No será un año sin Papá Noel, ya que los centros comerciales recurren a iglús portátiles y visitas virtuales para salvar la tradición navideña

Es una tradición anual para muchas familias durante las vacaciones: empacar a los niños en el automóvil y llevarlos al centro comercial local para visitar a Santa y tener la oportunidad de recitar una lista de deseos navideños y tomar una foto, una que podría terminar en Navidad. tarjeta.

Pero pocos niños estarán sentados en el regazo de Santa esta temporada navideña, debido a las medidas de precaución que nacieron de la pandemia de coronavirus .

Una tradición navideña que se remonta al siglo XIX está siendo reconsiderada por los minoristas, los propietarios de centros comerciales y los hombres y mujeres que pasan la temporada navideña interpretando el papel de Santa y la Sra. Claus.

Bass Pro Shops pondrá a Santa detrás de las pantallas de plexiglás, mientras que Macy's lanzará una experiencia de Santa en línea. Los propietarios de centros comerciales, incluidos Macerich y Taubman, se están volviendo creativos con su programación navideña para tratar de atraer tráfico a sus centros comerciales. Una mujer incluso lanzó su propio negocio, vendiendo globos de nieve inflables para proteger de manera segura a Santa y a los niños que lo visitan.

Este año, "Santa" Stephen Arnold, presidente y director ejecutivo de International Brotherhood of Real Bearded Santas , dice que la experiencia de Santa será "considerablemente diferente" para los 2000 miembros de su organización, a quienes se les asigna trabajo en centros comerciales y escuelas. , hospitales, iglesias y visitas individuales a hogares.

Entre una serie de cambios, "las visitas virtuales se han disparado", dijo.

Pero los centros comerciales, posiblemente más que otros lugares, todavía necesitan el atractivo de Santa y la Sra. Claus, tal vez ahora más que nunca.

Las perspectivas del tráfico son sombrías, por un momento que generalmente atrae a multitudes de compradores, especialmente en momentos clave como el Black Friday. Solo el 45% de los estadounidenses planea aventurarse a un centro comercial en esta temporada navideña, en comparación con el 64% que visitó un centro comercial en noviembre y diciembre pasado, según una encuesta publicada en octubre por el Consejo Internacional de Centros Comerciales.

"No tengo ninguna duda de que, en la mayoría de los casos e históricamente, Santa y la Sra. Claus han sido un atractivo para el centro comercial", dijo Arnold. "Y el centro comercial se ha beneficiado de las personas que vienen a tomar fotografías, especialmente cuando un esposo y una esposa pueden ir, y la esposa está en la fila y el esposo puede comprar, y viceversa".

Bass Pro Shops es un minorista conocido por su experiencia anual de Santa.

A partir del sábado, lanzará una visita sin contacto con Santa. El minorista de artículos de caza y pesca, que también es dueño de la cadena Cabela's, colocará escudos transparentes frente a todos los Santas este año. Se requerirán reservaciones y controles de temperatura. Y la compañía dijo que usará sus estacionamientos para realizar desfiles navideños y servir chocolate caliente.

"Con innumerables actividades canceladas y muchas familias lidiando con estrés adicional, creemos que es más importante que nunca brindar un poco de magia navideña gratis y ayudar a crear de manera segura recuerdos preciados de las fiestas", dijo el fundador de Bass Pro Shops, Johnny Morris.

Mientras tanto, Santa no visitará la cadena de grandes almacenes Macy's este año, poniendo fin a una tradición de casi 160 años. Cada año, Macy's dijo que su buque insignia en Herald Square de Nueva York recibía a más de un cuarto de millón de visitantes en Santaland.

Este año, Santaland será virtual. Macy's lanzará el evento en su sitio web el 27 de noviembre para familias que buscan actividades relacionadas con las vacaciones en casa.

Los propietarios de centros comerciales también están tratando de ser creativos con su propia programación.

"La gente tiene hambre de cosas en la vida que se sientan 'normales' y ambientes cómodos para las compras navideñas, lugares que se han adaptado cuidadosamente para los problemas de salud actuales", dijo Olivia Bartel Leigh, vicepresidenta ejecutiva de operaciones de cartera y personal de Macerich.

La compañía, propietaria de Tysons Corner Center en Washington, DC, está pidiendo a los visitantes que hagan reservaciones anticipadas para ver a Santa este año a través de los sitios web de los centros comerciales locales. La experiencia será sin contacto, dijo la compañía, sin ofrecer más detalles. También se les pedirá a todos los Santas que usen máscaras.

Taubman, propietario del Beverly Center de Los Ángeles, está adoptando un enfoque similar. En una docena de sus centros comerciales de alta gama, a través de una asociación con la compañía de fotografía profesional Cherry Hill Programs, Taubman ofrecerá reservaciones para fotografías prepagas con Santa, de una manera socialmente distanciada. También dijo que los Santas deben usar máscaras en todo momento, independientemente de los mandatos locales.

Los propietarios de centros comerciales CBL & Associates y Unibail-Rodamco-Westfield también se han asociado con Cherry Hill , dijeron las compañías, para configurar sus experiencias de Santa. (Cherry Hill estableció su primera experiencia fotográfica de Santa en un centro comercial de Nueva Jersey en 1961, y se ha convertido en un proveedor líder de este servicio).

Además, Westfield llevará a cabo por primera vez búsquedas del tesoro con temas navideños, utilizando realidad aumentada y códigos QR, en algunas de sus propiedades, para tener la oportunidad de desbloquear descuentos especiales de los minoristas. Y para aquellas familias que se sienten más "Grinchy" este año, dijo Westfield, un puñado de sus centros comerciales tendrá un telón de fondo con el tema del Grinch para sesiones fotográficas.

"Hubo mucha preocupación en general acerca de: ¿iba a haber una Navidad para Papá Noel, donde podríamos visitar a los niños?" dijo Arnold de IBRBS. "Incluso más allá del aspecto monetario para Santas, lo cual es importante porque muchos de nuestros Santas están jubilados y ese ingreso les proporciona dinero extra, dinero de alquiler, en algunos casos".

Algunos conciertos de Santa pueden generar hasta $ 300 la hora, dijo.

Kathryn Burgess, fotógrafa profesional durante ocho años, durante meses ha estado pensando en la inminente temporada navideña y en cómo la pandemia afectaría las visitas de los niños para ver a Santa en el centro comercial.

Estaba decidida a encontrar una solución y creó lo que ella llama Equipo de protección personal Snow Globe. Estos iglús hinchables permiten que Papá Noel se siente seguro en el interior y todavía hable con los visitantes. En el sitio web de Burgess, un globo emergente se vende por $ 549 y una versión más grande por $ 749.

Burgess también ha escrito un libro, llamado "The Snow Globe Santa", que está disponible para la venta en línea y en algunos de los globos de nieve de Burgess en esta temporada navideña.

En el libro, Santa regresa a su casa en el Polo Norte después de las vacaciones, para encontrar a sus elfos creando globos de nieve que muestran todos los lugares favoritos de Santa para visitar. Y cuando Santa ve un globo terráqueo del Polo Norte, se desliza dentro de él, atrapándose. Al final del libro, los lectores descubren si es capaz de escapar o no.

Brookfield Property Partners , propietaria del centro comercial The SoNo Collection en Norwalk, Connecticut, usará su concepto y también llevará el Snow Globe Santa al Hospital St. Jude en Memphis, Tennessee. Los globos inflables ya están instalados en Kentucky, Georgia, Nebraska, Oklahoma, Michigan y Texas, dijo.

"Algunas personas han dicho que van a tirar a Santa", esta temporada, dijo Burgess. "Y creo que eso es un flaco favor para el personaje de quién es Santa Claus. Santa Claus ha sobrevivido a todo, desde la gripe española hasta la peste bubónica. Y no le teme al Covid-19".

La pandemia ha acelerado el número de personas que compran en línea. Y también parece estar dando forma a una nueva experiencia digital con Santa y la Sra. Claus.

"Este es el comienzo de una evolución", dijo Arnold de IBRBS.

Las compañías de Papá Noel virtual como JingleRing y Santa's Club, que ofrecen conversaciones en tiempo real con Papá Noel, se han disparado en popularidad, dijo. Si la tendencia se mantiene, ciertamente podría poner un freno a las antiguas tradiciones de las familias. Pero quizás para mejor.

"La comunidad de Santa realmente podrá llegar a más personas a través de la industria virtual", dijo Arnold.

"Tomará menos tiempo, puede programar una cita para cuando sea adecuado para su familia … [y] no es solo, 'Oh, tengo que llevarlos al centro comercial y esperar con ellos en la fila una hora y media, y se están quedando dormidos '".

– Amanda Lasky de CNBC contribuyó a este informe.