BRUSELAS – El descubrimiento de una nueva variante del coronavirus provocó un escalofrío en gran parte del mundo el viernes, ya que las naciones se apresuraron a detener los viajes aéreos, los mercados cayeron drásticamente y los científicos celebraron reuniones de emergencia para sopesar los riesgos exactos, que eran en gran parte desconocidos.
Los expertos médicos, incluida la Organización Mundial de la Salud, advirtieron contra cualquier reacción exagerada antes de que se entendiera mejor la variante que se originó en el sur de África. Pero un mundo nervioso temía lo peor casi dos años después de que surgiera el COVID-19 y desencadenara una pandemia que ha matado a más de 5 millones de personas en todo el mundo.
"Debemos actuar con rapidez y lo antes posible", dijo a los legisladores el secretario de Salud británico, Sajid Javid.
No hubo indicios inmediatos de si la variante era más transmisible o causa una enfermedad más grave. Al igual que con otras variantes, algunas personas infectadas no muestran síntomas, dijeron expertos sudafricanos.
Aunque algunos de los cambios genéticos parecen preocupantes, no estaba claro si la nueva variante representaría una amenaza significativa para la salud pública. Algunas variantes anteriores, como la variante beta, inicialmente preocuparon a los científicos, pero no se extendieron mucho.
Algunas naciones tomaron medidas para detener los viajes aéreos desde el sur de África y las acciones se desplomaron en Asia, Europa y Estados Unidos. El Promedio Industrial Dow Jones cayó más de 1,000 puntos. El índice S&P 500 bajó un 2,3%, camino de su peor día desde febrero. El precio del petróleo se desplomó casi un 12%.
"Lo último que necesitamos es traer una nueva variante que causará aún más problemas", dijo el ministro de Salud alemán, Jens Spahn. La Unión Europea de 27 naciones, que ha experimentado un aumento masivo en los casos recientemente, recomendó la prohibición de los vuelos desde las naciones del sur de África.
La presidenta de la Comisión de la UE, Ursula von der Leyen, dijo que los vuelos "deben suspenderse hasta que tengamos una comprensión clara del peligro que representa esta nueva variante, y los viajeros que regresan de esta región deben respetar las estrictas reglas de cuarentena".
Ella insistió en la extrema precaución, advirtiendo que "las mutaciones podrían conducir a la aparición y propagación de variantes aún más preocupantes del virus que podrían extenderse por todo el mundo en unos pocos meses".
Bélgica se convirtió en el primer país de la Unión Europea en anunciar un caso de la variante.
"Es una variante sospechosa", dijo el ministro de Salud, Frank Vandenbroucke. "No sabemos si es una variante muy peligrosa".
Aún no se ha detectado en Estados Unidos, dijo el Dr. Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas del gobierno de Estados Unidos. En el extranjero, la variante "parece estar extendiéndose a un ritmo razonablemente rápido", le dijo a CNN. Y aunque puede ser más transmisible y resistente a las vacunas que otras variantes, "no lo sabemos con certeza en este momento".
Mostrando cuán complicada puede ser la propagación de una variante, el caso belga involucró a un viajero que regresó a Bélgica desde Egipto el 11 de noviembre pero no se enfermó con síntomas leves hasta el lunes, según el profesor Marc Van Ranst, que trabaja para el científico grupo que supervisa la respuesta COVID-19 del gobierno belga.
Israel, uno de los países más vacunados del mundo, anunció el viernes que también detectó su primer caso de la nueva variante en un viajero que regresaba de Malawi. El viajero y otros dos casos sospechosos fueron aislados. Israel dijo que los tres estaban vacunados, pero las autoridades estaban investigando el estado exacto de vacunación de los viajeros.
Después de un viaje nocturno de 10 horas, los pasajeros a bordo del vuelo 598 de KLM desde Ciudad del Cabo, Sudáfrica, a Ámsterdam fueron retenidos en el borde de la pista el viernes por la mañana en el aeropuerto de Schiphol durante cuatro horas a la espera de pruebas especiales. Los pasajeros a bordo de un vuelo desde Johannesburgo también fueron aislados y examinados.
"Es ridículo. Si no atrapamos al temido maldito antes, lo capturaremos ahora ”, dijo la pasajera Francesca de 'Medici, una consultora de arte con sede en Roma que estaba en el vuelo.
Algunos expertos dijeron que la aparición de la variante ilustra cómo el acaparamiento de vacunas de los países ricos amenaza con prolongar la pandemia.
Menos del 6% de las personas en África han sido completamente inmunizadas contra COVID-19, y millones de trabajadores de la salud y poblaciones vulnerables aún no han recibido una dosis única. Esas condiciones pueden acelerar la propagación del virus, ofreciendo más oportunidades para que se convierta en una variante peligrosa.
"Esta es una de las consecuencias de la inequidad en los lanzamientos de vacunas y por qué la toma de vacunas excedentes por parte de los países más ricos inevitablemente repercutirá en todos nosotros en algún momento", dijo Michael Head, investigador senior en salud global en la Universidad de Southampton de Gran Bretaña. . Instó a los líderes del Grupo de los 20 a "ir más allá de las promesas vagas y cumplir sus compromisos de compartir dosis".
La nueva variante se sumó a la ansiedad de los inversores de que los meses de progreso que contienen COVID-19 podrían revertirse.
"Es probable que los inversores disparen primero y hagan preguntas después hasta que se sepa más", dijo Jeffrey Halley, del corredor de divisas Oanda.
En una señal de lo preocupado que se ha vuelto Wall Street, el llamado indicador de miedo del mercado conocido como VIX saltó un 48% a una lectura de 26,91. Esa es la lectura más alta del índice de volatilidad desde enero, antes de que las vacunas se distribuyeran ampliamente.
Hablando antes del anuncio de la UE, el Dr. Michael Ryan, jefe de emergencias de la OMS, advirtió contra las "respuestas instintivas".
"Hemos visto en el pasado, en el momento en que hay algún tipo de mención de cualquier tipo de variación y todos están cerrando fronteras y restringiendo los viajes", dijo Ryan. "Es realmente importante que permanezcamos abiertos y concentrados".
Los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades acordaron y desaconsejaron enérgicamente cualquier prohibición de viaje en los países que informaron sobre la nueva variante. Dijo que la experiencia pasada muestra que tales prohibiciones de viaje "no han dado un resultado significativo".
El Reino Unido prohibió los vuelos desde Sudáfrica y otros cinco países del sur de África al mediodía del viernes y anunció que a cualquier persona que hubiera llegado recientemente de esos países se le pediría que se hiciera una prueba de coronavirus.
Alemania dijo que su prohibición de vuelos podría promulgarse el viernes por la noche. Spahn dijo que los vuelos que regresan de Sudáfrica solo podrán transportar a ciudadanos alemanes a casa, y los viajeros deberán entrar en cuarentena durante 14 días, estén vacunados o no.
Alemania ha registrado un número récord de casos diarios en los últimos días y el jueves superó las 100.000 muertes por COVID-19.
El Ministerio de Salud de Italia anunció medidas para prohibir la entrada a cualquier persona que haya estado en siete países del sur de África (Sudáfrica, Lesotho, Botswana, Zimbabwe, Mozambique, Namibia y Eswatini) en los últimos 14 días. Los Países Bajos y la República Checa planearon medidas similares.
El gobierno japonés anunció que los ciudadanos japoneses que viajen desde Eswatini, Zimbabwe, Namibia, Botswana, Sudáfrica y Lesotho tendrán que ponerse en cuarentena en alojamientos dedicados por el gobierno durante 10 días y tomar las pruebas de COVID-19 en el tercer, sexto y décimo días. Japón aún no se ha abierto a los extranjeros.
El gobierno sudafricano dijo que la decisión del Reino Unido de prohibir temporalmente la entrada a los sudafricanos "parece haber sido apresurada", citando el hecho de que la OMS aún no ha recomendado los próximos pasos.
Fauci dijo que los funcionarios de salud pública de Estados Unidos estaban hablando el viernes con colegas sudafricanos. "Queremos averiguar de científico a científico exactamente lo que está sucediendo".
El grupo de trabajo técnico de la OMS se reunirá el viernes para evaluar la nueva variante, actualmente identificada como B.1.1.529, y puede decidir si le da un nombre del alfabeto griego. Dice que las infecciones por coronavirus aumentaron un 11% la semana pasada en Europa, la única región del mundo donde COVID-19 sigue aumentando.
El director de la OMS en Europa, el Dr. Hans Kluge, advirtió que sin medidas urgentes, el continente podría sufrir 700.000 muertes adicionales en la primavera.
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Los escritores de Associated Press Lorne Cook en Bruselas, Colleen Barry en Milán, Pan Pylas en Londres, Jamey Keaten en Ginebra, Mike Corder en La Haya, Dave McHugh en Frankfurt, Carley Petesch en Dakar, Andrew Meldrum en Johannesburgo y Frank Jordans en Berlín contribuyeron a Este reporte.
