacunado, dijo que le maravilló el rápido despliegue.

“Nunca pensé que llegaríamos al 85%”, dijo. "Pero ahora nos merecemos felicitaciones".

Otros países, que Gouveia e Melo se negó a identificar porque sus solicitudes no se han hecho públicas, han preguntado a Portugal sobre su esfuerzo.

Gouveia e Melo pronto podrá decir "misión cumplida" para su objetivo inmediato. Pero con una gran vacilación en la vacunación en algunos países más ricos y muchos países más pobres sin dosis suficientes, no se hace ilusiones de que las variantes del virus puedan volver a atormentar a Portugal.

"Hemos ganado una batalla", dice. “No sé si hemos ganado la guerra contra el virus. Esta es una guerra mundial ".

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