En marzo, justo cuando la ansiedad por el COVID-19 comenzó a extenderse por los Estados Unidos, Erinn Baldeschwiler de La Conner, Washington, se encontró enfrentando su propio temor privado.
Baldeschwiler, que tiene solo 48 años y es madre de dos adolescentes, fue diagnosticada con cáncer de mama metastásico en estadio 4 después de descubrir un pequeño bulto en el pecho, no más grande que un guisante. En cuestión de semanas, era del tamaño de una pelota de golf, enojada y roja. Los médicos le dieron dos años de vida.
“Es desgarrador”, dijo. "Francamente, estaba aterrorizado".
Pero en lugar de retirarse a su enfermedad, Baldeschwiler está invirtiendo energía en un nuevo esfuerzo para ayudar a los pacientes moribundos a obtener acceso legal a la psilocibina, el compuesto que altera la mente que se encuentra en los llamados hongos mágicos, para aliviar su dolor psíquico.
“Personalmente he luchado contra la depresión, la ansiedad y la ira”, dijo Baldeschwiler. "Esta terapia está diseñada para sumergirse realmente y liberar estos miedos y sombras negativos".
El Dr. Sunil Aggarwal, médico de cuidados paliativos de Seattle, y Kathryn Tucker, abogada que aboga en nombre de los pacientes con enfermedades terminales y preside un grupo de práctica psicodélica en Emerge Law Group, están defendiendo una estrategia novedosa que haría que la psilocibina estuviera disponible mediante el uso estatal y federal. Leyes de “derecho a probar” que permiten a los pacientes terminales acceder a medicamentos en investigación.
Sostienen que la psilocibina, ya sea que se encuentre en hongos psicodélicos o copias sintéticas, cumple con los criterios de uso establecidos por más de 40 estados y la Ley de Derecho a Probar de 2017 aprobada por la administración Trump.
"¿Puede mirar el estatuto y ver por sus términos que se aplica a la psilocibina?" Tucker dijo. "Creo que la respuesta es sí."
Aún así, la pareja admite que están impulsando una teoría legal que aún no ha sido probada en los tribunales. "Este es un terreno inexplorado", dijo Aggarwal.
Este mes, Aggarwal, que trabaja en el Advanced Integrative Medical Science Institute, conocido como AIMS, dio el primer paso hacia la autorización federal de la sustancia en el estado de Washington y quizás en todo el país. Presentó una solicitud para fabricar psilocibina a la Comisión de Garantía de Calidad de Farmacia del estado, lo que le permitiría cultivar hongos de psilocibina a partir de esporas en su clínica y administrarlos para uso terapéutico.
Los miembros de la comisión aún no han revisado la solicitud, pero Gordon MacCracken, un portavoz de la agencia, dijo que "habría un camino" para una posible licencia y uso, si la solicitud cumple con los requisitos de los reguladores estatales y la Administración Federal de Control de Drogas.
Actualmente, el uso de psilocibina es ilegal según la ley federal, clasificada como una droga de la Lista 1 según la Ley de Sustancias Controladas de EE. UU., Que se aplica a productos químicos y sustancias sin uso médico aceptado y con un alto potencial de abuso, como la heroína y el LSD.
Recientemente, sin embargo, varias ciudades y estados de Estados Unidos han votado a favor de despenalizar la posesión de pequeñas cantidades de psilocibina. Este mes, Oregón se convirtió en el primer estado en legalizar la psilocibina para uso regulado en el tratamiento de problemas de salud mental intratables. Los primeros pacientes tendrán acceso a partir de enero de 2024.
Es parte de un movimiento más amplio para reavivar la aceptación de la psilocibina, que se encontraba entre las drogas psicodélicas vilipendiadas, y finalmente prohibidas, después de los legendarios excesos de la contracultura de las décadas de 1960 y 1970.
"Creo que muchos de esos demonios, esos miedos, se han metabolizado en los 50 años transcurridos desde entonces", dijo Aggarwal. "No del todo, pero lo hemos movido para que sea seguro volver a intentarlo".
Señala un creciente cuerpo de evidencia que encuentra que la psilocibina puede tener efectos significativos y duraderos sobre la angustia psicológica. El Centro Johns Hopkins para la Investigación Psicodélica y de la Conciencia , lanzado este año , ha publicado docenas de estudios revisados por pares basados en dos décadas de investigación. Incluyen estudios que confirman que la psilocibina ayudó a los pacientes a lidiar con un trastorno depresivo mayor , pensamientos suicidas y las repercusiones emocionales de un diagnóstico de cáncer.
La terapia con psilocibina parece funcionar alterando químicamente la función cerebral de una manera que afecta temporalmente el ego o el sentido de sí mismo de una persona. En esencia, juega con las experiencias extracorporales que se hicieron famosas en las representaciones de los psicodélicos años 60 de Estados Unidos.
Al salir de sus cabezas y separarse de todo el miedo y la emoción que rodean a la muerte, las personas experimentan el "ser" como algo distinto de sus formas físicas. Eso lleva a un cambio fundamental de perspectiva, dijo el Dr. Ira Byock , especialista en cuidados paliativos y oficial médico del Instituto de Cuidado Humano en Providence St. Joseph Health.
"Lo que hacen los psicodélicos es fomentar un cambio de marco de sentirse impotentes y desesperanzados y que la vida no vale la pena vivirla a ver que estamos conectados con otras personas y estamos conectados a un universo que tiene una conexión inherente", dijo.
"Junto con ese cambio de perspectiva, es muy común que haya una disolución notable del miedo a morir, a la inexistencia y a la pérdida, y eso es simplemente notable".
La clave es ofrecer los medicamentos en condiciones controladas, en una habitación tranquila supervisada por un guía capacitado, dijo Byock. “Resultó que son extremadamente seguros cuando se usan en una situación cuidadosamente seleccionada y cuidadosamente guiada con terapeutas capacitados”, dijo. "Casi lo contrario es cierto cuando se usa en una población no preparada y no examinada".
Baldeschwiler es uno de los muchos pacientes con cáncer deseosos de someterse a una terapia con psilocibina para ayudar a calmar el dolor psíquico que puede acompañar a una enfermedad terminal. Los defensores dicen que la terapia parece funcionar al alterar temporalmente la función cerebral de una manera que afecta el sentido de sí mismo de una persona, ayudándola a separarse del miedo y la emoción que rodean la muerte. (Dan DeLong para KHN)
Baldeschwiler es uno de varios pacientes con cáncer de AIMS deseosos de someterse a la terapia con psilocibina. Otro es Michal Bloom, de 64 años, de Seattle, a quien en 2017 le diagnosticaron cáncer de ovario en etapa 3. La ansiedad de vivir con una enfermedad terminal es abrumadora, dijo.
“Es como si alguien se te acercara, te pusiera una pistola en la nuca y te susurrara: 'Tengo una pistola en tu cabeza y te apuntaré con una pistola a la cabeza por el resto de tu vida. Puede que apriete el gatillo, puede que no '”, dijo. "¿Cómo vives así?"
La investigación muestra que una sola sesión de seis horas de terapia con psilocibina puede ser suficiente para calmar ese miedo, dijo Aggarwal. "Estoy realmente interesado en un enfoque de derecho a intentar porque es realmente lo que necesitamos para los pacientes en este momento", dijo.
Según las leyes estatales y federales, para ser elegible para el estado de "derecho a intentar", un tratamiento debe haber completado un ensayo clínico de fase 1 aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos federal, ser parte de ensayos clínicos activos y en desarrollo o producción.
Hasta ahora, la psilocibina cumple todos esos requisitos, dijo Tucker.
La FDA ha otorgado el estatus de “terapia innovadora” a la psilocibina para su uso en ensayos clínicos estadounidenses realizados por Compass Pathways , un grupo de investigación psicodélica en Gran Bretaña, y por el Instituto Usona , un grupo de investigación médica sin fines de lucro en Wisconsin. Más de tres docenas de ensayos están reclutando participantes o están completados, según muestran los registros federales .
Pero el acceso a la droga sigue siendo un obstáculo. Aunque los hongos psicodélicos crecen de forma silvestre en el noroeste del Pacífico y hay fuentes subterráneas de la droga disponibles, encontrar un suministro legal es casi imposible.
Tucker y Aggarwal pidieron a Usona el verano pasado un suministro de la psilocibina sintética que producen sus investigadores para ensayos clínicos, pero hasta ahora no han recibido nada. Penny Patterson, portavoz de Usona, dijo que no ha habido una "resolución definitiva" y que las conversaciones continúan.
La renuencia de la empresa puede reflejar un malestar mayor con el empleo de leyes de derecho a probar para acelerar el uso de psilocibina, dijo el Dr. Anthony Back , médico de cuidados paliativos de la Universidad de Washington.
Back apoya el uso de psilocibina para pacientes con cáncer e incluso ha probado el medicamento para comprender mejor la experiencia. Pero dijo que usar psilocibina fuera de los ensayos clínicos formales podría poner en peligro la capacidad de Usona de obtener la aprobación tradicional de la FDA. Pueden ocurrir eventos adversos que deberán informarse a la FDA, una agencia que ya está observando de cerca la investigación.
“Puedo ver por qué dudan, para ser honesto”, dijo Back. "Creo que el derecho a intentarlo es una batalla cuesta arriba".
Aún así, Tucker y otros defensores dicen que es una batalla que vale la pena pelear. End of Life Washington , un grupo enfocado en ayudar a los pacientes terminales a utilizar la Ley de Muerte con Dignidad del estado, publicó recientemente una política que apoya la terapia con psilocibina como una forma de cuidados paliativos. Es posible que otros tratamientos para la ansiedad y la depresión, como los medicamentos y el asesoramiento, simplemente no sean prácticos o efectivos en ese momento, dijo Judith Gordon, psicóloga y miembro de la junta directiva del grupo.
“Cuando la gente se está muriendo, no tiene el tiempo ni la energía para hacer mucha psicoterapia”, dijo.
Baldeschwiler está de acuerdo. Con quizás menos de dos años de vida, quiere tener acceso a cualquier herramienta que pueda aliviar su dolor. La inmunoterapia ha ayudado con los síntomas físicos, reduciendo drásticamente el tamaño del tumor en su pecho. Más difícil de tratar ha sido la mordaz ansiedad de no ver a su hija de 16 años, Shea McGinnis, y a su hijo de 13, Gibson McGinnis, convertirse en adultos.
“Son niños hermosos, de buen humor”, dijo. “Saber que podría no estar cerca para ellos apesta. Es muy difícil."