La profesora de informática Suzy Lebo vio los peligros del covid-19 con frecuencia en su escuela secundaria de Indiana: clases con aproximadamente 30 estudiantes sentados a menos de 18 pulgadas de distancia. Los estudiantes apiñan a los profesores en los pasillos. Los estudiantes y miembros del personal se quitan las máscaras alrededor de otros.
“Estoy preocupado”, dijo Lebo, quien enseña en Avon High School en los suburbios de Indianápolis. “No estamos controlando el virus en nuestro condado. No lo estamos controlando en nuestro estado. Y no lo estamos controlando en nuestras escuelas ".
La respuesta covid del presidente Joe Biden propone 130.000 millones de dólares para mejorar la seguridad escolar, ofrece una guía federal para hacer que las escuelas sean más seguras y mejora las protecciones en el lugar de trabajo para proteger a los maestros y otros trabajadores de la covid.
Esto se produce después de que muchos distritos escolares y estados que imparten clases en persona hayan ignorado las recomendaciones de los funcionarios de salud pública o hayan escrito sus propias reglas de seguridad cuestionables, creando un polvorín donde el covid puede enfermar y matar.
Un análisis de KHN de los datos de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional federal y estatal encontró más de 780 quejas relacionadas con el covid que cubren más de 2,000 escuelas públicas y privadas K-12. Pero esas peticiones de ayuda probablemente representan solo una pequeña parte de los problemas, porque una laguna federal impide que los empleados de las escuelas públicas los alojen en 24 estados sin sus propias agencias de OSHA o programas aprobados por el gobierno federal para empleados locales y estatales. Aún así, las quejas presentadas brindan una ventana a los lapsos de seguridad: los empleados informaron que niños enfermos llegaron a la escuela, estudiantes sin máscara y maestros a menos de 6 pies de distancia, y administradores que minimizan los peligros del virus y castigan a los maestros que hablaron.
KHN también descubrió que las prácticas que contradicen los consejos de los expertos en seguridad están codificadas en el mosaico de reglas de covid emitidas por los estados y distritos. Por ejemplo, aproximadamente la mitad de los estados no requieren máscaras para todos los estudiantes, incluidos 11 que han eximido a los niños en edad escolar de varias edades de las máscaras obligatorias, y New Hampshire excluye a todos los estudiantes de K-12. Los distritos pueden elaborar reglas más estrictas que sus estados, pero a menudo no lo hacen.
“La respuesta al virus se ha politizado”, dijo el Dr. Chandy John , experto en enfermedades infecciosas pediátricas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Indiana. "Existe la voluntad de ignorar los datos y los hechos y aceptar lo que escuche de Internet o de los líderes políticos que no tienen ningún conocimiento científico".
Pero incluso con el lanzamiento de nuevas medidas de seguridad escolar por parte de Biden, las luchas por equilibrar la necesidad de educación con la seguridad de Covid seguramente continuarán, ya que pasarán meses antes de que el lanzamiento de la vacuna a nivel nacional llegue a todos los miembros del personal escolar, y las vacunas aún no se han recibido. Aprobado para niños.
Mientras tanto, se desconoce el alcance del covid en las escuelas. La orden de Biden exige rastrearlo a nivel federal, lo que no estaba sucediendo. Los estados tampoco han recopilado datos uniformes. El Covid Monitor , un proyecto lanzado por voluntarios e investigadores de salud pública, ha contabilizado más de 505,000 casos en escuelas K-12, más de una cuarta parte de ellos entre el personal. Si bien los niños tienen menos probabilidades que los adultos de enfermarse gravemente, investigaciones recientes sugieren que pueden transmitir el virus incluso si son asintomáticos. La Federación Estadounidense de Maestros estima que el covid-19 ha matado al menos a 325 empleados escolares, aunque no está claro si lo detectaron en la escuela.
Entre ellos estaba Susanne Michael, de 47 años, maestra de cuarto grado en la escuela primaria Harrisburg en el noreste de Arkansas. Como sobreviviente de cáncer con diabetes, rara vez fue a ningún lugar fuera de su casa el otoño pasado, según su esposo, Keith. Ella le dijo que le preocupaba contraer el coronavirus mientras enseñaba, pero que "fue y lo hizo porque le encantaba".
Ella hizo todo lo posible para mantener a más de 20 estudiantes a 6 pies de distancia, dijo, pero le dijo que era casi imposible.
Aunque ella siempre usaba una máscara, él no sabe si todos los estudiantes la usaban. Según el sitio web del distrito, se requieren máscaras en los grados 4-12 "cuando el distanciamiento social no es factible" y "el distanciamiento físico se practicará en la medida de lo posible". Los líderes del distrito no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Michael terminó hospitalizado con un ventilador. Los médicos dejaron que su esposo lo visitara con equipo de protección porque él también tenía el virus. Él le tomó la mano mientras ella se alejaba el 1 de octubre.
La pérdida lo golpea con más fuerza por la noche. “Durante 27 años, siempre tuve a alguien a mi lado”, dijo. "Es difícil y pesa mucho en tu mente y corazón cuando estás acostado en una cama vacía y tu mejor amigo se ha ido".
Dejó cinco hijos, de 3 a 22 años, incluido un ex alumno y sus dos hermanos adoptados en julio.
Una letanía de lapsos
Los médicos dijeron que los riesgos de covid pueden reducirse drásticamente si se siguen prácticas de seguridad sencillas.
"En primer lugar, mandato de máscara, mandato de máscara, mandato de máscara", dijo el Dr. Jason Newland, profesor de pediatría y enfermedades infecciosas en la Universidad de Washington en St. Louis.
Pero los empleados escolares de todo el país se quejan de que tales medidas no existen o no se aplican.
“Los funcionarios escolares se burlan abiertamente de covid-19 y creen que es un engaño. Esta actitud se filtra al personal, por lo que casi nadie ha estado usando su máscara o usándola correctamente ”, escribió un empleado no identificado de las Escuelas Públicas de Hart, en la zona rural del oeste de Michigan, en una queja de OSHA en septiembre. La denuncia también describía grandes multitudes de estudiantes sentados demasiado cerca en cafeterías. El empleado alega haber sido despedido por denuncia de irregularidades.
El superintendente de Hart, Mark Platt, dijo en un correo electrónico que no comentará sobre asuntos de personal, pero que "toma en serio sus protocolos de salud y seguridad para los estudiantes y el personal". El plan de preparación y respuesta covid del distrito requiere que el personal y los estudiantes mayores usen máscaras en las aulas, áreas comunes y autobuses, mientras que los estudiantes de K-5 deben usarlas en todas partes excepto en sus propias aulas con su propia clase.
En la empresa pública Avon Community School Corp. en Indiana, dijo Lebo, los problemas se agravaron desde el comienzo del semestre de otoño en julio, cuando se presentó una queja de OSHA. Además del hacinamiento en los pasillos y la dificultad para mantener a los estudiantes a 6 pies de distancia en las aulas, dijo Lebo, las muchas actividades extracurriculares de la escuela, incluido el fútbol, la lucha libre y el coro de espectáculos, traían sus propios riesgos.
El portavoz de las escuelas de Avon, Kevin Carr, no hizo ningún comentario excepto para decir que los estudiantes y los miembros del personal han hecho todo lo posible por cumplir con los protocolos de salud y seguridad del distrito.
Durante el semestre que finalizó en diciembre, las escuelas de Avon informaron 346 casos de covid entre casi 9,800 estudiantes y empleados en persona, una tasa del 3,5% en comparación con el 2,1% de 1,412 estudiantes remotos. La tasa de covid alcanzó el 5,5% en la escuela secundaria, que se alejó brevemente en el otoño después de que se disparara el número de personas en cuarentena.
Como la gran mayoría de las quejas escolares de OSHA, la de Avon se cerró sin una inspección. En todas las industrias, según muestra la investigación , solo un pequeño porcentaje de las quejas relacionadas con la pandemia han dado lugar a inspecciones o multas.
Una orden ejecutiva de Biden sobre seguridad de los trabajadores exige que OSHA refuerce la aplicación y trabaje con los gobiernos estatales y locales para garantizar que los trabajadores, incluidos los del sector público, estén protegidos de la covid.
Sin leyes sólidas, “los trabajadores se enfrentan a grandes desafíos: ¿hablo? ¿Me presento a trabajar? " dijo Rebecca Reindel, directora de seguridad y salud ocupacional de la AFL-CIO. "Están tomando una decisión entre necesitar un cheque de pago y arriesgarse a llevar el virus a casa".
Orientación variada y cuestionable
Esa decisión se vuelve aún más difícil cuando las prácticas potencialmente inseguras se incluyen en las recomendaciones oficiales.
Missouri e Iowa, por ejemplo, advierten que los estudiantes expuestos al covid no necesitan ser puestos en cuarentena siempre y cuando los niños infectados y expuestos usen máscaras correctamente, lo que va en contra de los consejos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de poner en cuarentena a cualquier persona que haya tenido un contacto cercano. contacto con una persona que tenga el virus.
Algunos distritos en Carolina del Sur, Tennessee, Florida y Nebraska, con luz verde de la administración Trump y sus estados, clasificaron a los maestros como "trabajadores de infraestructura crítica", lo que les permitió seguir trabajando después de la exposición si no desarrollan síntomas.
Un superintendente en Billings, Montana, les dijo a los administradores en octubre que "interrumpieran la línea de tiempo de 15 minutos" que se requiere para ser considerado un contacto cercano "a través del movimiento, distanciamiento o enmascaramiento". Tras los informes de los medios, emitió un comunicado diciendo que no había tenido la intención de "jugar con el sistema" y que nadie debería mover a los estudiantes para evitar las cuarentenas.
En muchas comunidades, las reglas de las máscaras son laxas.
En Missouri, donde no existe una regla estatal sobre las máscaras, el Distrito Escolar de Ozark las requiere solo "cuando el distanciamiento social no es una opción", según su sitio web, que describe la separación de escritorios y el uso de barreras para dar a las personas un "descanso" de las máscaras.
El distrito escolar conjunto de Lakeland en Idaho recomienda máscaras cuando el distanciamiento físico no es posible. Dacia Chaffee, madre de un estudiante de octavo grado y estudiante de primer año de secundaria en el distrito, dijo que “es casi normal”, con pocos estudiantes con máscaras. Sus hijos tampoco, dijo; no quieren destacarse.
Los expertos en salud pública dijeron que hacer que las escuelas sean más seguras requerirá datos y orientación claros y consistentes, y voluntad política. Dijeron que los gobiernos también deben dar a las escuelas públicas suficientes recursos para mantener seguros a más de 50 millones de estudiantes y 3,2 millones de maestros. Un informe reciente de los CDC estimó que el costo de las medidas de mitigación de covid para el año escolar 2020-21 varía desde $ 55 por estudiante para artículos como máscaras, barreras de plexiglás y protectores faciales hasta $ 442 por estudiante con conserjes y transporte adicionales, como autobuses y conductores. , para permitir un mejor distanciamiento físico.
Y lo que es más importante, dijeron los expertos, las políticas de covid para las escuelas deben tener sus raíces en la ciencia, no en la política.
"Los comportamientos y actitudes fluyen de arriba hacia abajo", dijo el Dr. Mark Schleiss, profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota. “Tenemos que hacer que la gente rinda cuentas. Esta es una situación de vida o muerte ".