Nuestra mayor pregunta candente sobre el silicio ARM de Apple

Durante años, Apple ha revelado constantemente cómo los chips basados en ARM en sus teléfonos móviles estaban alcanzando el rendimiento del silicio más robusto que encontraría dentro de una computadora portátil o de escritorio: en 2018, la compañía afirmó que su nuevo iPad Pro era más rápido que 92 por ciento de las PC portátiles . En algún momento, parecía inevitable que Apple convirtiera también los chips más eficientes en los procesadores principales para sus computadoras Mac.

Ahora es oficial: Apple está migrando la Mac a su propio silicio de cosecha propia , a partir de este año.

Pero, ¿los chips ARM de Apple son lo suficientemente potentes como para reemplazar a Intel y AMD? Esa sigue siendo una pregunta abierta, porque en la Conferencia Mundial de Desarrolladores 2020 de Apple (WWDC), la compañía evitó darnos respuestas definitivas.

Esta vez, la variedad típica de gráficos, puntos de referencia y reclamos "más rápidos" de la compañía para cada nueva generación de silicio ARM de cosecha propia era completamente MIA. Apple no habló sobre eso cuando lo preguntamos. Incluso una conversación pregrabada con uno de sus arquitectos de silicio no proporcionó mucha información. En cambio, la compañía mostró un puñado de demostraciones enlatadas e hizo algunas vagas promesas de que el futuro podría ser más rápido.

Es cierto que no esperábamos que Apple nos entregara una Mac con ARM durante una pandemia, y las demostraciones pregrabadas durante la nota clave y la posterior dirección del "Estado de la Unión" fueron moderadamente impresionantes. Utilizando el mismo chip Apple A12Z Bionic que encontrará en un iPad Pro de $ 800 , la compañía demostró que un escritorio ARM de baja potencia ya puede manejar una variedad de aplicaciones de usuario avanzado en Mac, que incluyen:

• Versiones de Microsoft Office, Adobe Photoshop y Lightroom que se ejecutan de forma nativa en ARM
• Tres transmisiones simultáneas de video 4K Pro Res en Final Cut Pro
• Rotando alrededor de una cara de piedra fotorrealista en Cinema 4D
• Rotando alrededor de una escena poligonal de 6 millones en el estudio de animación Maya de Autodesk, con texturas y sombreadores en la parte superior
• Efectos de renderizado en el motor del juego Unity
• Los juegos Shadow of the Tomb Raider y Dirt: Rally se ejecutan sin problemas en Mac (pero con resolución y detalles bajos)

Además, las Mac con tecnología ARM de Apple podrán traducir automáticamente algunas aplicaciones de Intel existentes gracias al software de conversión Rosetta 2 de Apple: aunque parecían un poco feas, tanto Shadow of the Tomb Raider como Dirt: Rally funcionaban de esa manera, como era Autodesk Maya.

Pero en su mayor parte, Apple parece estar pidiendo a los desarrolladores que confíen en que ARM desbloqueará "un nivel completamente nuevo de rendimiento", sin discutir cómo ese rendimiento realmente se acumula en este momento.

El comunicado de prensa de la compañía dice muy específicamente que los nuevos chips de Apple "le darán al Mac el rendimiento líder en la industria por vatio", y ese es un cambio de frase muy deliberado. Apple argumenta que al construir el tipo de chips más eficiente que puede, "el mayor rendimiento con el menor consumo de energía", puede lograr un mayor rendimiento bruto inclinando la escala de esa fórmula de rendimiento por vatio hacia más vatios.

En otras palabras, si construye un chip del tamaño de un MacBook Pro con un disipador de calor y un gabinete del tamaño de un MacBook Pro, más una batería del tamaño de un MacBook, su procesador iPhone-teóricamente tiene espacio para hacer mucho más trabajo. Pero casi siempre ha sido cierto que los procesadores basados en ARM son más eficientes que la competencia, y las escalas no se vuelcan por sí solas. Acelerar un chip no es solo una simple cuestión de darle más jugo: tienes que diseñar un procesador lo suficientemente robusto (o, por ejemplo, la supercomputadora más rápida del mundo ) en torno a esa arquitectura eficiente, y Apple no se jacta de que es En realidad hecho eso todavía.

Es posible que recuerde que los chips de la serie Core M / Y de Intel , que terminaron en las MacBooks más delgadas, también comenzaron con Intel promocionando su eficiencia relativa, pero terminaron comenzando más lentamente que sus homólogos de Intel y solo se convirtieron en una opción digna después de unos pocos Más años de trabajo. Quizás el A12Z Bionic del iPad Pro sería un MacBook más potente que los chips portátiles de bajo consumo actuales de Intel, pero Apple no lo dice; tal vez tome un chip posterior en la hoja de ruta de Apple.

También parece revelador que Apple no planea públicamente deshacerse de Intel en el corto plazo. Apple no solo planea lanzar varios Macs adicionales basados en Intel en el futuro, sino que la compañía "continuará apoyando y lanzando nuevas versiones de macOS para Macs basados en Intel en los próximos años". Para una empresa que se enorgullece del "coraje" de hacer una ruptura limpia con el pasado, es un poco inusual. (Por otra parte, este no es un lanzamiento de producto; es una conferencia de desarrolladores).

Dicho todo esto, Apple dice que deberíamos esperar un rendimiento puro, no solo eficiencia, en una categoría en particular: el rendimiento gráfico . Apple escribe que la iniciativa ARM también le dará a la Mac "GPU de mayor rendimiento", que incluye potencia adicional para juegos, y mostró algunas aplicaciones (Affinity Photos, Unity, Cinema 4D y Dirt: Rally ) aprovechando las ventajas de Apple Marco de metal para disparar instrucciones directamente a la GPU.

Si bien eso podría no satisfacer a los jugadores acostumbrados a tener un chip de gráficos Nvidia o AMD dedicado, los gráficos integrados de Apple en realidad podrían ser un impulso sustancial sobre los gráficos integrados de Intel que se incluyen, por ejemplo, en un nuevo MacBook Air. También existe la posibilidad de que Apple esté hablando de construir GPU más robustas, aunque Apple no está hablando de si sus CPU se conectarán con chips de portátiles de AMD o NVIDIA, mucho menos GPU de escritorio o GPU externas en este momento.

Y es cierto que no todo se trata de rendimiento, de todos modos. Apple promete que sus Mac basadas en ARM podrán ejecutar más tipos de aplicaciones que antes, gracias a la compatibilidad con aplicaciones nativas de iOS y las habilidades de aprendizaje automático aceleradas por hardware integradas en el silicio. Podrán "mantener fresco el contenido de la nube en caché durante días" incluso cuando su Mac esté dormida, y Apple dice que usar su iPad como monitor secundario para su Mac mejorará gracias al procesamiento de imágenes que Apple ya ha incorporado en su ARM papas fritas. Aunque Apple no proporcionó ninguna métrica, la compañía sugiere que ARM también proporcionará más duración de la batería.

En este momento, la tarea más importante de Apple es convencer a los posibles compradores de que, esta vez, los chips ARM no requerirán que abandonen sus viejas aplicaciones o hagan otros compromisos inaceptables para cambiar.

Ese es el mensaje de que Apple hizo el mayor esfuerzo para clavar en la WWDC, y parece que la compañía está avanzando bien. Rosetta tiene que traducir automáticamente algunas de sus aplicaciones, mientras que un puñado de desarrolladores clave como Microsoft y Unity están creando versiones nativas de otros. Las sesiones de desarrolladores de Apple mostraron que, en teoría, crear una aplicación "universal" para múltiples plataformas es tan fácil como presionar un botón. Apple mostró el sistema de archivos y el acceso a la red, las máquinas virtuales y la compatibilidad con periféricos, la capacidad de jugar de forma nativa con un controlador Xbox e incluso la promesa de permitirte arrancar desde discos externos con Mac basados en ARM.

Al ver las notas clave de WWDC de Apple, es fácil imaginar que podría no haber inconvenientes, ni aplicaciones "heredadas" que deba abandonar; solo un montón de aplicaciones adicionales para iPhone y iPad que ahora puedes usar adicionalmente actualizando a una Mac basada en ARM.

Pero parece muy fuerte que hay algo que Apple no nos dice sobre el rendimiento, y tendremos que esperar para verlo. El rendimiento mejorado es una de las razones más convincentes para comprar una computadora nueva, y un requisito absoluto para los profesionales. El rendimiento es tiempo, y el tiempo es dinero, después de todo.